– Выходит, наши «друзья» догадались, что события развиваются не по их сценарию? – я удовлетворенно усмехнулся.

– Действуют на упреждение. Стремятся перехватить инициативу, – сэр Артур оставался сдержанным.

– Опрометчивое решение, – я потер руки и от избытка чувств хлопнул британца по плечу.

Импульсивный порыв командующего экспедиционным корпусом предсказал Престон. И теперь весь план уже не выглядел сумасбродством.

Дальше как по указке. Высадка десанта, захват плацдарма, расширение зоны влияния.

И ожесточенное сопротивление со стороны местных, подогретых новой порцией информационных вбросов по тематике: «враг атакует нашу родину, защитим, встанем нерушимой стеной, смерть неверным, убившим лидеров нации», ну и все в таком духе.

Противник кровью умоется, пока достигнет поставленных целей. А под занавес в образе спасителей и миротворцев придем мы и поможем разгромить «вероломных агрессоров».

Но перед этим обязательно подождем, постоим в сторонке, наблюдая, как разгневанный народ нападает на чужаков. А затем нанесем хирургически точный удар в спину ослабленного врага.

В лучших традициях клановых войн.

– Ну что, мистер Престон, похоже, ваша модель поведения противника полностью подтвердилась. Мои поздравления, – я еще раз похлопал британца по плечу и довольный откинулся в кресле.

Военно-транспортный самолет «Атлас С-3».

Борт 901. Воздушный командный центр операции «Укушенная гадюка».

Где-то над Персидским заливом.

13:33 по местному времени.

Лихой разворот, визг тормозов, черный внедорожник с эмблемой полиции Дохи встает поперек улицы, укрепленные стальными пластинами двери синхронно распахиваются, наружу единым слитным движением выскакивает четверка амбалов.

Тактическая снаряга, шлемы, забрала, руки уверенно сжимают коротконосые автоматы модификации «город+». Обвес крутой, дорогой. Коллиматорные прицелы, лазерные целеуказатели, переделанные спусковые механизмы, пластиковые облегченные магазины, внутри бронебойные пули.

Серьезно выглядят ребятки. Внушительно.

Однако на парня в синих одеждах полицейский патруль не оказывает особого впечатления.

Вокруг хаос, широкий проспект в огне, некоторые здания чадят густым дымом, разглядывая мостовые разбитыми окнами. Повсюду следы боевых действий.

Копы вскидывают оружие. Быстро, заученно, как на многочисленных тренировках. Слышится частый перестук оружейных машинок.

К невысокой фигуре устремляется град пуль. Чтобы в следующую секунду завязнуть в невидимой патоке раскинутой паутины.

Малый магический щит не похож на стандартный бронежилет четвертого класса, но исполняет поставленную роль лучше фабричных поделок. Нет попаданий, нет переломов, нет шока, как от удара прилетевшей кувалды.

По лицу парня змеится надменная улыбка. Он разглядывает патрульных с превосходством. Не торопится, давая тем в полной мере прочувствовать собственную беспомощность.

Один из полицейских не выдерживает, срывает с пояса гранату. В сторону одинокой фигуры летит продолговатый цилиндрик.

Маг не шевелится, он все так же посреди улицы, не обращая внимания на творящийся вокруг беспорядок.

Округлый цилиндр, быстро вращаясь в воздухе, преодолевает расстояние между ними и взрывается, не долетев до земли пары метров.

Вспышка. Яркая, мощная, заставляющая зажмуриться.

Граната не боевая, светошумовая, призванная не убивать, а парализовать органы чувств, вызывая шок и дезориентацию.

И у нее это получилось. Заложенные разработчиками функции срабатывают на все сто. Не ожидавший ослепляющего эффекта колдун растерянно замирает на месте и трясет головой, холеные руки ожесточенно трут глаза.

Временное преимущество теперь на стороне людей. Но они не спешат им воспользоваться. Поступают мудро, бросаются обратно к машине, дружно ныряя внутрь салона.

Стоило отдать чародею должное, оправился быстро. То ли применил чары восстановления, то ли помогла специфичная подготовка. В любом случае отпускать копов парень явно не собирался.

Вдоль улицы взметнулись невесть откуда взявшиеся тонкие струи воды. В ход пошли боевые заклятья.

«Водяной бич» – неприятная штука и очень опасная.

Едва успевший развернуться внедорожник (ехать на пусть и дезорганизованного, но все еще боевого мага, копы, разумеется, не рискнули) в мгновение ока разрезало пополам.

Раздался противный скрежет металла. Джип вскрыло как консервную банку. Изнутри брызнуло красным. Двоих из четверки задело, одному отсекло руку по плечи, второго и вовсе развалило напополам.

Избежавшие попадания чар везунчики заорали, увидав, как товарищей покромсало на куски. В изувеченном салоне суматошное шевеление, копы пытались выбраться и сбежать.

Взмах рукой, воздух снова прорезают едва заметные прозрачные линии. Короткие вскрики и падающие на дорогу тела, темный асфальт щедро заливает потоками хлынувшей крови.

Дождавшись, пока оставшиеся в живых окончательно вылезут, колдун хладнокровно добил обоих слитным ударом плетей, сотканных из тонких потоков воды.

Занавес. Скоротечный бой закончен не в пользу защитников Дохи.

– Очень красочно, – я по достоинству оценил мастерство незнакомого чародея.

Чувствуется сноровка и внушительный опыт. Как он лихо покрошил копов вместе с машиной. Раз-два и готово.

Прекрасно, просто прекрасно.

И вместе с тем где-то в глубине шевельнулся червячок беспокойства. Если у противников окажется много таких «виртуозов», то план придется подвергать серьезной корректировке.

Имея на службе подобные кадры, они подавят любое сопротивление с минимальными потерями для собственных сил. И тогда ситуация уже не будет выглядеть удачной для внезапного нападения.

Смысл атаковать без преимущества? Умыться кровью, без особых шансов на успех?

Нет, это без меня. Класть людей за так не собираюсь. Надо крепко подумать.

Крутанулся на кресле, поворачиваясь к ответственному за потоковую передачу данных. Экран с поставленной на паузу картинкой остался по правую руку.

– Откуда в видео звук?

– Система акустического наблюдения «Shot-Spotter» для обнаружения и локализации выстрелов. Мы изменили чувствительность микрофонов и усилили мощность.

Я задумался. В прозвучавшем объяснении угадывалось несоответствие.

– На кой черт в Дохе эта хрень? Или у них появились районы с неграми и латиносами, регулярно устраивающими перестрелки?

Боец индифферентно пожал плечами. Его не волновали причины наличия системы, она есть, к ней имеется доступ, почему бы не воспользоваться преимуществом для выполнения поставленной задачи? Рациональные и логичные рассуждения военного. Все правильно.

Вмешался Престон:

– Скорее всего, система пошла в нагрузку. Американская компания при заключении контракта на поставку и установку оборудования для сети городского видеонаблюдения заключила дополнительный субподряд и заработала на этом лишний процент, – пояснил он.

Ага, понятно. Впарили довеском, по-русски выражаясь. То есть продали не только условный унитаз, но и ершик, держатель для туалетной бумаги и еще кучу всего.

Умно, ничего не скажешь. Плюс, наверно, еще и техническое обслуживание с сопровождением вписали в договор. Выгодная сделка. Умеют пиндосы зарабатывать, этого не отнять.

– Как обстановка в целом? Сценарий оправдывается?

– Более или менее. Есть небольшие отклонения, но пока без особых последствий. До критического уровня далеко.

Хотелось сказать – пока далеко. Не стал. Понимал, что незачем напрягать подчиненных придирками. Справляются? Хорошо. Нечего лезть под руку.

– Дополнительные меры?

Престон неторопливо качнул головой. Худые пальцы британского аристократа небрежно пробежались по клавишам клавиатуры. На экране появилось личное дело бородатого араба в чалме.

– Видный деятель религиозного толка. Мы создали несколько аккаунтов от его имени и рассылаем сообщения провокационного содержания.