Я нахмурился.

– Им разве можно иметь страницы во всяких «фейсбуках» и «инстаграмах»? Это не табу? Или как оно там называется?

Сэр Артур усмехнулся.

– На данный момент уровень неразберихи позволяет проводить и не такие манипуляции. Люди видят знакомое лицо и реагируют на автомате. Мыслительные процессы в период сильного стресса затормаживаются и не дают трезво оценивать обстановку. Они не хотят думать, предпочитают полагаться на мнение знакомых авторитетов, – Престон помедлил, на его лице блуждала довольная улыбка. – Весьма полезное свойство человеческой психики, – он повернулся ко мне и спросил: – Вы не находите, ваше сиятельство?

Настала моя очередь усмехаться.

– Если это приносит пользу, то почему нет? Пусть хоть в безмозглое стадо превращаются, главное направить их эмоциональный настрой в нужное русло.

– Направим, – пообещал Артур, вновь поворачиваясь к экрану компьютерного терминала.

Психологические войны, теория управляемого хаоса: новые-старые методы вмешательства.

– Угроза нарушения поставок продовольствия подействовала? Люди прониклись?

Вместо ответа британец перебросил мне на монитор последние данные. Искусственно подогреваемая извне посторонним воздействием (как нашим, так и оппонентов) ситуация на Ближнем Востоке стремительно накалялась.

Эр-Рияд, Доха, Эль-Хубар, Дубай, Эль-Кувейт и ряд других городов уже находились на грани бунтов. А тут еще высадка десанта. Интервенция в прямом виде. Туземному населению это, естественно, не понравилось. Начались стычки, почти сразу переросшие в полноценные бои на улицах мегаполиса.

– Доху они не возьмут. Утрутся, – я зевнул. – Сами себя перехитрили, засранцы. После гибели членов королевских семей начался полный бардак. Контроль потерян, план провалился. Вот что значит перегружать замысел чрезмерными деталями. Конструкция тупо не выдержала. Им следовало повторить сингапурский прием, а не выстраивать заумные схемы. Чем проще, тем лучше.

Я посмотрел на Престона.

– Поздравляю, советник. Похоже, вы оказались правы. Маллиганы проиграли.

– Не уверен, милорд. Пока что мы выиграли раунд, но говорить о полной победе еще рано.

Я пожал плечами. На мой взгляд, и так все понятно.

Маллиганы – австралийский клан стихии Воды, те самые, что захватили Сингапур, заставив его сдаться под угрозой удара гигантского цунами. Именно эти товарищи с шестого континента вздумали помешать нам взять власть над Катаром, параллельно подгребая часть ближневосточных стран под себя.

Умники хотели распространить влияние на Персидский бассейн с его богатыми месторождениями нефти и газа, и для этого придумали хитроумный план.

Что особенно занятно, задумали они это еще несколько месяцев назад, когда здесь базировались американские военные. В отличие от человеческих властей, никаких союзных обязательств у кланов между собой в рамках так называемого англо-саксонского мира не существовало. Врезали бы от души, невзирая на принадлежность.

Но произошла русско-американская война, и пришлось перестраиваться.

В принципе, идея не нова: поманить властью туземцев, подождать, пока последние передерутся между собой, а затем добить, поставив собственных марионеток.

Эмирам и шейхам рассказали о «Великом Халифате». Причем нескольким одновременно пообещали, что именно они возглавят новообразованную структуру арабской сверхдержавы.

А тут я весь такой из себя красивый, с кланом ледышек, да плюс отторгнутые территории по вашингтонскому миру. Вывод пиндоских войск и полный бардак.

Что делать? Правильно, резко ускориться, наплевав на последние штрихи подготовки и перейдя сразу к заключительной фазе операции.

Почему? Да потому, что на австралийцев произвело сильное впечатление, как русские колдовские кланы расправились с бывшими Штатами. Испугались, засранцы, что все пойдет под откос, и не стали ждать, пока в регион зайдут основные силы Строгановых. Принялись действовать на опережение.

В конечном итоге обороняться легче. Они думали, что успеют хорошо закрепиться. Выбить их будет сложно, и возможно, грозные ледышки не захотят терять людей в борьбе за далекие земли.

Решимости прибавила новость о назначении наместником меня любимого. Ведь сражаться со всем Домом Строгановых и отдельным опальным принцем далеко не то же самое.

Как итог, вышло как вышло. Нам удалось вовремя узнать о замысле оппонентов и нанести контрудар.

Как узнали? Постарались лазутчики Престона, точнее парочка функционеров из Британского Содружества, чьи имена удалось добыть из пресловутой флэшки, что так жаждал купить патриарх клана Кэмпбеллов. И которую я потом так удачно продал своим родственничкам.

Или кто-то думал, что я не воспользуюсь моментом и передам информацию в полном объеме? Разумеется, нет, играя в игры кланов, оставить что-то про запас никогда не помешает. Этот урок я усвоил давно.

Дальше история известна. Артур предложил свой план. Идея не переть напролом мне в целом понравилось, и план был принят в разработку.

Там еще имелись сведения, что шейхи хотели затеять свою игру. Пытались столкнуть колдунов между собой, получив преимущество на будущих переговорах. Косвенным подтверждением выступало привлечение нескольких боевых магов, владеющих Стихией Тени. Кажется, они откуда-то с Тайваня, или вроде того.

Неважно, властелины пустынь и нефтяных скважин уничтожены в полном составе и больше не являются частью текущего уравнения. Круг замкнулся, в деле остались две стороны.

Так обычно и бывает. Любые пешки и фигуры рано или поздно сбрасываются с доски, идут на размен или подставляются под удар, в зависимости от обстоятельств. И друг напротив друга остаются лишь игроки.

– Группы ликвидаторов эвакуировались? – спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Да, отход прошел в штатном режиме, – отозвался один из операторов.

Отлично, значит, Ласка с приятелями успели уйти.

– Потери?

– Четверо раненых. Ничего серьезного. Ими уже занимаются медики.

Устроенный беспорядок сыграл на руку диверсионным отрядам. В суматохе удалось свалить, не потеряв никого из своих.

Отличная работа. В Ласке не сомневался, а вот Джаггер и Кара могли подвести. Не имел с ними дела раньше и точно не знал, на что способны маги-недоучки. Имелись определенные опасения. Но, похоже, напрасно. Не зря летал на встречу в Москву.

– Пошла вторая волна десанта, – донеслось с поста слева.

– Где? – я прикипел к монитору и потребовал: – Дай картинку.

– Северо-восточная часть порта. Терминал для перевалки грузов. Причал вспомогательного обеспечения.

Тройка крупных кораблей в сопровождении более мелких подошла к пристани. Необычные формы корпуса, приземистые, почти незаметные рубки, плоские перекрытия, не позволяющие заглянуть в десантный отсек. Отдельным кустом торчали радары и средства связи.

– Идентифицируй! – приказал я.

– «Скат-330» и «Тритон». Пересылаю информацию.

По экрану отдельной колонкой поползли тактико-технические характеристики вражеских судов.

Что тут у нас? Водоизмещение… силовая установка… вооружение… дальность хода… экипаж… вместимость… Неплохо-неплохо. Хорошие кораблики.

Рухнули трапы, на причал шустро съехали армейские джипы, почти сразу за ними появились угловатые бронетранспортеры с пушечными башенками на крыше.

Отдельно по трапам сбегали солдаты в полевой униформе пустынного камуфляжа. Если не изменяет память, стандартная снаряга натовского образца колониальных подразделений. И оружие тоже привычное: заурядные M16 разной степени модификации.

Хиловато пехота экипирована. На фоне технодоспехов так и вовсе позор. Напоминают ополчение прошлого века. Хотя справедливости ради стоит отметить, что действуют слаженно. Выучка налицо, не суетятся, видно – уверены в собственных силах.

Это хорошо. Нет лучшего подарка, чем самоуверенный враг. Считают, превосходство на их стороне, на этом можно сыграть.

– Сколько их? – я критически оценил количество прибывшего подкрепления.