Сначала это вызвало удивление, но потом пришло понимание, что стал свидетелем банальной инертности мышления в непривычной окружающей обстановке. Факт нахождения за много световых лет от Земли сыграл с нами злую шутку. Даже я не сразу сообразил, что могу просто передать информацию через канал связи, и что не обязательно кораблю для этого возвращаться назад.

У нас банально не было опыта межзвездных путешествий, и мы пока мыслили старыми привычными категориями.

— Что это? Похоже на искусственное поле, — Ласка указала пальцем на поверхность надвигающейся планеты. Круг песчаного цвета вырастал, корабельная оптика все больше захватывала подробностей.

Большая ровная площадка была расчерчена на ровные квадраты, цифровая обработка изображения позволила разглядеть уложенные стык к стыку бетонные плиты, засыпанные по краям песком и пылью. Сбоку виднелись приземистые строения грязно-коричневого цвета. Дальше их становилось все больше.

— Это город. И космодром. Или космопорт. Не знаю как правильно, — сказал я.

На орбите пусто. За исключением нескольких спутников, никаких гигантских строений. Что прямо указывало на невысокую технологическую развитость местных обитателей.

Но космопорт у них все же был. Как и город.

— Судя по косвенным признакам, извлеченным из банка памяти фабрики, это что-то вроде полупирасткого поселения. Система местного самоуправления здесь временами колеблется от зачатков республики до полной анархии, в зависимости от уровня отношения между местными боссами. Каждый сам себе хозяин, но иногда они объединяются вместе, — пояснил капитан, успевший ознакомиться с докладами технарей по взломанной базе данных взорвавшегося завода.

— Нам это в плюс. Чем меньше централизованной власти, тем меньше контроля, — заметил я. — Идеально для разведки, чтобы не привлекать внимания более крупных игроков.

Таинственные Союз и Гильдия беспокоили. Организации, сумевшие взять за глотку несколько сотен обитаемых миров, не могли управляться простачками. Интуиция подсказывала, что нам еще придется с ними столкнуться, и неизвестно еще кто из этого столкновения выйдет победителем. Слишком много переменных в уравнении с множеством неизвестных. Но князья любили такие загадки и сами умели их задавать.

А еще патриархи обожали воевать. И с удовольствием попробуют на силу нового врага.

Я шагнул вперед, оставляя позади остальных, вплотную приблизившись к стене-экрану. Площадка-возвышенность мостика и полукруглая форма стены, куда проецировалась картинка с внешних сканеров, создавала иллюзию, что я нахожусь где-то на открытой галерее, и что меня от космоса отделает лишь стекло.

Секунда концентрации. Призванная энергия забурлила в теле, принимая форму упорядоченного плетения.

Невидимые простому человеческому глазу щупальца поисковых заклятии рванули вперед, с легкостью преодолевая материальную обшивку корабля. Придавая им дополнительный импульс, я мысленно потянулся в сторону планеты, далеко вниз, где раскинулось бескрайнее полотно желтой пустыни. И почти сразу ощутил, будто погружаюсь в вязкую патоку.

Планета была закрыта щитом нейтрализующего поля. Сплошной покров без единого просвета.

Я ощущал мир под нами, и вместе с тем не видел его в привычном колдовском зрении. Шар словно был закупорен со всех сторон непроницаемым облаком. Чем глубже я пытался погрузиться, тем сильнее становилось сопротивление. Плотность возрастала, пока меня будто пробку из бутылки не выбросило обратно на поверхность орбиты.

— Дерьмо, — накатила слабость после перенапряжения.

— Не вышло? — в отличие от многих Всеслава видела, что я пытался сделать и поняла, что пробиться сквозь завесу безмагии не получилось. В голосе княжны не слышалось ехидной насмешки, наоборот — напряжение и опаска. Она понимала, что если даже такой как я не смог проникнуть за наведенный покров, то у других магов вообще это вряд ли получится.

— Нет, — я покачал головой, скрестив руки на груди и глядя на песчаную планету с прищуром естествоиспытателя, получившего в свое распоряжение новый объект для исследований.

— Может патриархи совместными усилиями смогут пробить… — неуверенно продолжила Всеслава. Неудача одного из сильнейших ледышек произвела на нее впечатление.

— Это один из множества миров. К тому же имеющий статус заштатной планетки, — резко бросил я. — Думаешь будет разумно собирать всех патриархов в одном месте ради покорения такой мелочи?

— Это даст опыт действовать в других местах, — не согласилась княжна.

— Где нас будут ждать силы планетарной обороны, орбитальные крепости и боевые корабли, способные без труда справиться с нашими крейсерами.

— У нам есть преимущество — порталы, — не сдавалась Всеслава.

— Которые мы можем построить не во все места, — жестко напомнил я. — Отдельные станции возможно, но что делать с кораблями, на которых установлены прыжковые двигатели, мешающие наведению пространственных переходов? К тому же корабли в это время будут по нам стрелять. И судя по твоему любимому грузовозу — преимущество в огневой мощи будет не на нашей стороне.

На несколько секунд на мостике установилась тишина. Внезапно нарушенная одним из операторов-офицеров.

— Но почему обязательно воевать? — робко заметил один из них, сидевший за пультом навигатора.

На него покосились, но никто не ответил.

Потому что кланы — это кланы, а патриархи — это патриархи. Потому что не зря издревле клановые твердыни назывались Цитаделями гордыни. Ни один князь не склонить голову и не станет в подчиненное положение. И не признает ровней себе какого-то чужака. На вершине может находится только сильнейший. Таковая философия кланов, прошедшая через века. Они могли сосуществовать рядом с друг другом, но никогда не станут делать этого с чужаками. Это будет противоречить самой их природе.

— Нужно найти какое-нибудь изолированное поселение и забрать одного местного аборигена для ментальной обработки. Необходимо научиться разговаривать на их языке, — велел я, кивнул капитану. — Пусть десантная партия готовится к высадке. Мы летим на поверхность.

Система 11351−11953–40270

Суборбитальный челнок класса «Разбойник», клан Владык Холода.

Десантный отсек.

Катер нещадно трясло, перед глазами все прыгало, мешая сосредоточиться. Вибрации сотрясали корпус, вызывая болтанку. Всеслава крепко сжала зубы, стараясь не показывать насколько ей плохо.

Где-то снаружи бушевал огненный шторм, вызванные трением обшивки десантного катера об атмосферу планеты. Как ни странно это помогало держать себя в руках, близость родной стихии оказывало незримую поддержку.

«Разбойник» практически падал с орбиты, идя по крутой глиссаде снижения. Княжна знала, что это особый режим, предназначенный для десантной посадки, когда пытаются обмануть приборы слежения с поверхности, но все равно злилась на ледышек, что они выбрали именно этот вариант.

— Ты уверен, что это каракатица выдержит и не развалиться? — прокричала она, перекрывая рев двигателей.

Всеслава постарались сохранить голос холодным и собранным, добавив в них толику ядовитых сомнений, не показывая насколько в действительности ей плохо. Сидящий напротив Виктор лишь усмехнулся. Он догадался, что это всего лишь притворство, но решил подыграть.

— Это многократно проверенная модель, — успокоил принц Строгановых. — «Разбойник» прошел все необходимые испытания и участвовал в нескольких высадках. У него многократный запас прочности, как и у самого крейсера.

Всеслава кивнул, но не осталась удовлетворенной прозвучавшим объяснением. Катер все еще сильно трясло. Хуже того, к тряске присоединилось совершенно иное чувство — из нее будто начали насильно вытягивать магическую энергию. Кулаки княжны непроизвольно сжались, из-под плотно сведенных губ едва не вырвался стон.

— Началось, — Виктор тоже странно вытянулся и дернул головой. Как и Всеслава, главный ледышка был плотно пристегнут к специальному сиденью широкими ремнями безопасности, удерживающих пассажиров на месте при болтанке жесткого приземления.