Силуэты идут к стоящему на холме дому, слышно, как позвякивает цепь сторожевого пса.

Не доходя двести метров, хромой останавливается, достает из кармана сверток. Пропитанная бордовыми пятнами тряпка оставляет на ладони красные потеки. Мужчина отворачивает уголки, показывая испещренный жилами кусман мяса.

— Бери! — приказывает сиплый голос.

Юношеские пальцы впиваются в мясо будто щипцы. Рука Хромого залазит во второй карман, достает пузырек с коричневой жидкостью, выковыривает пробку.

— Что это? — голос Шорна дрожит.

— Кинешь мясо собаке! — обильно поливает из пузырька. — Она уснет, и мы попадем в дом.

— Я?! Но, ведь…

— Струсил? — острый нос, будто наконечник стрелы, целится мальчику между глаз.

— Конечно, нет! — парень задирает голову и двигает к дому.

…. ……

Шорн стоит у коричневой будки. Лишенные эмоций глаза наблюдают за лежащим на спине псом. Язык коричнево цвета вывалился изо рта, по клыкам бежит пена. Хромой подходит одновременно с последним изданным звуком, пес дважды скулит и закатывает глаза.

— Ты сказал, что она уснет, — не оборачиваясь, говорит Шорн.

— Чем раньше ты почувствуешь вкус смерти, тем быстрее станешь настоящим мужчиной.

— Ты обманул меня…

— Идем в дом! — фраза Хромого звучит, как приговор.

— Ты ослеп?! Вообще-то, в доме горит свет! — мальчик все еще не может отвести взгляд от невинного шерстяного комочка. — Жена мельника дома. Придем в следующий раз.

— Нет, малыш Шорн, — костлявая рука впивается в плечо. — Мы должны сделать это сегодня, теперь ты — один из нас!

Хромой засовывает руку под плащ, достает кинжал. Тусклого света луны оказывается достаточно, чтобы рассмотреть клеймо. В центре лезвия красуется выпуклый круг, опоясывающий голову змеи — символ гильдии преследователей.

— Слуш… я… кажет… переду…, — Шорн пятится назад, глотая окончания слов.

— Ты знаешь этот за кинжал, да Шорн? Ты не можешь передумать! Больше не можешь!

Шорн узнал кинжал. Как и любой другой мальчишка он слышал легенду о гильдии преследователей. Сообщество объединяет под своим названием самых отъявленных преступников. Убийцы, воры и насильники мечтают попасть в стан гильдии. Носить кинжал со змеей — значит почти безнаказанно совершать самые ужасные преступления.

Любимая часть легенды о гильдии преследователей связана с правилами вступления. Каждый член может пригласить того, кто, по его мнению, подходит на эту роль. Потенциальному члену гильдии куют именной кинжал с гербом гильдии. Приходит время, оружие передают кандидату и ставят перед выбором: обагрить лезвие кровью, тем самым подтвердив свою преданность, либо умереть…

— Иди в дом, Шорн! Жена мельника должна умереть!

…. ……

Две тени, совершенно не похожие друг на друга, плывут через поле. Первая тащит на спине мешок, вторая плетется позади, сжимая изогнутый кинжал…

— Догоняй, малец! — сиплый голос разрезает тишину ночи. — Завтра я познакомлю тебя с нашими!

от Автора

Друзья! Поздравляю Вас с наступающим новым годом! Удачи Вам и Вашим близким! Много хороших книг в новом году!

Назойливый лучик света пробивается в шалаш, открываю глаза. Утро начинается с головной боли и сушняка, с трехсекундной задержкой вспоминаю вчерашний вечер.

Почти два десятка мужчин собрались на поляне. На стол водрузили бочку с красным вином, принесли запеченных кроликов и уток. Олег двинул тост, мы подняли бокалы.

С первых же минут стало понятно, насколько дружественная атмосфера царит в клане. Зазвучали забавные истории, в ход пошли взаимные подколы, поляна погрузилась в доброжелательный гомон и смех.

Я совместил хорошее времяпровождение с полезным. Присасываясь, будто моллюск к камню, вытаскивал любую информацию у захмелевших соклановцев.

Дорисовал на внутренней карте расположение логова Якуша, получил представление о том, где обитает загадочный Рус.

Танк по имени Юра оказался болтливым кладезем информации. Опрокидывая в себя неприличное количество вина, без умолку болтал о мифических артефактах, суперкрутых магах и заклинаниях, способных разрушить целый город. От него я узнал о том, как использовать камни, что бафают шмот. Оказалось, что просто найти один — недостаточно, нужно договориться с прокачанным кузнецом и приготовить пять косарей за работу. Ловкие руки и парочка специальных приспособ сделают все в лучшем виде.

Шатаясь, будто торговый агент между потенциальными покупателями, я все ближе подбирался к Обормоту. Мужик в мерцающем балахоне стоял отстраненно от всех, изредка перекидывался репликами с Лукой.

Балансируя между стеснением от того, что нужно вклиниться в чужой разговор и желанием узнать больше о магических способностях, я выпил залпом еще одну кружку и подошел.

От Обормота не веяло таким же пафосом, как от того придурка в учебке. Мы пожали друг другу руки и даже выпили за мое вступление. Кинув пару слов про себя и кратко поведав историю о подставе Якуша, я начал сунуть щупальца к магическим вопросам, но Обормот оборвал меня, сказав, что не хочет говорить об этом во время пьянки. Я уж было подумал, что это всего лишь предлог, чтобы скрыть ценную инфу, но маг разубедил меня, предложив обсудить вопрос завтра, во время похода к данжу.

— Какому еще данжу? — удивленно спросил я.

— В смысле? Рудный ничего не говорил?

— Нет! — я помотал головой.

— Олег! — Обормот привлек внимание поднятой рукой. — Ты про данж сказал?

— Оу, черт! — хмель уже слегка изменил голос клан-лидера. — Эй, парни! Минуту внимания! Несмотря на сегодняшнюю гулянку, данж завтра никто не отменял! В восемь чтобы все были, как штыки! А сейчас — наливай!

Разошлись поздно, ложился спать в прекрасном расположении духа. Не появилось и мысли о том, чтобы выйти в реал, даже и не вспомню, когда последний раз отдыхал в такой большой и дружелюбной компании…

…. ……

Треск костра и шуршание на улице подсказывают, что проснулся не первым. Протираю глаза, выползаю из шалаша.

От вчерашнего разгильдяйства и кутежа не осталось и следа. На столе стоят испускающие пар кружки, над костром висит ведро с булькающим чаем.

— Долго спишь, — из-за шалаша выныривает Погранец, бросает вафельное полотенце. — Умывальник возле тренировочной поляны! Собирайся!

Принимаю водные процедуры. Умываться, черпая воду из бочки — не самое комфортное занятие, зато бодрит. Возвращаюсь к шалашу. В лагере царит атмосфера спокойствия и серьезности, каждый занят своим делом.

— Кто собрался — идите на поляну! — кричит Погранец. — Рудный скоро подойдет!

Провожаю взглядом тянущихся на тренировочную площадку. В целом парни затарены неплохо, но на фоне армии Якуша, смотрятся, не серьезнее, чем горстка любителей.

Поправляю снарягу. Сквозь топот и болтовню удаляющихся соклановцев улавливаю хруст ветки в противоположном направлении, прислушиваюсь.

— Это Бакс — наш пес, — снова из ниоткуда появляется Погранец. — Здорово, что ты услышал. Иди на поляну!

Парни выглядят заспанными, утренние разговоры ограничиваются ленивыми вопросами и лаконичными ответами. Как минимум трое бойцов жалеют о выпитом, частенько прикладываются к флягам.

Останавливаюсь возле одного, спрашиваю: как долго идти к данжу и где Обормот? Восемнадцатилетний пацан, сглатывая слюну, выдавливает скупое “два часа”, а вместо ответа на второй вопрос тычет пальцем в сторону лагеря.

Рудный, Погранец, Лука и Обормот приходят последними. Судя по внешнему виду, Олег тоже находится не в лучшей форме.

— Лука, может наколдуешь, а? — Рудный прикладывает указательный палец к виску. — Чет башка гудит.

— Хрен, там! Сам втирал о том, что мы должны отвечать за совершаемые поступки, — Лука иронично улыбается. — Вот, отвечай!

— Ладно. Двинули к данжу!

Парни образуют что-то отдаленно напоминающее боевой строй. Танк Юра чешет в первых рядах вместе с челиками, вооруженными мечами и щитами, лучники, разбившись на две части, образуют карман в центре строя, куда набиваются хилеры и руководящий состав. Мужики с двуручными мечами и топорами окружают все собравшееся пати, будто цепь телохранителей, что сопровождают известную группу или политического деятеля.