— Бордриус, дай мне возможность познать магию, — не уверен, сказал ли я это вслух, но уж точно произнес в своей голове.

Перечник раскололся пополам. Наполняющая энергия поднялась над костром и зависла в потоках дыма. Я сглотнул, глядя на желанный фиолетовый комочек, повёл рукой. Сгусток отстранился и поднялся под потолок. Раскачиваясь на облаках теплого дыма, он словно рассматривал и оценивал меня. Ситуация напоминала встречу человека с хищным животным: зверь проявлял интерес, но не доверял.

Я выбрал самую верную тактику, которую обычно используют в подобных ситуациях — выжидание. Не шевелился и сдерживал частоту вдохов. Похоже, сработало. Любопытный магический заряд опустился ниже, приблизился на расстояние вытянутой руки. Еще разок отстранился, подтверждая сомнения, а затем рванул на меня и просочился внутрь через грудную клетку. По телу разлилась теплота, я ощутил прилив сил. Спустя двадцать секунд примеру первого перечника последовал второй. Души воинов великой битвы передали мне свою силу.

Поленья в алтаре догорели, и я вышел.

— Поздравляю! — голос старика не блистал эмоциями. — Теперь ты один из нас. Используй дарованную тебе силу во благо.

…. ……

Казалось, что по подушечке среднего пальца хорошенько прошлись наждачкой. Из-под натертой кожи вылазил мозоль, а каждый следующий щелчок сопровождался болью.

Прошло четыре часа после того, как перечники отдали мне свою энергию. Старик в башне познаний сказал, что склонность к магическим способностям — это лишь маленькая часть пути настоящих волшебников. Умение контролировать и развивать энергию внутри себя — куда сложнее. Это целое искусство, познанием которого, маги занимаются на протяжении всей своей жизни.

Старик бесцеремонно выпроводил меня из башни, одарив лишь одним советом: «Энергия передвигается по твоему телу. Почувствуй её, собери в кучу и высвободи». Маг щелкнул пальцами, и из развернутой ладони в воздух поднялся столб пламени. «При должном старании придет время, когда ты сможешь по щелчку пальцев передвигать горы».

Думаю, старик не соврал, но пока что мои пальцы лишь распухали, а единственная выделяющаяся энергия — энергия трения от уже второй тысячи постоянных щелчков. Еще немного и я смогу раздобыть огонь, просто поднеся бумажку к источающим пар подушечкам.

…. ……

Магический замок, похоже, считался элитным населенным пунктом. Стоимость жизни в Вилке превышала стоимость жизни в средних городах раза в три. Более того, отсутсвие денег автоматически означало то, что ты окажешься за воротами. Это я прочувствовал на собственной шкуре. День перевалил за середину, когда ко мне подошел охранник и сказал, что я должен найти себе ночлег, иначе он будет вынужден выпроводить меня за черту замка. Бродяжничество в стенах гильдии категорически запрещалось.

За приемлемое жильё я отдал четыре с половиной тысячи. Спасибо, что хоть в стоимость номера входил ужин.

Отведав филе индейки с рисом, я лежал на кровати и жадно глотал абзацы из пособия для магов-чайников. За книгу под названием «Основы преобразования магической энергии» шепелявая женщина в бескозырке содрала с меня три тысячи. И за эти деньги я получил не тяжеленный двухтомник, а всего лишь методичку в мягкой обложке.

Книга не содержала текстов заклинаний или конкретных движений, что позволят контролировать энергию. Скорее она напоминала психологическое пособие по тому, как сосредоточиться и настроиться. Основной посыл заключался в том, что сила колдуна разделялась на две части: физическая и магическая, как бы банально это не звучало. Главной задачей обучающегося было нащупать перемещающуюся по телу магическую энергию и научиться её применять. Сложность заключалась в том, что за свою жизнь человек привык к использованию только физических возможностей, а использовать то, что на протяжении многих лет бездействовало, это как заставить работать атрофированные мышцы. Чем старше человек обучался магии, тем сложнее она ему давалась, в книге приводилась масса примеров про людей, что так и не смогли обуздать магическую силу.

Страх оказаться сапожником без сапог подстегивал. День подходил к концу, а все мои усилия привели лишь к натертым мозолям и раздраженному состоянию. Страница книги, где автор описывал основные принципы сосредоточения, превратилась в скомканную тряпку, а звук долбанного щелка пальцами раздражал, будто скрип вилкой по тарелке.

В полночь я швырнул бесполезную книжку в стену и завалился на кровать. Закрыл глаза. Мысли о том, что я потратил столько времени впустую, захватили голову. Я приказал себе спать, но прекрасно понимал, что ничего не выйдет. Сердце учащенно билось, ныли подушечки пальцев.

В два часа ночи я спрыгнул с кровати, так и не уснув. В грёбаном номере не оказалось мини-бара, который сейчас очень бы пригодился. Состояние оставляло желать лучшего: я злился на собственную злость, что мешала уснуть.

Нужно что-нибудь почитать, обычно это помогает. Еще днем я приметил на подоконнике стопочку из четырех книг. На обложке той, что лежала сверху, золотистые символы складывались в слово: «Грядущие». Я залез на подоконник и подставил первую страницу под свет, отражающийся от Луны. Плохо. Символы сплетались в неразборчивые строчки черных линий.

Я уже слишком удобно расположился на подоконнике, чтобы слазить и рыться в рюкзаке в поисках спичек. Раздосадованный, ударил кистью по странице:

— Да, что за день!?

По руке пробежал электрический разряд. Подушечка большого пальца осветилась, кожу окутал слой материи, что напоминал свечение от горящей серы: почти незаметное при дневном свете и насыщенно-голубое в темноте.

Пламя на подушечке пальца не жгло, от чего стало не по себе. Огонек катался по пальцу будто вязкая жидкость. Отпечатанные символы в книге стали гораздо отчётливее. Я перемещал палец вдоль строк и с замиранием сердца смотрел, как колышется магический сгусток. Секунд через десять огонек погас.

Повторить фокус этой ночью больше не получилось.

Солнце в пустыне — убийца. Оно выпаривает из тебя все соки и не на секунду не останавливает преследование, будто расчетливый хищник, следующий по пятам раненной жертвы.

Те, кто путешествовал в пустыне, уж точно не назовут это прогулкой. Слипшиеся волосы, горящие огнем ступни, липкое тело и вечно прищуренные глаза. Ценность воды приравнивается к золоту, тень — к пятизвёздочному отелю.

Уже час я шел по горному хребту и периодически заглядывал в ущелье, чтобы посмотреть на шествующий внизу клан быстрых ветров. Идти приходилось по наружному склону, чтобы случайно не попасться на глаза. Шум доносящихся приказов помогал понять, не отстаю ли я.

— Стой! — эхом донесся чей-то голос снизу.

Я остановился под звук тормозящего строя, опустился на горячий песок и подполз к кромке пустынной горы. Аккуратно, чтобы не спустить вниз оползень, заглянул в ущелье.

Зрелище впечатляло не меньше, чем в первый раз. Чего стоили одни только танки. Отряд ходячих железных шкафов увеличился в полтора раза и насчитывал пятнадцать игроков. Три бойца могли похвастаться совершенно новыми доспехами, на них не было царапин и вмятин, а конструктив выглядел модернизированным. Сверкающая сталь дополнилась приспособлением для крепления щита на спине, а на каждое плечо установили по механизму с тремя торчащими стрелами — мини-арбалетами. Шарнирные сочленения двигались почти с такой же легкостью, как человеческие суставы, лязганье металла снизилось вдвое. Однако, не смотря на незначительные улучшения, поход давался тяжело: ботинки утопали в зыбучем песке, в узких проходах танки периодически сталкивались, тело непрерывно обливалось потом, из-за того, что стальная кожура почти не проветривалась.

Идущие следом ддшники, лучники и арбалетчики выглядели куда изящнее и грациознее. Кожаные доспехи поскрипывали в такт ступающих эльфийских сапог с длинными носами, а блестящие кольчуги и латы отражали сотни солнечных зайчиков на затемненную сторону горного хребта.