По земле прокатилась дрожь, только на этот раз не от червя, а к нему от замерзшей фигуры мага.

Змей понял, что делает Говорун, – превращает почву в рыхлое месиво, чтобы червь начал проваливаться из-за собственной тяжести. Его создавали для существования в более плотных слоях грунта, в болоте или тем более воде он просто «утонет».

Законы физики – ничего более.

Отлично, теперь у них есть достаточное количество времени. Не больше шести-семи секунд, но этого хватит с лихвой.

Лидер мазнул рукой по специальному держателю на предплечье, из узкого кармашка выскользнул небольшой шарик мутной расцветки.

Маяк для наведения экстренного портала.

Змей подбросил его в паре метров от себя. Шарик послушно завис в воздухе. На базу «Инферно» отправился сигнал, и маги-операторы без промедления принялись за работу.

Активация – пространство вокруг маяка искривилось, стало объемным, появился провал. Контур наведенного портала слегка подсвечивался, подсказывая границы наведенного перехода.

– Уходим! – приказал Змей.

И встал, прикрывая отход группы. Первым ушел Хилер, за ним Ловкач, Говорун полюбовался на уходящего под землю червя и лишь после этого нырнул следом.

Последним, как и полагается командиру, отступал Змей, но перед тем, как сделать шаг в спасительное марево пространственного перехода, он успел заметить появление еще нескольких человеческих фигур в развалинах города.

Все они носили техноброню и двигались слаженно, но он вдруг понял, что в них было что-то неправильно, что-то цепляло глаз опытного солдата, какая-то мелочь, какой-то дефект…

Златоград. Территория клана Мамонтовых.

Штаб-квартира компании «Инферно».

Зал совещаний. 15:05

– Ты уверен? – я наклонился вперед, вглядываясь в лицо наемника на огромном экране телевизора.

Шел сеанс видеосвязи с алжирской базой после завершения разведывательного рейда. Отчет в краткой форме уже находился на серверах компании, но я хотел лично пообщаться с оперативниками, побывавшими в уничтоженной Европе.

– Абсолютно, ваше сиятельство, – командир группы с позывным «Змей», глядел в объектив спокойно, полностью уверенный в собственной правоте.

Хорошая выдержка, а ведь всего два часа назад участвовал в настоящем бою.

Так, стоп, в рапорте указывалось, что перед столкновением группа приняла стимуляторы, значит, собеседник сейчас под «накачкой».

Я посмотрел на мага-наемника, интересно, насколько сильно повлияли на восприятие боевые коктейли? И не является ли все сказанное результатом воздействия на сознание химии?

Похожие мысли мелькнули и у стоящего рядом Престона. Советник находился справа от кресла, не вмешиваясь в разговор, но цепко следя за выражением лица Змея. Последний сразу понял, о чем начальство задумалось.

– По возвращении всем членам отряда вкололи «растворители» и общеукрепляющие растворы, – сообщил командир группы.

«Растворителем» на сленге называли специальный состав, нейтрализующий действие боевых стимуляторов. Их редко использовали из-за ограниченного срока введения. Как говорят доктора: не больше часа, после употребления «допинга». Иначе сердце не выдержит.

Проще говоря, если принял «стим», то не вздумай колоть «растворитель» спустя пару часов – сдохнешь.

Заповедь, проверенная на практике многими парнями, не желавшими терпеть муки отката.

– И все же вы должны согласиться, ваши выводы не вписываются в общую концепцию сложившейся ситуации, – слегка витиевато выразился Престон, впервые за разговор взяв слово.

– Но все произошло именно так, – упрямо поджал губы наемник. – Я видел то, что видел. Можете изучить записи с наших субкомов.

Я остановил его взмахом руки.

– Мы не говорим, что не верим. Но думаю, ты согласишься, что рассказанная история выглядит несколько странно. Никто кроме тебя ничего не заметил. Остальные члены группы не видели того, на что указываешь ты.

– Потому что я уходил последним. И записи… Еще один взмах.

– Записи с камер уже у экспертов. Как и данные с субкомов твоих товарищей. Будет проведен полноценный анализ.

– Я уверен в своих словах, – Змей выглядел равнодушным, словно ему было наплевать, поверят ему или нет. Устал убеждать и просто докладывал. – Первый точно был магом: поставил щит, применил атакующее заклинание неизвестного типа. Вероятно, управлял каменным червем, по крайней мере нацеливал его в нужные моменты. Но те, кто появился после – точно не люди. Характер движения, координация, слишком резкие рывки в жестах – все указывает на нечеловеческую природу существ.

Наемник смотрел на меня спокойно, я знал, что он видел перед собой юношу лет двадцати, но никакого пренебрежения из-за этого не заметно.

Внешность обманчива, а когда у собеседника в глазах стынет тяжелая синева Вечного Льда, ты поневоле будешь относиться к нему с уважением.

Он понимал, с кем разговаривает, и осознавал, что за ложь или дезинформацию последует жесткое наказание, и тем не менее не отказывался от своих слов.

Выходит, и впрямь уверен в собственной правоте. Я мысленно вздохнул. Хреново. Оставалась надежда на ошибку или излишне богатое воображение. Хотя к обстрелянному наемнику, побывавшему в десятке переделок, вряд ли последний пункт применим.

– Хорошо, твой доклад принят. Благодарю за успешное выполнение поставленной задачи. Все премии и бонусы подтверждены, выплаты будут произведены в течение суток, – я кивнул оперативнику «Инферно», прощаясь, и нажал кнопку завершения связи.

Экран погас, унося с собой изображение командира группы оперативного резерва.

Мы остались в зале с Престоном одни. Я лениво крутанулся в кресле, поворачиваясь к советнику. Тот продолжал стоять, сцепив перед собой руки. Мы обменялись взглядами.

– Синтетики, значит, – медленно проговорил я, – наряженные в техноброню. Звучит как бред.

Я взглянул на Престона.

– Что скажешь?

Британец помедлил, явно взвешивая следующие слова, затем сказал:

– Горячка боя, применение боевой химией, всплеск адреналина, измененное восприятие – в совокупности все это могло повлиять на суждение солдат.

– Могло, – легко согласился я. – Но есть еще записи регистров субкомов. По предварительным данным эксперты подтверждают выводы Змея, – я большим пальцем указал за спину на погасший экран. – Кстати, неплохой боец. В меру нагловатый, в меру упертый, исполнительный. Как я слышал, его команда на хорошем счету у руководства фирмы?

Престон кивнул.

– Да, за ними числится несколько десятков удачно выполненных миссий на протяжении четырех лет.

Команда спаянная и сбалансированная с боевой точки зрения. Есть даже целитель.

– Даже так? – я удивился, обычно целители неохотно вступали в военизированные части, непосредственно принимающие участие в боевых действиях. Предпочитали работать в госпиталях и тыловых службах.

– Да, видимо, мальчик хотел набраться впечатлений, а потом остался. Оперативный псевдоним – Хилер, я могу скинуть вам его личное дело.

Я отмахнулся.

– Не надо. Хочет играть в войнушку – пусть играет.

Причины, побудившие мага Жизни пойти в действующее боевое подразделение, меня не волновали.

– Морганы не продают свою киберпехоту на сторону, – я взглянул на Престона. – Никакого экспорта. Никому. Бразильцы предлагали огромные деньги за тестовые экземпляры, а за развертывание производства по лицензии на их территории обещали золотые горы. Но шокеры не согласились.

– Они хорошо защищают секреты Boston Dynamics, – нейтральным тоном откликнулся британец. – Даже мне не удалось завербовать там кого-нибудь изнутри.

– Выходит, что шокеры повели свою игру? – я качнулся в кресле.

Разум работал быстро и отстраненно, прокручивая различные сценарии и варианты дальнейшего развития событий.

– Их могли подставить, добыть где-нибудь работающие образцы синтет-солдат и переправить их в Европу, – принялся строить предположения Престон.