Бутылка подошла к концу, языки потяжелели и превратили речь в заплетающийся танец тянущих звуков. Пока Витя выливал остатки по стаканам, моя рука залезла в сумочку на ремне:

— А ты знаешь, что эта за хрень? — я катнул по столу красный матовый камень.

— Да, — плохо ориентирующаяся в пространстве рука со второго раза упала на загадочный предмет. — Сигру бушь?

— Что?

— Си-га-ру бу-дешь?

— Нет, спасибо.

— Это перечник, — Витя подкинул камень в ладони. — Дорогая штукенция! Такого размера камушек тысяч на пятьдесят-шестьдесят потянет, встречаются эзкме… экзме… эк-зем-пля-ры стоимостью до мульта.

— Ого! И для чего они нужны?

— Это что-то вроде шкатулки, куда можно затолкать души мобов или рейд-боссов… хз, точно не знаю. И типа их потом с помощью алтаря в себя перекачать можно, что-то вроде того. Эта хрень повышает магическую силу и позволяет всякие финтифшлюшки колдовские мутить, если способности есть, — Витя закинул в рот скуренную на треть сигару, выпустил дым.

— А можно попор… попорд… по-по-дробнее? — в это раз осечку дал мой язык. — Я бы хотел попробовать…

— Твой пустой! — Витя поднёс камень к свету и внимательно посмотрел, будто искал водяной знак. — Сходи к холму бессмертных. Там черти из могил встают и рубятся друг с другом. Они вроде могут камни заряжать.

— Воины великой битвы?! — я едва не вскрикнул. — Я читал об этом в книге!

— Да хз, кто они. Мудаки какие-то! Я как-то со своими болванчиками ходил туда. Пристрелили пару придурков, те просто растворились. Ни шмоток, ни квестов, патроны только в холостую спустили. — от губ отделилось густое кольцо дыма. — Вижу тут иногда парочку дурней в балахонах, ходят туда, вылавливают отбившихся мертвяков, минусуют и сваливают по-тихому.

— Ты ещё что-то про алтарь говорил.

— Обычно их можно найти в замках колдунов, реже — в одиночных хижинах лесных шаманов. Кладешь камушек на алтарь и разжигаешь кастрик, если есть способность к магическим закидонам, то перечник разрядится в тебя.

— О как!

— Ага! Давай по последней!

…. ……

Утро в деревне — нечто особенное. Назойливые лучи солнца стучатся в окно, а вместо привычного шума спешащих на работу людей и рычащих авто, за дело берется петух.

Гостевой домик в Вартичах тянул минимум на трёхзвездочный отель. Отдельная комната, собственный душ, чистое постельное белье и полотенца. Не хватало лишь телека и кондиционера.

С гудящей головой и все еще нарушенной координацией я уполз в ванную. Закончил водные процедуры, после чего в дверь постучали. Тетушка в белом поварском халате принесла завтрак, на подносе я нашел: яичницу с беконом, свежий хлеб, клубничный джем и кружку чёрного кофе. Идеальное утро портил лишь чертов похмельный синдром.

…. ……

Подъем по лестнице до площадки второго этажа отнял все силы, закружилась голова и участилось дыхание. Я дернул ручку и оказался в офисе Вити.

— Ты как, мужик? — друг приподнял руку и сощурил глаза.

— Башка трещит.

— Та же фигня! — Витя приложил ко лбу стакан с газировкой.

— Спасибо, за теплый прием, Витя. Пожалуй, я двину дальше.

— Всегда пожалуйста! Будешь неподалёку, заходи!

— Обязательно.

Мы пожали руки, Витя встал, чтобы проводить меня до двери:

— И это. Если вдруг надумаешь бизнесом заняться или дела какие денежные делать, обращайся!

— Уже созрела одна идейка. Непременно обращусь.

…. ……

Холм бессмертных расположился в десяти километрах за деревней. Пополнив запасы воды и прикупив провизии, я двинул в путь.

Утреннее солнце затянули хмурые облака, поднялся небольшой ветерок, зато идти стало легче. Под ногами стелилась ничем не примечательная лесная дорога, ради развлечения я использовал способность, позволяющую видеть следы. Пару раз мне встретились четырёхпалые лапки то ли кроликов, то ли зайцев.

Через час хмурые облака почернели, начало крапать. Не назвал бы это дождем. До меня долетали единичные капельки, будто я стоял возле фонтана или водопада. Ветер раскачивал верхушки деревьев, шелестела трава, но невзирая на шум природы, я уловил посторонний звук. Голос!

Будто в подтверждение моих догадок ветер принес запах костра. В лесу, слева от дороги, кто-то был.

В очередной раз порадовавшись своим чудо-сапогам, я бесшумно ретировался в лес и прижался к стволу дерева. Прислушался. Различить, о чем говорят не получилось, собственно, как и определить количество голосов. Ориентируясь на поднимающийся дым, я двигался к костру от дерева к дереву.

С расстояния в пятьдесят метров рассмотрел металлическую спину, рядом на бревне сидел пацан в джинсах и толстовке, на голове болтался нелепый колпак с помпоном, напоминающий шапку Санты.

— …. серьезно! Если пойдешь один, то сагришь на себя с десяток призраков, — одетый в доспехи мужик активно жестикулировал.

— Так убежать же можно! — ответил сидящий.

— Убежать то можно, но долго бежать придется. Эти гады приставучие, пару километров могут плестись.

Парень в гражданке сдвинул брови и улыбнулся:

— Ну фиг знает. Первый раз о таком слышу. Неужели они такие особенные?

— Вот именно, что особенные! Уж поверь мне!

— Ну тогда давайте пойдем сейчас, чего ночи ждать! — предложил гражданский.

— Нам нужно набраться сил. Да и ночью с ними проще, лучше видно.

Судя по выражению лица, такой ответ парня не удовлетворил. Я к этому времени подобрался еще ближе и сменил угол обзора. С нового ракурса удалось рассмотреть закованного в доспехи мужика: красные впавшие глаза, пышная борода, что достает до груди, заворачивающиеся усы.

Тип с помпоном залез в карман джинсов и вытащил перечник. По размерам камень уступал даже моему малышу и был чуть больше, чем ядро фундука. Парень покрутил минерал в руках, а затем замер, рассматривая что-то внутри.

Заметив крошечный магический предмет, бородач изменился в лице и застыл с открытым ртом.

— Ты чего? — пацан заметил странное поведение бородача.

— Да ничего. Где взял?

— На барахолке в Питере купил. Какой-то придурок продавал, как обычную ювелирку. За пять тысяч отдал.

— Неплохо, — бородач обернулся и вскинул руки. — Ну наконец-то!

Всё это время торс пацана с помпоном закрывал еще одного персонажа. Возле костра появилась женщина. Бородач пошел ей навстречу и взял из рук испускающий пар котелок.

— Сейчас подкрепимся.

Женщина лет тридцати пяти забренчала алюминиевыми тарелками. Кожаные штаны и рваная джинсовая куртка совершенно не сочетались со спокойным лицом и пугливыми глазами.

Бородач плюхнул варево в расставленную на земле посуду. Женщина поспешила поднять одну и всучить парню.

— Что это? — пацан заглянул в тарелку, сморщив нос.

— Ешь! Это придаст сил. Они тебе понадобятся, — судя по интонации, женщина знала о чем говорит.

Помпончик зачерпнул коричневую жижу и отправил в рот. Скорчился и раздул щеки, но все же проглотил. Это напоминало прием гадостного лекарства, что нужно впихнуть в себя, чтобы в будущем стало лучше.

— Ну и дерьмо! — пацан поставил тарелку на землю. — Как вы это едите?

Ответа не последовало. Бородач вместе с женщиной внимательно смотрели на парня, но к своим порциям притрагиваться не торопились.

— Что за херня!?

Помпончик выронил ложку и склонил голову к плечу.

— Вы че бля!?

— Ну наконец-то! — крикнул бородач и швырнул миску на землю. — Дерьмо — не дерьмо! Убежишь — не убежишь! Заколебал! Знаток бля!

Женщина поставила свою миску на землю и подошла к сползающему на землю парню.

— Посмотри в левом кармане, Катя, — подсказал бородач.

Рука скользнула в джинсы и достала перечник. Тонкие пальцы крутанули минерал пару раз, после чего он оказался в протянутой руке бородача.

Час я наблюдал за тем, как Катя тщательно намывала тарелки и котелок, избавляясь от коричневой жижи. Дело было сделано, и она вновь принялась за готовку. В рюкзаке оказались все необходимые ингредиенты для готовки куриного супа, включая ощипанную тушку птицы.