Если подумать, лорд Кэмпбелл умер при схожих обстоятельствах. То же применение блокиратора в газообразном состоянии, те же замаскированные заряды под бутылки, то же распыление в замкнутом помещении и добивающий финальный аккорд в виде зачарованных пуль.

Что это? Намек? Неужели за атакой стоит кто-то из соратников хозяев бывшего Авалона? Это бы многое объяснило.

Теракт организовали явно не дилетанты. На это указывал и способ проникновения в ресторан (имеющий неплохую охранную систему), и скрытый пронос взрывчатки (компактной, но при этом достаточно мощной), и хорошо подготовленная камикадзе, умеющая держать чувства в узде (несомненно, применялись какие-то медитативные техники, позволявшие маскировать истинные эмоции человека), и устройство самой бомбы, снаряженной специально против обладающих даром.

Ошметки распущенного клана решили отомстить? Получается, зря тогда отпустил, проявив милосердие? Следовало закончить и перебить всех?

Мда… милосердие… будем откровенным, просто самому не хотелось терять людей, вот и позволил уйти. Штурм мог оказаться кровавым, с большими потерями для обеих сторон.

Да и какой смысл им лезть сейчас на рожон? Они не могут не понимать, что на них обязательно устроят охоту. Причем в загонщики с большим удовольствием запишутся многие кланы, стоит обнародовать информацию о связях беглецов с магоборцами.

Нет, тут что-то не так. Стоит хорошенько подумать. Ладно, об этом потом, сейчас надо разобраться с токсином и найти антидот.

– Приехала «скорая помощь», – сообщила Полина.

В дверном проеме показались медики экстренных служб в окружении хранителей тишины.

Холодный Предел.

Владения клана Строгановых.

Замерзший Лес. 12:13

Зачарованный лес, полный неестественно белых деревьев, на первый взгляд выглядел мертвым и безжизненным местом. Но это впечатление было обманчиво. Если стоять достаточно долго, то можно заметить, как жизнь бьет здесь ключом. Надо лишь знать, куда смотреть.

Вот рысь в полностью белом окрасе крадется по рыхлому снегу. Она настороженна и внимательна, но недостаточно, чтобы выжить в опасной чащобе. Буквально над ее головой застыл другой хищник, сливающийся с белоснежными ветками деревьев.

Филин пикирует вниз, четко на пропустившую удар лесную кошку. Острый клюв, могущий поспорить по твердости с самыми прочными марками стали, с легкостью пробивают череп охотницы, ставшей в мгновения ока добычей.

Яростные взмахи крыльев, в стороны разлетаются кровавые ошметки и мех. Филин начинает пожирать жертву, напряженно кося по сторонам удивительно синими глазами. Собранный и готовый, чтобы самому не стать обедом для кого-то еще…

– Прекрасно, просто прекрасно. Ты заметил, как быстро он напал? Ни малейших сомнений. Увидел возможность и сразу ринулся вниз, – князь Кирилл Константинович Строганов довольно улыбнулся.

– Жрать захочешь и не так запрыгаешь, – проворчал Мстислав, как и господин, ставший свидетелем молниеносной схватки между двумя обителями колдовской чащи.

– Заметил, что рысь не смогла толком оказать сопротивление? Раз – и позвоночник хрустнул под весом свалившейся птицы. Два – и череп пробит. У нее не было ни единого шанса, – князь склонил голову набок. – А все почему?

Последовал выжидательный взгляд на главного военачальника клана.

– Рысь зазевалась, всего на миг она забыла, где находится, и этого хватило, чтобы подставиться под удар, – ответил Длань Войны.

Патриарх удовлетворенно кивнул.

– Правильно. Хватило мгновения, и нашелся тот, кто использовал момент в своих интересах. И роли стремительно поменялись – охотник сам стал жертвой.

– Не уверен, что где-нибудь кроме Замерзшего Леса филины могут охотиться на рысей, – нейтральным тоном заметил Мстислав.

Князь отмахнулся.

– Детали не так уж важны. Главное принцип, – он развернулся к помощнику. – Понимаешь, к чему я веду?

Главный боевой маг Холодного Предела сдержанно кивнул.

– Никогда нельзя расслабляться. Всегда найдется тот, кто захочет тобой поживиться.

– Верно, – Кирилл Константинович довольно смежил веки и медленно повторил: – Всегда найдется тот, кто захочет стать новым охотником.

И князь, и командир Детей Вьюги спокойно стояли не проваливаясь в снег, словно на твердом сугробе. И несмотря на жуткий мороз, властвующий вокруг, оба не могли похвастать теплыми одеяниями. Обычная одежда, более приличествующая какому-либо офису, где вовсю работают обогреватели.

Филин быстро расправлялся с добычей, недовольно косясь на зрителей. Однако напасть не пытался, чуял мощные ауры, что тяжелым покровом мрачного колдовства окутывали людей.

– Так что там насчет Мексики? – резко спросил патриарх ледяного клана, возвращаясь к общению со своей «правой рукой» и одновременно лидером силовой фракции.

– Ситуация развивается в рамках модели, спрогнозированной аналитиками, – ответил Мстислав, ничуть не удивленный резкой сменой темы беседы.

– Следы вмешательства уже обнаружили?

Князь тигриной походкой прошелся немного вперед, снег под изящными туфлями скрипел, но не смел проминаться.

– Замечено новое вооружение, слишком продвинутое для тех краев. Уровень подготовки рядового и офицерского состава значительно повысился. Есть свидетели присутствия англоговорящих инструкторов. Белые мужчины, средних лет, имеющие большой опыт в военной сфере.

– Наемники?

– Скорее всего.

– Но англоговорящие? – князь изучающе посмотрел на Мстислава.

Последний коротко кивнул, но позволил себе заметить:

– Вряд ли это может говорить о чем-то конкретном. Точного происхождения мы пока не знаем. В условиях доминирования английского языка в мире до Великого Откровения это может быть кто угодно.

Князь не согласился.

– Они белые, не азиаты, не латиносы, не негры. По-моему, этого более чем достаточно, чтобы сузить круг подозреваемых. Ты не находишь? – и снова изучающий взгляд из-под приспущенных век.

Маг с фигурой борца тяжеловеса стойко выдержал осмотр с ощутимыми нотками недоверия.

– Если они наемники, то могли служить кому угодно, – пояснил он. – Деньги дают заказчику поле для маневра. В том числе сохранять инкогнито.

Старший Строганов помолчал.

– Считаешь, они не знают, на кого работают?

И вновь сделал несколько шагов, мимоходом небрежно проведя рукой по нижней ветке ближайшего дерева.

– Будь я их работодателем, то действовал бы именно так. Процесс найма позволяет держать достаточную дистанцию для сохранения личности нанимателя в тайне. С технической точки зрения сделать это нетрудно.

По губам князя скользнула тонкая улыбка.

– Допустим. А что по поводу общего положения дел? Сводки касательно баланса сил уже готовы?

– Пока слишком рано говорить о конечном исходе. Но тенденция обнадеживает.

Патриарх хрипло рассмеялся, его каркающий смех весьма подходил к окружающей обстановке Замерзшего Леса.

– Американцы сглупили и сами этого не заметили, а теперь уже поздно.

Мстислав кивнул, соглашаясь с господином. Сложившаяся ситуация и впрямь играла им на руку.

Если вкратце, то почти сразу после завершения войны с русскими колдовскими кланами бывшие противники обратили свой взор на соседей. Великие роды бывших Штатов вознамерились заняться обустройством собственных земель после оплеухи, прилетевшей через Атлантический океан.

Они не разменивались на мелочи и сразу пошли по-крупному, вознамерившись объединить весь североамериканский континент под единой властью. Тем самым достигались несколько целей: предлог побыстрее забыть горечь от недавнего поражения, обезопасить границы и получить идею, вокруг которой сплотятся другие кланы, где после войны в основном преобладали разброд и шатание.

В целом неплохая затея почти сразу пошла наперекосяк. Вместо того чтобы пойти по пути Строгановых и Прохоровых, давших всем желающим заранее покинуть территорию Скандинавии и Прибалтики перед зачисткой, американцы сразу начали с ковровых бомбардировок. Наверно, сыграло роль недавнее прошлое, где старое командование США тоже предпочитало массированные удары без оглядки на возможные последствия.