Это уже не походило на обычные заклинания. В ход пошли чары высшего порядка, а значит, в дело вступили полноправные иерархи. Бетонная плита, упавшая на плечи, на этом фоне показалась всего лишь небольшим неудобством.

Небо потемнело. Пространство пошло изломанными трещинами. Реальность начала раскалываться на мелкие фрагменты. Магический фон буквально взорвался, став похожим на бурлящую реку. Кто-то сильный и умелый закрутил водоворот, куда засасывало любые попытки взять энергию под контроль.

Рядом что-то трещало. Кажется, здание главной резиденции понтифика обращалось в прах, оборонительная стена по периметру таяла на глазах.

И вдруг с кристальной четкостью стало понятно, что это все. Отсюда не вырваться. От этого не уйти. Не совладать. И не сломать.

Застонала Полина. Я ощутил, как кожа на руках и лице начинает расслаиваться под напором бушующих сил. Это продолжалось безумно долгие две секунды. А затем перед глазами померкло.

Уже почти потеряв сознание, я почувствовал, как внутри поднимается что-то чужое. Что-то страшное. Что-то ужасное в своем безразличии к теплу этого мира. Оно захватило и понесло вперед в волнах бесконечного Холода. Оно несло меня, одновременно нежно баюкая и наполняя силой.

Вечный Лед – он пришел на помощь своему воплощению.

CNN:

– …Не стихает шум после появления неизвестной аномалии в центре итальянского полуострова. Эксперты затрудняются ответить о природе происхождения неизвестного явления…

Euronews:

– …По предварительным данным неизвестный катаклизм унес жизни больше трех миллионов человек. По наблюдениям военных, аномалия имеет тенденцию к расширению. Задет весь центр Италии. Масштаб разрушений затронул тысячи квадратных километров. По свидетельству очевидцев, это похоже на гигантский ледник, и он движется…

Fox News:

– …Боевые действия, приостановленные после новости о появлении неизвестной аномалии, сегодня возобновились с новой силой. Коалиция русских кланов перешла в решительное наступление по всему фронту. Бомбардировки носят непрерывной характер. Города стираются в пыль. Судя по направлению и интенсивности ударов, русские собираются вытеснить выживших европейцев в Африку, а остатки добить…

NHK:

– …Ряд высокопоставленных источников сообщают об исчезновении сразу нескольких патриархов латиноамериканских кланов. Пока неизвестно, связана ли пропажа лидеров сильнейших великих родов Латинской Америки с недавними событиями в Европе, но эксперты уже говорят…

Вокруг расстилалась бескрайняя ледяная пустыня. Низкие облака тяжелым покровом закрывали небосвод. Обжигающий ветер острым ножом летел над землей, вызывая каждым касанием нестерпимую боль.

Две фигуры терялись на фоне зарождающегося вдалеке зимнего урагана. Юноша и девушка в странных доспехах стояли на вершине занесенного колючим снегом бархана. Белые плащи рвал черный ветер за их спинами, но они не обращали на это внимания.

Он небрежно оперся на длинный одноручный меч. Она опиралась на прямой боевой шест с острыми лезвиями на концах. Броня на них была удивительного насыщенного белого цвета. Серебристой искрой сиял выбитый на белом нагруднике символ – остроконечная снежинка.

Тяжелая синева затопила их глазницы. Они глядели на мир с превосходством, с чувством полной уверенности в собственных силах. Это виделось в позе, в малейших движениях и в небрежности жестов.

Где-то далеко внизу раскинулся город, полный горячего тепла и ярких огней. Позади клубилась белая хмарь. Оттуда тянуло стылым хладом и стужей.

Юноша и девушка улыбались. Они глядели на город, а за их спинами все сильнее собирались темные тучи. Сверху медленно валил снег. Зарождалась метель.

Девушка повернулась к юноше и что-то ему сказала. В ответ юноша лишь усмехнулся.

Черный ветер завывал вокруг. Сумрачная мгла наползала из-за горизонта. Могучая необоримая сила Вечного Льда медленно и неотвратимо накатывала, сминая перед собой пространство. Реальность трескалась, мрак безмолвного холода просачивался вперед тонкими струйками, пытаясь дотянуться до города, полного живых людей.

Маги Льда стояли на вершине огромной скалы и надменно взирали на лежащий внизу обреченный город…

Спустя пять лет.

Столица Империума.

Центр города. Здание Сената. 11:15

Кажется, ничего не может быть скучнее, чем заседание сенатского комитета по освоению новых территорий. Дискуссия шла уже второй час, и конца-края ей не было видно.

Сидя в кресле и покачивая ногой, я с трудом подавил очередной зевок. Тягомотина финансовых обсуждений вводила в летаргический сон.

– Тебе не кажется, что это длится уже целую вечность? Думаешь, они когда-нибудь придут к мнению, устраивающему всех? – прошептала Теона, доверительно наклонившись из соседнего кресла.

– Понятия не имею, – честно ответил я. – Судя по прошлому опыту, эта говорильня может длиться не один день.

– Но ведь они понимают, что сроки утверждения проекта уже подходят? Если не выделить деньги, то процесс не начнется.

Я покосился на внучку лорда ван Хоторна. Показалось, или в ее голосе мелькнула заинтересованность?

Лично мне надлежало присутствовать на заседании из-за дурацкого правительственного контракта, в который мы ввязались по неосторожности. Очень лакомыми кусками выглядели подряды для нескольких компаний, входящих в «Сварог-групп». Михаил чуть ли не на ушах танцевал, уговаривая поучаствовать в данной затее.

Цифры и впрямь выглядели слишком заманчивыми, чтобы пройти мимо. Но вот все остальное – тихий ужас. Быстро выяснилось, что недостаточно поставить закорючку подписи на бумаге, требовалось продвигать проект, отстаивать свои интересы на всех этапах, не допуская чужие загребущие лапы в собственные карманы.

Механизм управления Империума удивительно быстро обзавелся весьма громоздким бюрократическим аппаратом, где каждый винтик считал себя главным, с которым непременно надо считаться.

Уроды… расстрелять бы их всех…

– Процесс начнется в любом случае, – со скукой обронил я. – Предварительные авансы уже выплачены. Основные подрядчики на низком старте, ждут лишь отмашку на начало работ.

Я посмотрел на Теону.

– Если не ошибаюсь, транспортными услугами занимаются ваши люди.

Она рассеянно кивнула, не желая вдаваться в детали. А что там вдаваться – и так все понятно. Грузовые стационарные порталы. Две точки привязки и вперед. Кому как не прыгунам заниматься логистикой.

– И все-таки я решительно не понимаю, почему выбрали именно эти территории, разве у нас мало земли, где требуется наладить инфраструктуру? – горячо возразил кому-то из комитета эмоциональный идальго.

Представитель клана Альмео, он явно намекал на родной южноамериканский континент, где уровень развития до сих пор оставлял желать лучшего.

Возбужденный латинос обвел взглядом сидящих за столом, наткнулся на меня и сразу стушевался, растеряв агрессивный настрой. Я мысленно усмехнулся. Моя персона среди латиноамериканских кланов обладала чуть ли не мистическим ореолом, вызывая ужас и уважение.

– Кажется, ты ему понравился, – с улыбкой влезла Теона.

– Он не в моем вкусе, – отшутился я.

А обсуждали в комитете довольно банальную вещь – как вновь сделать из Европы места, пригодные для проживания.

Последствия войны были страшные: тотальное истребление при помощи мощных магических чар и технологического оружия массового поражения. Выжгли все, чуть ли не до скального основания. По сути, превратили в пустыню.

Там под конец столько всякого дерьма сбросили, в том числе с чародейской начинкой, что зараженные области еще не одно столетие будут фонить, делая территорию опасной. А это чревато, неизвестно, какие зверушки или другая зараза может в тех местах появиться.

Магические мутанты, умные вирусы, еще какая-нибудь хрень. Нет, как ни посмотри, а чистить придется. Иначе вскоре реально под боком заполучить зараженную зону, откуда регулярно станет вылезать разная нечисть. А в сталкеры играть как-то не хочется.