Сэр Артур слабо улыбнулся.

– Сама новость может стать сенсацией, – предупредил он. – Уже представляю заголовки: последний из рода легендарных фон Бергеров. Живая легенда воскресла из небытия.

– Какая еще к черту легенда? – проворчал я. – Не преувеличивай. Их там разных «фонбергеров» целая куча была. И все уже давно благополучно покоятся в земле.

– Это не я, это газетчики. Они любят кричащие заголовки.

Я отмахнулся.

– Да плевать. После заражения в Токио и высадки на Марс появление кого-то из европейского клана, считавшегося полностью уничтоженным, не вызовет особого ажиотажа. На долгий срок уж точно. Наши узкоглазые друзья быстро вновь захватят внимание. Кстати о них, есть что-нибудь интересное?

– Пока без изменений. Токио находится на осадном положении. Морская блокада вокруг островов продолжает наращиваться.

– Другие японские великие рода так и надеются решить проблему утечки самостоятельно?

– Похоже на то. По крайней мере их последние действия указывают на это.

– Что там? Начался штурм владений Фукугава?

– Пока нет, но аналитики утверждают, что это наиболее вероятный сценарий дальнейшего развития событий.

Я поднялся из-за стола.

– Ладно, тогда на сегодня все. Готовь группу к заброске и не забывай докладывать о ходе выполнении миссии.

Престон коротко поклонился.

– Конечно, милорд.

Территория бывшего Алжира.

Северная Африка. Оперативная база

ЧВК «Инферно». Комната планирования.

10:15 по местному времени

Грязные ланч-боксы с недоеденной едой, пустые саморазогревающиеся стаканчики из-под чая и кофе, перепачканные салфетки, непонятно чья майка цвета хаки, превращенная в тряпку, разбросанные в хаотичном порядке дешевые офисные стулья и кресла, сдвинутые со своих привычных мест пластиковые столы – в помещении оперативного состава царил привычный бедлам.

Потертые постеры с полуголыми грудастыми красотками на стенах и крутящиеся черепа Веселых Роджеров с оскаленной пастью дополняли образ берлоги, где часто бывало множество мужских компаний, не особо заботящихся о чистоте.

На отдельном почетном месте, над большим телевизором – плакат эпохи Войн Господства: знаменитые Близнецы: Виктор и Полина в боевых костюмах Детей Вьюги, застигнуты случайным фотографом на фоне разрушенного города и дымящегося «Ирбиса», подбитого на подступах к уже почти взятой вражеского цитадели.

Близнецов Дома Строгановых наемники уважали. Не потому что принц Виктор владел компанией, на которую они работали, а за храбрость, мужество и воинские умения, не раз демонстрируемые в ходе клановых войн.

Поэтому над входом висел герб ледышек – шестилучевая снежинка с хищно заточенными лезвиями по краям.

Наемники не входили официально в клан Владык Холода, но подсознательно всегда считали себя частью его и очень этим гордились.

– Опять срач развели, – сержант поморщился.

Кофейный стаканчик в правой руке исходил приятным ароматом, левая сжимала служебный планшет; чтобы освободить ближайший стул от чьих-то сваленных шмоток, пришлось задействовать ногу.

Получилось только со второй попытки, и кофе при этом немного пролился. Это привело сержанта в бешенство.

Пообещав про себя сразу после брифинга пригнать сюда дежурную смену и заставить сделать уборку, он вернулся к изучению срочно полученного задания.

Не нравилась ему спешка, но приказ сверху был неумолим и, судя по уровню допуска, пришел с таких высот, на которые лучше не заглядывать, целее будешь. Тем более не пытаться оспаривать, влезая со своим «умным» мнением.

– Какая же там кошка сдохла, что требуют такое, – тихо пробормотал сержант, все еще находясь в сомнениях, не связаться ли с непосредственным командованием для уточнения приказа.

Он уже знал, что так и сделает, и знал, что за это получит по шапке. Но по-другому поступить не мог. Пованивало от экстренного задания чем-то нехорошим, неприятностями и смертельной опасностью. Той самой, что начинаешь ощущать, проведя под огнем не один десяток лет.

Им щедро платили за проделанную работу, но зачем деньги мертвецам. Бросать в бессмысленную мясорубку своих ребят сержант не собирался.

Как и ожидал, никаких уточнений после второго запроса не последовало, только краткий приказ: не выеживаться и делать, что надо.

Со вздохом сержант отправил вызов на инкомы выбранных людей.

Они явились через пару минут, не раньше, не позже указанного срока. Когда касалось дела, солдаты удачи отличались пунктуальностью.

Первым зашел Говорун – могучий здоровяк, косая сажень в плечах, отличавшийся немногословностью, за что и получил в свое время столь «точное» прозвище.

Следом проскользнул Ловкач, не разлей вода приятель Говоруна, эта парочка всегда ходила вместе, если где-то видишь одного, не сомневайся, поблизости обязательно отирается другой.

Хилер как всегда деликатно постучал костяшками пальцев о дверной косяк, прежде чем переступить порог комнаты. Показная вежливость, набившая оскомину уже многим на базе. Как-то ему хотели устроить темную, чтобы излишне не выпендривался в компании простых и незамысловатых ребят, но вовремя вмешался Змей.

А вот и он, пришел последним, как и полагается лидеру группы. Осмотрел, все ли на месте, и спокойно уселся на ближайший свободный стул. Умелый боец и хороший тактик. За все время работы в «Инферно» почти ни одной серьезной ошибки. И ни одного потерянного подчиненного. Это многое говорило о человеке как о командире.

Не бросать своих, не нарываться на рожон, выполнить задание и вернуться домой – девиз, которым предпочитал руководствоваться Змей. И не сказать, чтобы сержант его в этом не поддерживал.

– Итак, господа, без долгих вступлений. Вам предстоит разведывательная миссия в районе бывшей Германии.

Как и ожидал сержант, новость оказалась встречена с очень большим недоумением.

Говорун вопросительно приподнял бровь, как бы приглашая уверить его, что он не ослышался. Ловкач крякнул и вытаращился на сержанта, как на восьмое чудо света. Хилер сузил глаза, но ничего не сказал. Лишь Змей сохранил на лице бесстрастность.

– Сержант, вы сказали – разведывательная, не поясните подробнее? – попросил командир, бросив предостерегающий взгляд на членов команды, у которых явно уже готовился сорваться с губ ворох неуместных вопросов и язвительных восклицаний.

Сержант с удовольствием отметил, как все послушно замерли, превратившись в безмолвные статуи.

Показанная реакция отлично иллюстрировала железную дисциплину, царившую в группе.

Они могут дурачиться и шутить в свободное время, но когда дело касалось работы, по одному движению бровей командира становились образцовыми служаками, не уступая в исполнительности кадровым офицерам.

– Проникновение и сбор разведданных. По возможности не вступать в контакт с местным населением, – задумчивая пауза. – Кем бы они ни являлись.

Ловкач приподнял руку, сержант кивком разрешил говорить.

– А если нас вынудят к этому? – спросил боец.

Быстрый и ловкий (за что и получил кличку), он терпеть не мог оставаться в неподвижности, худое гибкое тело даже сейчас словно едва заметно подергивалось.

– При выявлении сильного сопротивления – отступить в указанную точку для немедленной эвакуации, – сержант бросил взгляд на экран служебного планшета, дословно процитировав полученные инструкции.

– А если сопротивление будет не сильным? – тут же встрял Ловкач.

Сержант помедлил, еще раз сверяясь с файлом.

– Уничтожение или захват.

Змей шевельнулся. Впервые за время совещания на его лице мелькнуло нечто, что можно выдать за выражение удивления.

– Захват кого? Местных монстров?

Ловкач не преминул снова влезть:

– В этой помойке только и остались, что монстры и всякие твари.

Сержант сухо ответил:

– Все детали на ваших субкомах.