– У нас отобрали демократию и не дали ничего взамен. Это уже не власть народа. А власть магов – магократия. Где обычным людям нет места, – закончила Олеся.

Власть магов и для магов – с этим трудно не согласиться.

Любопытно, Ксюша с интересом покосилась на подругу. Легкомысленная, ветреная и все же достаточно умная, чтобы задумываться о серьезных вещах. Не зря ее взяли на должность аналитика, на такие позиции не берут через постель.

– Знаешь, до чего доходит? Появляются мошенники, обещающие наделить магическим даром. Проводят какие-то ритуалы, опасные для здоровья. За большие деньги, естественно. Сеть переполнена подобными объявлениями. И все ради того, чтобы встать на один уровень с вами.

«С вами», – машинально отметила княжна, Олеся неосознанно поставила себя и Ксению по разные стороны баррикад. Вот только проблема в том, что, по мнению княжны, никаких баррикад в принципе не было. Ну или по крайней мере ей хотелось так думать.

– Шарлатаны наживаются на этом, люди гибнут, а поток желающих приобщиться к «неведомому» не прекращается.

Подошла официантка, заставляя прервать обличающий монолог. Олеся раскраснелась, глаза девушки возбужденно блестели, она была уверена в собственной правоте.

Откуда такая резкая реакция? Неужели кто-то из знакомых погиб от рук упомянутых мошенников? В отличие от подруги, Ксения сохраняла спокойствие. Так ее обучали: чтобы действовать правильно, нужны трезвая голова и холодный расчет.

На столик встали два узких высоких бокала. Витаминизированный коктейль: пропущенные через блендер фрукты, превращенные в кашицу мятного оттенка.

– Появилась элита, в которую нельзя попасть, как ни старайся. Уже ничего не зависит от личных качеств, только от воли случая, повезет счастливчику пройти инициацию или нет. Все остальное неважно, – Олеся с отвращением отодвинула свой стакан.

Возникновение проблематики раскола общества – очередной вызов клановым иерархам, – отстраненно рассуждала одна из правящего рода Демидовых.

– Думаешь, так легко попасть на вершину? – тихо спросила она. – Отсев на первые позиции в правящий род очень жесткий. Не снилось никаким карьеристам из корпораций. Часто на кону не банальное увольнение или отлучение, а сама жизнь. Да-да, не удивляйся, наказание для провинившегося легко может стать смертным приговором. И это не считают чем-то особенным.

– Но они туда имеют возможность попасть, – парировала Олеся. – Маги. Только они могут войти в правящий род. Разве не так?

Ксения промолчала.

– Сила, ум, талант, упорство, трудолюбие – ничего больше не играет роли. Только наличие колдовского дара. Обычным людям осталось только положение подчиненных. И не надо спорить, ты сама знаешь, что это правда! – Олеся с вызовом скрестила руки на груди и откинулась назад. Последнюю фразу она почти выкрикнула, так что несколько человек за соседними столиками оглянулись на них.

Ксюша задумчиво отпила богатый витаминами напиток.

– В клановый совет Строгановых входят обычные люди, – напомнила княжна.

– Исключение из правил, – быстро возразила Олеся. – Я читала хроники. Старый князь сделал это не по доброте душевной, а приспосабливаясь после проигранной войны.

Ксюша могла бы рассказать, что никакой проигранной войны не было и что в тот раз понадобились усилия почти всех русских кланов, чтобы утихомирить разбушевавшихся ледышек. Но не стала.

– И все равно ты слишком утрируешь. Создание общего Сената и объединение земель позволит расширить уровень присутствия немагов на органы власти.

Олеся упрямо тряхнула головой, но ничего не сказала.

Так они и расстались, оставшись каждая при своем мнении. Ксюша поехала на конференцию, думая о прошедшем разговоре. И чем больше думала, тем сильнее у нее это вызывало тревогу.

Почти все ее свободное время уходило на программу по внедрению искусственного интеллекта в сфере робототехники. Она, конечно, знала, что в обществе все не так гладко, но никогда не догадывалось, насколько далеко зашли противоречия между магами и людьми.

Становилось понятно, почему Хранители тишины до сих пор не смогли разобраться с магоборцами. Слишком велика поддержка со стороны населения. Она бы не удивилась, если бы узнала, что кое-кто их считает вовсе не террористами, а настоящими героями. Борцами за права обычных людей против тирании колдовских кланов.

Мысли сами собой перескочили на Виктора. Недавний взрыв около аэропорта в очередной раз напомнил, в каком опасном мире они живут.

И хотя ее возлюбленного трудно назвать легкой мишенью, все равно риск быть убитым оставался немалым. В конечном итоге и полноценные патриархи погибали уже не раз и не два.

Ксюша вдруг увидела, как пальцы на ее левой руке мелко подрагивают. К счастью, она ехала на заднем сиденье автомобиля клана Демидовых из златоградского представительства, темная перегородка надежно защищала пассажирку от водителя, и никто не видел момент ее слабости.

– Глупость, полная глупость, – пробормотала княжна, встряхивая руками и резко сжимая пальцы в кулак. Но воображение и скрытые страхи уже рисовали апокалипсические картины ближайшего будущего. Волна недовольства, перерастающая в восстание, реки крови, беспорядки, убийства, города, охваченные огнем, – все это уже не казалось чем-то далеким и нереальным.

Хватит небольшого толчка, подходящего повода, и пожар вспыхнет по всему миру. Кланам бросят вызов, и начнется новый виток жестокого противостояния между магами и людьми.

– И кто-то обязательно захочет этим воспользоваться, – прошептала Ксюша, без труда представив, как те же Орловы или Строгановы поддерживают восставших, стремясь чужими руками решить собственные проблемы.

Сотни лет безраздельной власти сформировали у патриархов чувство полного контроля над ситуацией. Они не видят очевидного или не хотят видеть, что все и впрямь может закончиться. Никто даже не рассматривает возможность, что однажды кланы будут уничтожены и уйдут в небытие.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центр города. 12:15

Автомобиль мягко остановился на перекрестке, светофор загорелся зеленым. Подчиняясь сигналу, ручеек людей ринулся по переходу. Звуки улиц огромного города почти не долетали сквозь плотно прикрытые окна.

Сидевшая на переднем сиденье Кара спросила, куда-то указывая рукой:

– Кто это?

На углу высотного здания находилась пиццерия. Столики стояли не только внутри, но и снаружи, большинство было занято. Люди ели, пили, общались. Сновали шустрые официантки в кокетливых коротких передниках. Мимо по широкому тротуару безостановочно продолжали течь пешеходы. Обычные будни шумного мегаполиса.

– Ты про кого? – я оторвался от планшета и поднял голову.

– Вон про тех, – длинный пальчик с необычным черным маникюром ткнулся в стекло.

Проследив за его направлением, сразу понял, о ком речь. Двое, мужчина и женщина. Вроде тоже сидят за столиком, едят пиццу. В то же время находятся обособленно от других людей рядом.

Причина – темные ободки на шеях обоих.

– Это то, о чем я думаю? – Кара внимательно изучала парочку незнакомцев.

Ничего особенного, одеты прилично, дорого даже для Златограда, качественная одежда и обувь от хороших модных домов, часы, украшения, общий ухоженный вид хорошо обеспеченных людей. Глянешь и не заметишь на фоне остальной публики, в большинстве состоящей из сотрудников крупных компаний, что имели офисы в центре города.

Выделялись одним – гибкими полосками, плотно обхватывающими шеи и мужчины и женщины. Ошейники, что надевают преступникам для контроля передвижения и препятствования побегу.

– Да, это то, о чем ты думаешь, – сказал я, мазнув равнодушным взглядом по напряженным фигурам обедающей парочки. Видно, что им неуютно. Замечают косые взгляды, но стараются делать вид, что их это не касается. Судя по деревянным улыбкам, актеры из них никакие.

– Я слышала об этом, но никогда не думала, что ваши власти всерьез решатся ввести такие порядки, – Кара шевельнулась. В ее голосе промелькнули нотки осуждения. И еще, пожалуй, жалости к тем, против кого направлены новые правила пересечения границы.