— Вижу вам надо время подумать, — советник качнул головой, словно и не ожидал ничего другого. — Но имейте ввиду, от вашего ответа будут зависеть все наши с вами дальнейшие взаимоотношения.

Теона криво усмехнулась.

— Вижу вы не очень-то поверили записям, — она указала на экран. — Иначе вы не были бы столь беспечны. Только я и мои люди смогут дать вам хоть какой-то шанс, когда в королевство придут Владыки Холода.

Советник наклонился вперед.

— Да, но вы так же утверждали, что кроме Владык Холода, вас сокрушили и другие кланы. И думаю, они также не останутся в стороне. А где несколько игроков, там всегда есть место плюрализму мнений.

Вот оно что. Говнюки надеются договориться с другими. Сыграть на противоречиях. Теона про себя хмыкнула. Не так уж и глупо, если смотреть на ситуацию с другой точки зрения.

— Помнится вы утверждали, что ряды ваших врагов состоят из многих колдовских кланов, — вкрадчиво напомнил царедворец.

— Да, но ледышки среди них самые опасные, — Теона покачала головой, будто удивляясь человеческой глупости. — И вы забываете самое главное — маги отличаются от обычных людей. Боевые маги отличаются еще больше. Именно они пройдут первыми через портал. К какому бы клану они не относились.

— И что? — не понял советник.

— А то, что они мыслят совсем другими категориями. Философия кланов гласит, что разговаривать будут только с равными. Вы им не ровня. А значит не интересны.

— Но с вами же мы разговариваем, — насмешливо заметил салиец.

Теона хмыкнула.

— Потому что у нас не оставалось другого выбора. Поверьте, те кто придет с другой стороны будут смотреть на вас, как на небольшую помеху. И воспринимать вас точно так же, не считаясь с вашим мнением.

Коул откинулся назад.

— А какие еще есть кланы? Вы упоминали об этом размыто, особо не вдаваясь в детали.

Еще бы, чтобы как раз не возникло такой херни, чтобы ушлые туземцы не вздумали вдруг играть собственную игру. Но рассказать что-то надо.

— Есть Орловы, властители огня. Их девиз — «Мы пламя». Очень опасный и коварный великий род. Считаются самыми влиятельными в Империуме.

— Разве самые сильные не ледышки? — тут же уточнил советник.

— В боевом плане да, но Орловы имеют наибольший политический вес. Это тоже играет свою роль во внутренних взаимоотношениях. Их трудно назвать правителями, но с ними считаются. Иногда мнение огненных становится решающим. Хотя обычно решения все же принимаются коллегиально, с учетом интересов всех великих родов.

— Интересно, — царедворец сложил перед собой руки домиком, глядя в пустоту, и о чем-то размышляя. — Какие еще есть великие рода? — очнулся он о так же внезапно, как и впал в задумчивость.

— Гагарины, Охотниковы, Мечниковы, Шуйские, Курбатовы — и многие другие. Отдельно стоят Мамонтовы и Демидовы. Это ближайшие союзники Строгановых. Первые олицетворяют власть денег, вторые могущество созидания, третьи являются воплощением силы. Вместе они образуют древний союз — Триумвират.

— То есть внутри кланов, которые вас изгнали, существуют отдельные группировки? — уточнил советник.

Теона неопределенно покрутила в воздухе кистью.

— Не совсем так. Союзы есть, но обычно они создают и распадаются. Триумвират скорее исключение из правил. Они долго поддерживали друг друга, еще со времен Основания и появления магических источников. Ради выживания, ради обретения новых знаний и власти.

— Магических источников? — тут же уцепился салиец.

Теона мысленно укусила себя за язык. Проклятье, сболтнула лишнего. Прикончить бы пронырливого ублюдка прямо здесь в кабинете и уйти через портал.

Но сейчас не время портить отношения с королевством. Пока что не время. И она принялась рассказывать историю Земли и становление великих магических семей.

Мир Ак-Танар.

Станция наблюдения королевского географического общества.

Вспомогательный купол. 11:40 по местному времени.

Их не тронули, позволили остаться на станции, что весьма удивило всех троих. Маквел подозревал подвох и все время предлагал сбежать. Сайрус в принципе не возражал, но логично указывал на невозможность осуществить задуманное. Единственный оставшийся на ходу вездеход находился в ангаре под охраной чужих солдат.

В отличие от приятелей Грегор в своей неизменной манере воинственности мечтал о более радикальных вариантах, со стрельбой, со взрывами — со всем тем, что так трудно ожидать от заурядных ученых, волей судьбы оказавшихся в непростой ситуации.

А пришельцы между тем прибывали. И пребывали в огромных количествах. Сначала это была небольшая горстка солдат — не больше двух-трех десятков. Затем их число внезапно перевалило за сотню.

Люди вместе с грузами появлялись из-за границы периметра базы чуть ли не ежедневно.

Чужаки осваивали законсервированные купола, занимали склады, возводили здания из легкого на вид металла, монтировали какое-то оборудование. Очень скоро старый вид станции наблюдения королевского географического общества и по совместительству геолого-разведывательной базы, разительным образом изменился.

Гости из-за предела обустраивались, показывая, что пришли всерьез и надолго.

— Скоро полдень, — Маквел выглянул в окно, где теперь почти постоянно горели мощные прожекторы, освещая территорию базы.

За освещенной границей лежала мрачная мгла, завывал ледяной ветер и продолжала буйствовать снежная буря.

— Сколько уже прошло? Три дня? Эта проклятая метель когда-нибудь кончится? Я уже забыл, как выглядит небо, — ученый биолог зябко передернул плечами.

— Лично меня такие мелочи не волнуют, — откликнулся Грегор.

Бородатый геолог в своем неизменном растянутом свитере грубой вязки, лежал на диване, мрачно пялясь в потолок комнаты.

— Чужаки вряд ли уйдут в ближайшее время, — сразу догадался на что намекает приятель, Сайрус. — Видел сколько всего понастроили?

С дивана донеслось неразборчивое ворчание.

— Зато больше нет проблемы с топливом, — попытался найти в ситуации что-то хорошее Маквел. Впрочем, голос биолога звучал не слишком оптимистично.

— Вчера они опять что-то запустили на орбиту. А потом подняли в воздух какие-то летательные аппараты, — сказал Грегор.

— Странные у них все же технологии, — Сайрус потер рукой щеку, проведя подушечками пальцев по жесткой щетине.

Способы, которыми пришельцы запускали свои спутники в космос вызвали шок. Когда прямо в воздухе начали открываться провалы, куда сгружали серебристые сферы, на осторожные расспросы что происходит, один из приставленных к ним солдат спокойно пояснил, что на орбиту выводят спутники.

Никаких ракет, никаких построек космодрома со сложным оборудованием. Всего лишь рябь в воздухе и линия изломанного пространства.

Заявление ошеломило. Ему, естественно, не поверили. Но потом стали происходить вещи куда еще более странные.

Массовое прибытие буквально из ниоткуда (из ледяной пустыни, где ничего нет) огромного количества незнакомой техники, солдат в белой броне, и грузовых контейнеров, убедило что чужаки способны творить невозможное.

Ни одно государство Ак-Танар не имело подобных технологий и не могло похвастать нечто подобным.

— Магия, — протянул Маквел, повернулся к друзьям. — Вы можете в этом поверить?

Объяснение, данное полярникам, заставляло скептически хмыкать и кривить губы в недоверчивой ухмылке.

Пока на ум не приходили последние выпуски новостей из дома о непонятных союзниках, что помогали давить мятеж при помощи странных сил.

— Как ученый, я не могу в это верить. Но глаза не обманешь, — устало ответил Сайрус.

— А может дело как раз в этом — в обмане зрения, — оживился Грегор. — И нам тут голову дурят, показывая фокусы.

Маквел покосился на него с нескрываемым сомнением.

— Кому дурят? Нам? Кто мы такие, чтобы устраивать ради нас подобные представления? Если бы здесь находился король или еще кто-то из придворных шишек, я бы еще поверил в возможность мистификации. Но здесь только мы, а мы по сути никто. И не надо спорить, я сейчас не про научные работы говорю, а про реальное положение дел. Мы слишком незначительная величина, чтобы ради нас устраивать какие-то фокусы.