И в-третьих, самое главное — структура вещества, из которого состоял Монолит, немного напоминало, так называемый Живой Лед. Внешне он тоже выглядел застывшей формой, но под слоем статиченой поверхности в непрерывном режиме проходили непонятные динамические процессы, понять чью природу пока не представлялось возможным.

Возбужденные артефакторы еще много чего говорили, но для Теоны пока было точно одно — местная цивилизация не имела отношения к созданию Монолита, а значит трофей по праву принадлежал им.

— Госпожа, прошу следовать за мной. Советник ждет вас, — к ней подошел слуга в ливрее цветов королевского дома.

Мазнув безразличным взглядом по дворцовому холую, Теона зашагала быстрым шагом, безжалостно сминая ворс дорогого ковра, за каким-то дьяволом расстеленным прямо в коридоре.

Не обращая внимания на роскошное оформление анфилад залов и помещений, мимо которого они проходили (она шла так быстро, что холую приходилось переходить на бег, чтобы оставаться впереди, указывая дорогу), Повелительница Пространства размышляла на тему выбранного места для укрытия Монолита.

Если артефакт найдут — это вызовет громкий скандал. «Союзники» могут потребовать доступ к неизвестному инопланетному устройству. А то, что рано или поздно о нем узнают, Теона почти не сомневалась.

Придется ускорить игру.

— Госпожу, прошу вас, — слуга с поклоном открыл вычурную дверь, отделанную каким-то драгоценным металлом.

Брезгливо покосившись на еще один совершенно не нужный элемент роскоши, Теона переступила через порог.

Первый советник короля сидел за столом и что-то просматривал на портативном комп-терминале. Оторвав взгляд от экрана, мужчина в дорогом одеянии по последней моде среди местной чиновничьей публики, гостеприимно повел рукой.

— Прошу, присаживайтесь, — он вскочил на ноги, слегка наиграно демонстрирую показную вежливость.

Теона подошла к предложенному креслу, советник еще немного подождал, пока она полностью не села и лишь после этого сам опустился обратно.

— Изучаю переданные вашими людьми записи, — советник улыбнулся, поворачивая дисплей к ней.

Кажется его звали Коул, и он считался очень влиятельной фигурой при дворе короля.

На экране проигрывалось видео.

Бой где-то на улицах города. Виктор Строганов в полном облачении высшей боевой ипостаси. Стремительные движения, хищная грация, перемещения на сверхвысоких скоростях и отточенные долгими тренировками удары колдовского клинка.

Ледышка убивал. Много. Чередуя зачарованную сталь и магию. Правая рука для клинка, левая для колдовских заклятий. Происходящее походило на танец, где с каждой секундой на землю падало все больше убитых врагов.

Теона попыталась вспомнить, где и когда это случилось. И не смогла. Слишком во многих сражениях клановых войн успел поучаствовать Виктор.

— Впечатляет, правда? — советник восхищенно прицокнул языком. — Какая грация. Какое мастерство. Настоящая машина убийств.

Теона мысленно усмехнулась. Знал бы этот слизняк. Все эти удары всего лишь показуха. По-настоящему Принц Стужи убивал совершенно не так.

Словно поняв, о чем она подумала, советник тут же включил другую запись.

Снова улицы города. Кажется Токио. Виктор шел по улице неспешным размеренным шагом, за его плечами, как мантия клубилась белая хмарь. Она медленно наползала на высотные здания, еще совсем недавно полные жизни.

Асфальт и бетон покрывались корочкой льда, стекла потрескивали, пластик выгибался дугой, не в силах противостоять накатывающим сверхнизким температурам. Сам воздух застывал, забранный в тиски невообразимого холода.

Белая плотная пелена накатывалась на обреченный мегаполис. Отдельные щупальца выбрасывались вперед, первыми настигая будущие жертвы. Стылый мороз когтями скрежетал по окнам, покрывая стекло узорами измороси. Тела зданий падали в объятия холода, навечно застывая ледяными фигурами.

Струйки мороза протянулись дальше, утолщаясь и вырастая в размерах, и вот уже стоящие на обочине машины превращались в неряшливые комки льда.

Токио накрывало «белое безмолвие», созданное волей спокойно идущего по улице молодого мага. Прекрасное и завораживающее зрелище в своей ужасающей красоте.

А мужская фигура все шла неспешной походкой. Пока за его спиной ползло белое покрывало, заключая даже сам воздух в оковы вечного льда.

— Все превращается в лед, — тихо вымолвила Теона.

Советник ткнул пальцем по кнопе, останавливая запись.

— Что вы сказали? — он поднял голову.

Она кивнула на экран.

— «Все превращается в лед» — это девиз клана, откуда пришел этот Воин.

— Виктор Строганов, — зачем-то уточнил советник, хотя и так знал ответ.

— Да, принц Виктор, член правящего рода клана Строгановых, — кивнула Теона и словно обращаясь к самой себе негромко добавила: — Не то существо, с кем стоит шутить.

Коул вопросительно приподнял правую бровь. Она снова кивнула на экран.

— Не обманывайтесь, что он выглядит как человек, он давно уже им не является. Это создание Холода. Смертельное опасное и безжалостное.

Советник качнул головой, будто отвечая на собственные мысли.

— Несомненно, это весьма впечатляет.

Записи им передали для закрепления эффекта рассказа об оставшихся в другом мире врагах. И вот теперь настала пора их внимательно изучить. Северные широты затянула небывалая снежная буря.

Американская колдунья про себя усмехнулась. Забегали крысы, заволновались. До этого ее истории не воспринимали всерьез. Но столкнувшись с небывалым масштабом примененных заклинаний в Арктике, забеспокоились.

— Но почему меч? Зачем такая архаика? — советник нажал несколько кнопок, возвращаясь к первой записи.

Теона пожала плечами.

— Для ближнего боя это наиболее эффективное средство. Дети Вьюги любят входить в жесткий клин с врагом, устраивая резню сталью и магией, — она помолчала и зачем-то уточнила: — Зачарованной сталью и боевой магией.

Советник кивнул, хотя не она не была уверена, что он понял, почему боевые маги не используют что-нибудь вроде пистолетов. Откуда неодаренному знать, как по-настоящему работают боевые заклятья.

— Вы об этом хотели поговорить? — она кивнула на экран.

Интуиция подсказывала, что срочный вызов во дворец если и связан с переданными записями, то лишь косвенным образом. С ней хотели обсудить что-то еще. И как показали дальнейшие фразы, она угадала.

— Вам наверняка уже известно, что в ближайшее время пройдет коронация его величества в священные императоры возродившейся великой империи, — начал он издалека.

Ей это не понравилось. Теона терпеть не могла пустословия.

— Ближе к делу. Что вам надо?

Царедворец пожевал губами, недовольный бесцеремонностью с ее стороны, но все же изрек:

— Оммаж. Его величество требует от вас клятвы верность. От всех ваших магов, — последовал изучающий взгляд. — И от вас в том числе.

Теона скрипнула зубами. Так и знала, эти жалкие аборигены перешли все границы! Следовало бы провести показательный урок, с кровью и жертвами, но сейчас это будет преждевременно. Слишком многое поставлено на карту.

— Я первая среди равных, а не безусловная правительница. Я не могу их заставить. Даже если бы захотела. Меня попросту не послушаются, — она попыталась тянуть время.

Кажется к этому были готовы. Коул кивнул.

— Мы изучили взаимоотношения внутри вашего сообщества. И знаем, что вам понадобится время, чтобы убедить остальных. Но вы можете это сделать, если захотите.

Ловко. Теперь все стрелки замкнулись на ней. Если откажет прямо, то неизвестно к чему это приведет. Если согласится, то дворцовые холуи быстро донесут до остальных магов, что их лидер не против дать клятву верности местному корольку и тогда ее авторитет автоматически пошатнется. Не все из беглецов готовы склонить головы перед обычными людьми. Одно дело кратковременное сотрудничество из-за неблагоприятно сложившихся обстоятельств, и совсем другое — добровольное согласие на службу на долгие годы.