У меня появилось достаточно времени. Производство элитной гербухи я наладил почти до автоматизма, словно конвейер на фабрике Форда. Без проблем делал по тысяче порций в день, а значит, освободил себе аж три дня в неделю.

В меньшей степени я использовал свободное время на тренировки, в большей – на алхимию. В моём распоряжении находилось две трети емкости суперингредиента. Половину из оставшегося я истратил на приготовление препаратов для создания новых вторичных связей. Я набрался опыта и получил меньше брака. Из того же объёма винарса приготовил не пять, а шесть зелий. Распределил их по ёмкостям и стал дожидаться созревания.

По-прежнему заходил в тир. В своём мире мне приходилось держать в руках оружие. Стрелял пару раз из пистолета и охотничьего ружья, но… Когда я выпустил очередную обойму из автомата, почувствовал не только расширение материи, но и обогащение знаниями.

Вторичная характеристика «лёгкое оружие» повышена до 3.

Общий объём материи увеличен до 4,94 относительных единиц.

Третий уровень лёгкого оружия дал мне общее представление об устройстве оружия. Автомат, с которым я обращался, отчасти походил на автомат Калашникова, только был легче и в матовой чёрной расцветке. Его разработали и выпустили в этом мире. И всё же, стоило мне покрутить оружие в руках, как в общем виде я представил, как взаимодействуют механизмы, выбрасываются гильзы, отходят газы, работает система переключения с очереди на одиночный и обратно.

Назревал резонный вопрос: к чему мне знать устройство и тактико-технические характеристики? Я неплохо целился и плавно спускал крючок. Этого было достаточно, чтобы поразить цель, но нет… Знания об оружии приносили и практическую пользу. Материя подсказывала, как быстро прочистить автомат; в каких условиях он ведёт себя надёжно, а в каких выдаёт осечки. Позволяла на уровне подсознания подсчитать количество оставшихся в магазине патронов; на глаз оценить убойную дальность; учесть поправку на ветер. Подсказывала, как правильно браться за рукоять и цевьё, если нужно долбануть прикладом.

Ползти самостоятельно до четвёртого уровня лёгкого оружия я не хотел. Да и сложно это. От однообразной стрельбы из одного и того же оружия материя почти не развивалась. Пришло время использовать приготовленные ранее препараты из винарса.

В этот раз я спешил открыть колбу и выпить зелье, как никогда прежде. Переход на следующую стадию материи в прямом смысле слова лежал у меня в руке.

Вторичная характеристика «лёгкое оружие» повышена до 4.

Вторичная характеристика «лёгкое оружие» повышена до 5.

Общий объём материи увеличен до 5,12 относительных единиц.

Общий объём материи превысил 5 относительных единиц. Доступных связей для развития основных характеристик – 1.

Материя находится на стадии раскрытия. Материя приобрела способность внешнего вмешательства. Для перехода на следующую стадию требуется относительных единиц – 20.

Доступной связью я повысил основную характеристику – интеллект. Они в паре с восприятием отвечали за алхимию, а знакомство с суперингредиентом в корне перевернуло мои взгляды. Чем сильнее я прокачаю алхимию, тем меньше буду браковать. Увеличу эффективность зелий и сокращу затраты ингредиентов. Если алхимия позволяет навсегда увеличить вторичные характеристики, то её нужно выкачивать по максимуму, а всё остальное прилетит бонусом.

Несущий каркас материи выглядел так:

Сила – 5.

Ловкость – 5.

Выносливость – 5.

Восприятие – 9.

Интеллект – 8.

В тот вечер на базе битников было особенно шумно. Такое случалось с периодичностью раз в месяц. День рождения, свадьба, отцовство, праздник Огней Вселенной, пьянка по случаю ещё одного прожитого месяца. Я в гулянках не участвовал. За исключением одного случая, когда Питон силой усадил меня за стол. Впрочем, тогда отказаться было совсем неуместно. Мы праздновали оптовый контракт на поставку элитной гербухи. Фактически я был виновником того торжества…

В других случаях я избегал пьянок. Время для меня – слишком ценный ресурс, чтобы растрачивать его на алкоголь и отходняки. Развитие, развитие и ещё раз развитие… Это меня интересовало. А что самое интересное… Чем сильнее я становился, тем больше усилий прилагал… А всё потому, что с появлением силы я получал мотивацию и чувствовал, что могу добиться большего.

Вот я уже на стадии раскрытия, а если смогу продвинуться по ней достаточно далеко, то перестану быть уязвимым ребёнком для них. Иногда я слишком глубоко погружался в новую реальность жизни Сайлока и забывал о том, кто я и что я здесь делаю. Тревожные мысли приводили в чувство, будто ведро ледяной воды. Они не успокоятся, пока не найдут меня… Возможно, они подобрались гораздо ближе, чем я думаю…

В тот праздничный вечер на базе битников я искал Питона. Облазил всю высотку, но так и не нашёл его. Мне нужны были ответы на вопросы. К слову, я мог спросить и у Кумара о новой способности материи – «внешнее вмешательство», но с Питоном было сподручнее. Он не будет грузить научными терминами и расскажет просто как есть. К тому же в последнее время я порядком к нему прикипел.

– Питон здесь?! – спросил я у одного из парней подготовки, перекрикивая шум из-за стола.

– Нет.

– Не знаешь, где он?!

– Без понятия, – он пожал плечами. – Уже сутки не видел его.

– Ясно. – Я собрался уходить. – А что вы празднуете?!

– Сегодня братство стало сильнее!

– В смысле?

– Сразу два парня из группы подготовки перешли на стадию раскрытия!

– Понятно…

Из общего зала я вышел, слегка пошатываясь. Мысли путались. Братство стало сильнее – это здорово, но… С этого мига Питон перестал быть единственным солдатом. Долг перед братством больше не сдерживал его. Нет смысла искать Питона на базе. Он отправился мстить варварам за Патрика…

Бычок и Сухой – два новых солдата битников – заслужили место на собраниях в кабинете у Биты. У меня же с недавних пор появились аж две причины посещать кабинет босса. Первая – я был главным алхимиком (Сутулый сам отказался от должности и переложил ответственность на меня), вторая – я развил материю до стадии раскрытия. Фактически меня можно было назвать солдатом, но я считал себя алхимиком и чаще говорил от лица алхимика.

– Ну что? – спросил Бита у Кумара, который пришёл на встречу на двадцать минут позже.

– Питон у них в заложниках, – Кумар обреченно кивнул. – Они не врут.

– И чего они хотят?

– Западную часть района и половину прибыли с продаж элитной гербухи.

– А иначе?

– Он называет это союзом. – Кумар поправил выглядывающую из-под пиджака манжету. – Мы отдаём им часть влияния и кредиты, а они оставляют Питона в живых и закрывают глаза на убитого одарённого. Рога намекает на объединение, но…

– Ты ему веришь?

– Ни слову. Полагаю, о нём говорят правду. Он опасный, неуравновешенный, жестокий и властный. Он не остановится. Сказал, что если мы откажемся, они убьют Питона и пойдут дальше.

Как я и предполагал, Питон ломанулся к варварам, как только ему принесли новость о появлении в братстве двух новых солдат. Пит слишком долго держал в себе эту злость. Висящая над клубом голова Патрика доводила его до неконтролируемых приступов агрессии. Он атаковал в одиночку. Действовал нагло и неоправданно рискованно. Впрочем, рискованно для человека, который рассчитывает выжить. Питон же намеревался почтить память друга и утащить с собой в могилу парочку варваров. И у него получилось. Не парочку, но того, что дежурил на улице. Питон его порвал. Дрался и с другими, пока были силы, но численное превосходство было слишком велико. Пита задавили, разбили и покалечили. Он ждал смерти, но обезбашенный Рога поступил умнее. Взял битника в плен, намереваясь прилично на этом выиграть… Напрасно. Он не знал нрав Питона.