– Около двух батальонов, – ответил оператор, успевший не только зафиксировать количество съезжающей на берег техники, но и пересчитать солдат по головам.

Я задумчиво потер подбородок.

– Как-то маловато для второй волны, – покосился на бойца. – Или есть еще одна зона высадки?

Тот отрицательно покачал головой.

– Нет, пока только здесь.

Хмм, подозрительно. Скрывают резервы? Это разумно, оставить про запас некоторое число свободных подразделений. Так сказать, «засадный полк». А то вдруг сюрпризы, а тут раз и свежие силы.

– Думаешь, где-то в море под чарами маскировки еще болтаются корабли? – на этот раз обращаюсь к Престону.

Разведка по его части. Будет неприятно влезать в бой, не зная точного количества противника.

Точнее говоря, это будет форменным самоубийством. Так рисковать не согласен. Авантюра-авантюрой, но всему есть предел.

– Сомневаюсь, – сэр Артур немедленно обернулся. – Несмотря на «мирное урегулирование», в Сингапуре возможны бунты неподчинения. Значит, там оставлен сильный гарнизон. В самой Австралии неспокойно. Самураи вполне могут воспользоваться моментом и атаковать. Приз в виде контроля над целым континентом заставит любого задуматься.

– Верно. Я и забыл про наших узкоглазых друзей. Этим любителям теплой водки палец в рот не клади, откусят по локоть, – я откинулся в кресле и задумчиво покосился на монитор.

На нем все еще показывались корабли австралийского клана. Вдалеке на линии горизонта маячили силуэты двух ударных фрегатов, прикрывающих высадку.

Красивые машинки. И арсенал – ого-го. Крылатые ракеты, торпеды, артиллерийские орудия – полный комплект.

Да и сами десантные корабли тоже вполне ничего. Новье, только со стапелей.

– Даже не думайте, – предупреждающе поднял палец Престон.

– Что? – я посмотрел на британца.

– Я знаю о чем вы подумали, милорд, – обвиняющее заявил Артур.

– И о чем? – пробурчал я, отворачиваясь от экрана.

– Хотите захватить их корабли. Забрать себе, – мой вассал нахмурился.

Проницательный, засранец. Ему бы фокусником в цирке работать, угадывая мысли зрителей.

– Хорошие корабли. Жаль, пропадут, – я развел руками.

Но Престон напомнил детали операции:

– Милорд, мы не будем уничтожать все вражеские суда. Надо предоставить им альтернативу сражению.

Да, точно, уже и забыл. Привык к более прямолинейным атакам. Здесь другая тактика. Не уничтожить, а обескровить. Вымотать и заставить убраться. А для этого нужно не перекрывать пути возможного отхода.

Корабли уничтожать нельзя. И захватывать нельзя. Иначе на чем паршивцы будут удирать к себе домой, на родину кенгуру и огромных пляжей?

К тому же большие потери могут подвигнуть Маллиганов к полноценной войне. Оно нам надо, воевать с целым кланом?

– Ты прав, – я махнул рукой. – Не стоит загонять крыс в угол.

Престон с благодарностью кивнул и вернулся к делам за компьютером.

Я зевнул, потянулся к бутылке с минералкой, намереваясь слегка освежиться, но оператор снова отвлек:

– Сформированы две колонны. Выдвигаются по магистрали М-29. Похоже, хотят зайти в центр с юга.

Я сделал глоток и посмотрел на карту Дохи, ее всегда показывали на одном из главных экранов, в прямом эфире шла трансляция расстановки противоборствующих сил с обозначениями и метками.

– Разумно. Таким образом они получат тактическое преимущество.

На данный момент вторженцам оказывали символическое сопротивление, в основном из состава сил правопорядка, те, что не примкнули к бунтовщикам.

Стычка здесь, перестрелка там. Ничего серьезного. Но не стоило обольщаться, информационная обработка приносила плоды, градус в обществе повышался, убийство эмира, помноженное на присутствие иностранных войск, рано или поздно сделает свое дело, и разрозненные очаги сопротивления превратятся в пылающий пожар.

При условии, что спецы Маллиганов не сумеют переломить ситуацию в свою пользу. Что вряд ли, события показали существенный недостаток у австралийского клана профи в сфере пиар-менеджмента и информационных технологий.

– Фиксирую неизвестные объекты в воздухе.

– Что там? – я наклонился ближе к экрану, в отдельном окне побежали строчки данных с радарных установок.

– Квадрокоптеры. Много. Возможно, несут взрывчатку, слишком странная форма для обычных беспилотников. Похоже на летающих роботов-камикадзе.

– Австралийцы?

– Не похоже, идут не с моря, а из правительственного квартала.

Кроме зданий госучреждений в том районе располагалось министерство обороны. Небольшое, конечно, учитывая размеры Катара, но все же имеющее на вооружении кое-какое оружие. В том числе перспективное, закупленное за рубежом в период расцвета оборонных бюджетов.

Не результат ли этих покупок мы сейчас наблюдаем? И если да, то возникает вопрос: кто управляет дронами? Вояки решили сменить сторону? Поняли, что народ не простит вторжение иноземцев, и поспешили показать, что являются патриотами?

– Джафара работа? Советник переметнулся?

Престон пожал плечами.

– Связь с внутренней сетью резиденции эмира потеряна. Мы не знаем, что там происходит. Вполне возможен переворот.

О как. Хитрую жабу саму взяли за жабры. Похоже, и впрямь вояки вступили в игру. Убрали предателя, захватили власть. Скорее всего, какой-нибудь амбициозный генерал.

И с ходу решил показать, как он радеет о благе отечества, послав в бой завалявшиеся игрушки.

– Нам это помешает?

Престон спокойно покачал головой.

– Нам это даже на руку, – пояснил он. – Тем выше уровень организованности у обороняющихся, тем больше потерь понесут Маллиганы.

В этот момент на экране прошла серия взрывов. Автострада утонула в огне. На дороге горела изувеченная техника в песочном камуфляже: джипы и бронетранспортеры.

Шарахнуло будь здоров.

Одну из колонн накрыла стая квадрокоптеров, с успехом выполнивших роль высокоточных снарядов.

Лихо. Зря не послали с подкреплением магов. За что и поплатились. Видать, совсем не считают местных за противника. Упущение со стороны мастера войны водного клана.

– Похоже, сроки сместятся. Передайте штурмовым группам, чтобы были готовы. Возможно, придется действовать быстрее, чем мы рассчитывали.

Я с удовольствием потянулся, хрустнул пальцами и вновь приник к монитору.

Военный транспортник «Атлас С-5». Борт 701.

Передовой отряд операции «Укушенная гадюка».

Где-то над Персидским заливом.

16:21 по местному времени.

Мерное гудение двигателей самолета навевало сонливость, дрожание корпуса почти не чувствовалось, как и ощущение полета на большой высоте.

– Пять минут до высадки, – женский голос раздался в наушниках с мягкими переливами низкого тембра.

Солдаты зашевелись. Широкие, массивные, заключенные в техноброню последнего поколения.

Белоснежный камуфляж казался серым в свете ламп грузового отсека. А эмблема снежинки поверх объемного многоугольника почти терялась, выглядя невзрачным рисунком.

– Три минуты до высадки.

В военных компьютерах специально использовали женские голоса, что у летчиков, что у танкистов, считалось, что это успокаивало мужчин.

– По местам! – скомандовал полковник.

Освещение сменило оттенок, став еще более темным. По металлу затопали стальные ботинки, едва слышно жужжали сервомоторы боевых лат.

Парни взошли на инди-платформы, щелкнули сцепы, фиксируя каждого. Начали плавный подъем стенки десантных капсул, формируя контур первичного бронекокона. Сработала автоматика, на плечи бойцов опустились держатели.

Свет погас.

– Две минуты до высадки.

Гроб, огромный железный гроб – вот что это такое, – пронеслось в голове полковника, стоило контейнеру окончательно закрыться, отсекая солдат от основной части трюма.

Он никогда не считал себя трусом, да и вообще, совсем не боятся только глупцы. Но сейчас что-то внутри предательски шевельнулось. Не страх, а нечто на грани паники.