– А почему дробь один? – живо заинтересовался я последним обозначением.

Княжна Демидова посмотрела на меня, как на идиота.

– Потому что краска другая, сам же просил, городской камуфляж вместо «Арктики».

Подивившись извилистой женской логике (мысленно, разумеется, не дурак же высказывать ТАКОЕ вслух), я провел ладонью по поверхности механизма.

Робот выглядел солидно. Весьма. Только непонятно, почему назывался «мантикорой». Если судить по выступающим суставам и продолговатому корпусу, модели больше бы подошел гриф «паук-мутант-кузнечик».

– Автономные платформы обладают высокой мобильностью и внушительной огневой мощью. Многофункциональные комплексы предназначены для выполнения комбинированных задач, включающих как боевые, так и разведывательные миссии, – заученно принялась перечислять тактико-технические характеристики Ксюша.

Я слушал, да мотал на ус. Как-никак с железяками воевать бок о бок. Надо же знать, на что способны.

– Модуль поведенческого самоанализа формирует алгоритмы самостоятельного функционирования, а скрипты взаимодействия с окружающим миром позволят не выходить за рамки выполнения поставленной задачи.

Тут потребовалось уточнение.

– Как они действуют на поле боя? Поодиночке, или взаимодействие идет на уровне группы?

Как известно, сжатые в кулак пальцы намного сильнее растопыренной пятерни. Здесь тот же принцип. Воевать одному и в составе слаженного подразделения далеко не одно и то же.

– Единую коммуникацию осуществляет специальный зашифрованный канал широкополосной связи. Представленные модели могут обходиться без «погонщика» – живого оператора дистанционного контроля. Роль лидера группы плавающая и не привязана к конкретному юниту. Каждый из роботов может взять функцию ведущего после уничтожения предыдущего лидера.

Что тут скажешь? Объяснение полностью удовлетворило. Правда, имелось еще одно уточнение.

– Связь идет через спутник?

– Есть два режима: глобальный и внутренний, между участниками отряда. У каждого имеется дополнительные степени защиты. Уровень шифрования высокий. Даже если объекты окажутся под землей, то запустится резервный канал, позволяющий обмениваться информацией на коротких дистанциях. В случае потери контакта с группой, робот входит в режим полной автономности.

– Круто. А что с вооружением?

Девушка приподняла руку, на запястье загорелся инком. Пара отданных через устройство команд и освобожденный от брезента металлический кибер-пехотинец ожил, приподнимаясь на высоту пары метров.

– Фига себе дура, сколько в нем?

– Два с половиной метра в холке, – сообщила Демидова.

– Здоровенная штука, – уважительно прицокнул я.

Колдующая над дисплеем Ксения не разделила моих восторгов (видать, привыкла), продолжая, нахмурив точеные бровки, нажимать светящиеся иконки в сложном меню.

Спустя минуту робот снова пошевелился, вставая боком. Щелкнули, открываясь, пазы оружейных пилонов, из темных недр выглянули острые наконечники реактивных снарядов.

– Вооружение представлено крупнокалиберными пулеметами на две тысячи выстрелов. Против живой силы противника не защищенных броней. И ракетными пусковыми установками «Спираль-3». Боевая часть снаряжается в зависимости от целей задания. Имеются кумулятивные боеприпасы, предназначенные для поражения техники, оснащенной, как композитной броней, так и динамической защитой. И термобарические боеголовки для уничтожения врагов в укрытие.

Неплохо. Засядет супостат в здании, станет палить из окон, а робот ему туда гостинец – объемно-детонирующий. Простенько и со вкусом.

– Красавцы, – я похлопал по корпусу, как по крупу породистого скакуна.

Металл украшал ломаный рисунок цифрового камуфляжа из черного, темного-синего и серого различных оттенков.

– И как тебе только удалось уговорить руководство поделиться ими?

АРПы мне предоставили на условиях краткосрочного лизинга провести испытания в реальных боевых условиях. Я получу бездушных солдат, кому не нужно платить, а оружейники протестируют технику. Обе стороны в выигрыше. Win-win, как говорят у пиндосов.

Ксения на меня внимательно посмотрела.

– А ты что, до сих пор не понял? – осведомилась она со странной интонацией.

Я нахмурился. Разве ответ не очевиден? Или есть подвох? Ну да, куда же без подводных камней в общении с кланами. Стоило уже привыкнуть.

– Ты же понимаешь, что тебя до сих пор испытывают? И что изгнание вовсе не означает полного разрыва с Владыками Холода? – девушка отпустила руку, дисплей инкома автоматически погас. – Поверь, я с самого рождения кручусь в обществе колдунов, магов уровня Повелителя стихий просто так не отпускают на вольные хлеба. Тебя проверяют.

– Зачем? – чувствуя себя глупо, спросил я.

Княжна посмотрела на меня с показной скорбью, типа ну что ты как маленький, неужели не ясно.

– У Строгановых сейчас только два чародея подобного ранга. Остальные болтаются на уровне чуть выше среднего, хотя и входят в правящий род. А вы с Полиной совершенно другое дело. Идеальные претенденты на роль главы клана.

У меня нервно дернулась щека от неожиданного вывода.

– Князем? Меня? – затем: – Спятила?

– Или Полину княгиней, – хладнокровно дополнила Ксения. – Других вариантов нет. На троне должен сидеть самый сильный.

Я ошарашенно потер щеку.

– А как же Мстислав? Он тоже Повелитель Льда. К тому же намного более опытный.

Девушка отрицательно покачала головой.

– За годы службы он слишком привык находиться в положении подчиненного. Идти в фарватере принимаемых кем-то другим решений. Такой склад ума не подходит для правителя. Даже опасен. Вы, в свою очередь, достаточно молодые, не скованы рамками прошлого, умеете гибко мыслить и не идти на поводу чужого мнения. При желании.

Так-так-так, это что же получается, опять какой-то тест? Бросили в воду и смотрят, как буду барахтаться, выплыву – не выплыву? Как тогда в случае с Постулатами Силы.

Сволочи…

– Полину оставили при дворе, ее обучение расширили, не только магия, но и умение обращаться с людьми.

В голове промелькнули мысли насчет приема Охотниковых, как легко и непринужденно сестрица тогда вела себя в высшем свете.

– Но это не значит, что ей дают больше поблажек. Просто к вам применяют разный подход подготовки. Методы разные, цель одна – воспитать нового Патриарха.

Я со щелчком закрыл рот. Теперь ясно, откуда растут ноги появления роботов. Уральский клан подстраховался на случай, если вдруг опальный принц в будущем станет властителем Холодного Предела. Им нетрудно, а пользы много. Глядишь, и не забудет новый князь, как ему однажды помогли.

– Ладно, не парься об этом раньше времени, Кирилл Константинович запросто переживет еще нас с тобой. Ты же знаешь вредного старика, у него вместо крови жидкий азот, а сердце из куска чистого льда.

– Угу, – пробурчал я.

Ксения посмотрела на меня, поняла, что моя голова сейчас занята чем угодно, только не металлическими киберболванками, вздохнула и заявила:

– Ладно, ты пока подумай, а я, пожалуй, займусь диагностикой.

Я махнул рукой и остался стоять, размышляя о клановых порядках, к которым, как оказалось, так и не смог толком привыкнуть.

Москва. Владение клана Орловых.

Кремлевский комплекс правительственных зданий. 13:15

Небо наводнили беспилотники, кружили вертолеты с командами быстрого реагирования на борту, с орбиты вели наблюдение спутники, специально выделенные для контроля указанной зоны.

Снайперы прятались между зубцов стен, сложенных из красного кирпича, помнящих еще времена правления Иоанна Грозного.

Многочисленные видеокамеры передавали сигналы как в стационарные операторские, оборудованные прямо в Кремле, так и в мобильные командные пункты, пригнанные кланами, не доверяющими местным хозяевам.

Те, впрочем, не возражали, понимая, что при других обстоятельствах поступили бы схожим образом. А потому предоставили необходимое, дав доступ чужой охране к системам безопасности. Не всеобъемлющий, но достаточной для наблюдения за окружающей обстановкой.