Поговорил Алексей и со славянами, не только русскими, там кого только не было: сербы, болгары, чехи, хорваты и многие другие. Всего их набралось чуть больше двух тысяч.

— Никого из вас я неволить не собираюсь, а потому у вас есть три пути. Первый, вернуться на свою Родину, если есть возможность, куда и для чего возвращаться, проще всего будет с жителями Русского царства, каждый год туда ходят мои корабли. С прочими тоже можно, но это уже на ваш страх и риск. Высажу, где скажете, а дальше уже сами. Второй вариант предназначен для тех, кто горит жаждой мести. Я приму всех, кто хочет и дальше топить осман и освобождать пленников. Для этого будут построены корабли подобные тому на котором вы плыли, разве что чуть поменьше… Третий путь — отправиться жить в новых землях. Но это случится еще нескоро, лет так через пять-шесть, так что придется это время поработать, никого за просто так я содержать не собираюсь. Думайте. Можете и комбинированный вариант, то есть сначала отомстить, побывать на Родине, присмотреть себе там жен из освобожденных рабынь себе кого приглядеть, а потом вернуться ко мне и я вас отвезу на новые земли, где будет спокойно и безопасно, никакой войны, никаких набегов… если не считать диких животных. Почти рай.

— Да рази ж есть такие земли⁈ — выкрикнул кто-то недоверчиво.

— Есть. И таковыми они будут еще лет сто пятьдесят-двести, а то и того больше. Я сам туда поплыву…

— А с верой как?

— Там будет исповедоваться истинно-изначальное христианство, так что становиться вероотступниками и возвращаться к язычеству я вас не призываю.

В итоге лишь четверть захотела вернуться на Родину, в основному русские, остальным же возвращаться по большому счеты было некуда или не к кому и они все горели желанием отомстить раз есть такая возможность, да еще при этом прибарахлиться.

Алексей успел сделать в Средиземное море еще четыре ходки, на этот раз нападению подверглись не только османские корабли и их поселения, но и города берберских пиратов, по одному за ходку. Действовали по уже отработанной тактике, то есть сначала освобождалось под десять тысяч пленников из числа гребцов, причем впоследствии Алексей формировал из захваченных кораблей настоящие флоты из двух-трех десятков галер с общей численностью десанта до двадцати тысяч человек, а не возил этот десант только на «Гневе Велеса», и вот такими силами атаковались центры средиземноморской торговли рабами, они же пиратские прибежища. В этих городах освобождались не только пленники мужчины, но и женщины.

Против таких армий щедро оснащенных крупнокалиберной артиллерией и бомбометами, плюс поддержка с моря, у пиратов не было ни единого шанса и их города подвергались тотальному грабежу и резне с полным стиранием того с лица земли, как за счет спровоцированных пожаров так и подрывом крепких зданий пороховыми минами, на что пороха не жалели.

Впрочем, Алексей просил оставлять около тысячи человек из числа бывших рабовладельцев, тех, что покрепче телом, дабы они сами познали каково это быть рабом. Этих бывших хозяев жизни Алексей загонял в шахты по добыче железной и свинцовой руды. За прошедшие годы шахты они ушли глубоко под землю и стали опасны для добытчиков, то грунт обвалится, то метан скопится и рванет…

Отряд негров Алексей, как и обещал отвез в Африку, высадил в районе реки Нигер и Массаи начал свое победное шествие по континенту покоряя одно племя за другим…

Впрочем, Алексей не стал класть все яйца в одну корзину и подготовил еще три таких «Императоров Африки» забросив их в разные концы черного континента. Забегая, немного вперед можно сказать, что именно первый проект оказался самым удачным и все юго-западное побережье Африки в итоге оказалось под контролем Массаи, он смог не только захватить и удержать власть, но и передать ее по наследству, хоть и наплодил он этих наследников тьму-тьмущую ибо набрал себе больше ста жен.

Но и остальные его протеже тоже неплохо отработали, создав свои царства на юго-западе Африки. Не обошлось без потерь, один сгинул где-то сам, не то враги убили, не то свои порешили… и еще одного пришлось смещать самому, ибо продался голландцам, но как Алексей и обещал у него наготове всегда имелась замена.

Хуже всего дело обстояло на севере. На Западе — берберы, на востоке — арабы, они достаточно легко громили засылаемые Алексеем отряды, но он не останавливался и засылал все новые и новые группы. В итоге берберов удалось придавить, особенно после того, как были разрушены почти все их сколько-нибудь значимые города на побережье, а «Гнев Велеса» потопил почти все их корабли. А вот Египет держался. Впрочем, и там имелась сила, которую можно было поднять на восстание после небольшой идеологической накачки и щедрого снабжения вооружием с привлечением добровольческого контингента, а именно копты. Но это было делом отдаленного будущего.

44

Наступил 1584 год. Казаки, торговавшие во Франции пушниной, еще осенью прошлого года принесли информацию, что восстание Десмонда в Ирландии фактически закончилось полным поражением восставших. В дополнение к убийствам и начавшемуся голоду из-за уничтожения англичанами посевов и скота вспыхнула бубонная чума…

Узнав об этом обстоятельстве Алексей отменил очередной поход в Средиземное море «Гнева Велеса», а так же своей флотилии с селитрой и серой в Русское царство. Тем более что чуда по всей видимости не произошло и царь Иван Грозный помрет в предназначенный ему срок, то есть в марте этого года и неизвестно к каким это может привести последствиям — неформальную договоренность новые власти могли похерить, так что следовало выждать и отправить не десяток кораблей, а лишь парочку на разведку, остальные же могли понадобиться у Беловодья, для чего Алексей так же отменил походы кораблей в Чили.

— К чему это, пресветлый? — с неудовольствием спросил воевода Семен Останин. — Мы обещались привезти индейцам, обитающим на Кубе новую партию оружия с боеприпасом.

— Не в этот раз… Как вы уже знаете ирландцы фактически разбиты англичанами.

— А нам что с того?

— А если подумать? Поставьте себя на место английской королевы. Казна и раньше не отличалась наполняемостью, а после подавления мятежа, так и вовсе показала дно, а всем нужно платить и много, строить корабли, лить пушки и так далее… Где взять на все деньги?

— У нас?

— С нас тоже много не взять, а значит что?

— Что?

— А значит то, что пойдут грабить тех, у кого этого серебра хоть седалищным местом ешь, то бишь испанцев в Новом Свете. У них, как вы знаете, этого серебра — целая гора! Для нас же опасность заключается в том, что аглицкая королева может захотеть одним выстрелом подбить сразу два кролика, то есть попутно решит наказать и нас, высадив в Беловодье десант. Кораблей для этой цели у нее достаточно, тот же рыболовный флот, все равно ему по пути и никого специально собирать и гонять сюда не надо. А флот этот как мы уже знаем, насчитывает полторы сотни вымпелов. Каждый корабль может взять до сотни солдат, это уже пятнадцать тысяч человек. Что-то с собой привезут боевые корабли, кои сбросив десант пойдут дальше, грабить испанцев. Это кораблей двадцать, что дает еще от сотни до двух сотен десанта. Итог округлим до двадцати тысяч.

— Много…

Ну да. Беловодье в ответ могло выставить лишь порядка пяти тысяч бойцов, еще пару тысяч можно было рассчитывать получить от казаков.

Еще тысяч пять могли дать индейцы, но тут их надо собирать загодя, потому как быстро собрать из них отряд не получится. Но и делать это тоже накладно, ведь эту ораву надо кормить, а на попечении беловодцев и так очередной негритянский царек со своими людьми находится, что тоже жрут как не в себя…

— Да, многовато, потому нужно сократить численность десанта еще до высадки, — сказал Алексей.

— Будем устраивать морское сражение?

— А куда деваться? Одно хорошо. Что за эти годы наши моряки наловчились управлять кораблями и можно рассчитывать на достаточно слаженные действия.