– Хотя думаю, не стоит скрывать, что мои мысли в тот момент полностью совпадали с мыслями огненного. Как в общем-то и у других князей. План действий выглядел довольно логичным и оправданным. Надо отдать Всеволоду Юрьевичу должное, он никогда не говорил то, о чем бы уже не подумали другие. Просто подтолкнул, слегка скорректировав курс. Очень грамотная манипуляция – сыграть на страхах «коллег по несчастью».

– Мы не могли знать, – оправдался Мстислав.

Кирилл Константинович раздраженно дернулся.

– Да если бы даже знали, все равно бы действовали так же. Это было выгодно всем. И это, пожалуй, самое главное преимущество Орлова – он не идет наперекор и не подставляет, он делает так, что его интересы полностью совпадают с интересами остальных, тем самым создавая гармонию.

Небольшая пауза и задумчивое окончание:

– Очень грамотная политика. Очень.

Какое-то время шли молча, постепенно выбираясь из самой гущи зачарованной рощи.

– Затем настала очередь американцев. Но до этого имела быть попытка решить вопрос с азиатами. Там что-то пошло не так, и сценарий развалился, не достигнув нужного пика. Огненные быстро сориентировались и перебросили фокус внимания на янки. И что самое интересное: наши заигрывания с Морганами им в этом только помогли. Все сошлось один к одному. Идеальная схема.

Несмотря на уверенный тон господина, Мстислав позволил себе усомниться:

– По-моему, вы слишком идеализируете соперника. Не могли они просчитать все до такой степени.

Князь хитро покосился на помощника.

– Да? А что просчитали твои аналитики? Напомни-ка мне, какой процент вероятности причастности к известным событиям наших московских «друзей»?

Крыть нечем. Восемьдесят семь процентов не может быть статистической погрешностью.

– С американцами тоже не вышло разделаться полностью. Но Орловы не растерялись и на ходу перестроились, воспользовавшись новой возможностью. Использование мексиканцев для ослабления бывших противников в своем роде гениальный ход.

– Думаете, за помощью латиносам тоже стоят огненные?

– Почти уверен в этом. Цель – измотать, лишить сил, ослабить. А чуть позже нанести завершающий выпад. Разве кто-нибудь из русских князей откажется совершить еще один вояж за Атлантику, чтобы окончательно разделаться с врагом? Думаю, нет.

Лес постепенно редел, прогулочным шагом они вышли на опушку, впереди возвышалась громада Чертогов Льда. Крепость-дворец переливался в лучах полуденного солнца белым, синим, лазурью и ультрамарином. Гигантская цитадель, похожая на огромный кусок ограненного льда.

– А что потом? – Мстислав вслед за господином притормозил, любуясь выверенной красотой твердыни родного клана.

Князь помолчал, наслаждаясь идеальным творением рук своих.

– Потом наступит черед остальных. Азия, Австралия, Южная Америка – все великие роды этих территорий должны быть либо серьезно ослаблены, либо полностью уничтожены. Чтобы никто не мог бросать вызов гегемону нового магического Империума – единого в границах всей планеты.

Размах впечатлял. Огненные и впрямь не разменивались на мелочи, действовали масштабно, с размахом.

– И что в этом случае делать нам? – Длань Войны сжал кулаки, словно готовясь к драке.

Старший Строганов покосился на главного боевого мага клана.

– Придерживаться своей стратегии, разумеется. Я не зря упомянул общие интересы. Наши договоренности с Всеволодом Юрьевичем по поводу создания единого государства полностью устраивают Владык Холода. Это выгодно нам так же сильно, как и огненным. Ничего не изменилось. Просто в нужный момент будет необходимо немного сместить акценты и не позволить Орловым сосредоточить всю власть в одних руках. А так, лично мне план Неугасимого Пламени более чем нравится.

– Главное, чтобы нас при этом не раздавили, – проворчал Мстислав.

По лицу князя пробежала усмешка.

– Вот поэтому и стоит всегда оставаться настороже и не зевать. Помнишь рысь?

Мстислав неохотно кивнул.

Они прошли еще дальше, обходя ледяную крепость по окружности, направляясь к парадному входу.

– Что там с нападением в ресторане? От Полины уже что-нибудь есть? – в привычной манере резко сменил тему беседы князь, спустя пару минут задумчивого молчания.

– Пока не слишком много. Операцию хорошо спланировали и подготовили. Множество жертв, в том числе с летальным исходом. Теракт сопровождался антимагическими призывами.

– Магоборцы?

– Скорее всего. Что странно, в речи взятого живым террориста проскальзывали фразы явно религиозного содержания. Аналитический отдел уже занимается этим.

– Считаешь, Церковь приложила руку?

– Все возможно. Уровень технического оснащения и подготовки у нападающих слишком высок для обычных радикалов из подворотен. Для такого нужно финансирование. И довольно серьезное.

– Мда, вмешательства религиозных фанатиков нам только сейчас не хватало. Как будто обычных психов мало, – князь покачал головой, о чем-то подумал и спросил: – Или это просто дымовая завеса?

Догадываясь, что услышит, Мстислав недоверчиво нахмурился.

– Намекаете на Орловых? – боевой маг смущенно кашлянул. – Эмм… ваша светлость, вам не кажется, что видеть руку огненных везде – это уже перебор?

Кирилл Константинович ухмыльнулся.

– Станешь тут, – неопределенно протянул он, помедлил и добавил: – А что, тоже неплохая идея – взять под крыло экстремистов и в дальнейшем использовать их в качестве инструмента влияния на другие великие фамилии.

– Скорее уж, как рычаг давления, – недовольно пробурчал Длань Войны, отлично понимая, что хочешь не хочешь, а теорию причастности огненных к ненавистникам магии все равно придется отрабатывать.

– Неважно, ты понял мою мысль, – старший Строганов махнул рукой. – Скажи Полине, чтобы увеличила охрану. И не забудь сообщить результаты расследования. Пусть твои люди прошерстят Златоград сверху донизу. Я хочу знать, каким образом стало возможно нападение. И кто выступал основной целью: кто-то конкретный или любой, обладающий магическим даром?

– Сделаем, – Мстислав сурово кивнул. Можно не сомневаться, отправленные по следу гончие найдут виновных, чего бы это ни стоило. Воля патриарха будет исполнена.

Обогнув просторную парковку, они прошли по асфальтированной дорожке и уже почти дошли до главного входа в цитадель.

– Как продвигается подготовка проекта «Экспансия»?

– Передовые отряды готовы вылететь немедленно. На захват плацдарма и разворачивание аванпоста понадобится не больше суток реального времени. Следом пойдет вторая волна подкрепления вместе со специалистами технического обеспечения. На все уйдет не больше сорока восьми часов.

Взятие под контроль Суэцкого канала планировалось как военная операция. Интересы клана торговыми маршрутами не ограничивались северным морским путем и затрагивали другие области на Земле. В кооперации и по подсказке давних союзников разумеется. К вящей славе рода Строгановых и мощи Триумвирата.

– Что Виктор?

– Отказался. Заявил, что вассальная клятва не для него.

Князь негромко хмыкнул.

– Кто бы сомневался. Хорошо, передай Полине, чтобы переходила ко второму варианту. Мы предвидели неуступчивость мальчика и что проблему с наскока не разрешить. Пойдем другим путем.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Центральная клиническая больница.

Второй этаж. Стойка администратора.

04:18

– …напоминаем, что нападение на ресторан произошло вчера вечером. По данным источников в правоохранительных органах число пострадавших от теракта приближается к двум десяткам. В основном жертвы из числа магов… – Я с неудовольствием покосился на работающий телевизор под потолком. Шла очередная трансляция новостей.

Репортеры прибыли на место происшествия буквально по следам экстренных служб, успев заснять не только работу медиков и отъезд многочисленных машин «скорой помощи», но и конвоирование пойманного террориста.