Сильный стук, перерастающий в грохот скатывающихся по склону каменных валунов, прорвался сквозь сон оглушительным громом.

– Боже! Кого там несет? – я зарылся в подушку, постаравшись абстрагироваться от шума, чтобы снова рухнуть в ласковые объятия дневных сновидений.

Куда там, кто-то уверенно продолжал колошматить в дверь, будто точно знал, что хозяин дома, просто не спешит открывать.

Шарахнуть «морозным копьем», что ли? А лучше сразу «белым безмолвием», чтобы пробрало до костей и пол коридора превратило в лед. Заманчивая мысль пронеслась в голове вместе с приятными взору картинами разрушений локального прорыва вечного холода.

И главное шум моментально исчезнет.

– Вик! Открывай! Вик!

Анькин голос проник через дверь, добежал до кровати и с большим удовольствием рухнул в уши, начисто игнорируя прижатую сверху подушку.

Вот же здорова она орать. Делать нечего, придется вставать.

Я поднялся с постели, зевая, натянул шорты и, так же зевая, поплелся открывать.

– Спишь, что ли? – Анька ворвалась в комнату миниатюрным ураганом.

– Читал конспекты, – ответил я, глядя на подругу осоловевшими от резкого пробуждения глазами.

– Ага, вижу, – она зачем-то подобрала со стола планшет, потом взяла с кухонной подставки инком. Оба девайса смотрели на мир мертвыми дисплеями.

– Так я и думала, выключены.

– Забыл на зарядку поставить, – сказал я, не испытывая ни грамма раскаяния. И прошлепал к холодильнику, откуда с видом победителя достал минералку.

В действительности после приезда я не думал о таких мелочах, как зарядка мобильных устройств. Рухнул в кровать почти сразу и вырубился. Больно уж суматошными оказались последние сорок восемь часов.

– Если бы не забыл, то, как и все, знал, что первые зачеты перенесли на сегодня, – сообщила Анька, наблюдая, как я с наслаждением хлебаю из пластиковой бутылки.

Я подавился.

– Что?! Когда? Куда перенесли? – посыпались от меня вопросы.

Вместо внятного объяснения Анька с ехидством спросила:

– Ты пьянствовал, что ли, вчера?

Я обомлел.

– Новости, что ли, не смотрела?

Анька нахмурилась.

– Какие новости? Совсем с ума сошел? Я же говорю – зачетную неделю передвинули! Одевайся! У нас десять минут, чтобы добраться до аудитории!

Чертыхнувшись и даже не пытаясь спорить, я принялся одеваться. Ну его нафиг связываться с разгневанной женщиной. Анька небось бесится из-за того, что сама может опоздать. А это чревато. Существовало негласное правило: насколько опоздаешь, настолько же меньше будет времени на подготовку.

В среднем студенту полагалось от двадцати до тридцати минут, в зависимости от предмета. Нетрудно догадаться, как переживала Анька, боясь заполучить штраф. А все из-за одного безалаберного лентяя, что пропустил сообщения и звонки.

– Готов к труду и обороне! – натянув футболку и всунув босые ноги в кожаные сланцы, браво отрапортовал я.

Анька ничего не сказала, только зло зыркнула и молча направилась к выходу. До нужной аудитории мы добирались бегом.

Не стану утомлять подробностями сдачи зачетов, скажу лишь, что процесс затянулся на три дня.

Ну как затянулся, для меня, рассчитывающего разобраться с предсессионной волокитой за сутки, не больше. Остальные мучились дольше, почти всю неделю, а кого-то и вовсе отправили на пересдачу.

А когда пошла еще и практика на полигоне, так и вовсе начался сущий дурдом. Как сказал какой-то парень из пятой группы, «содомия чистой воды». Ха-ха, их там мучили по полной программе, заставляя манипулировать энергией с ювелирной точностью. Что, естественно, далеко не у всех получалось. Куда более хорошо выходили бесконтрольные выбросы сырой силы различной степени мощности.

Боюсь даже представить, что начнется после полноценного посвящения стихиям. Они же пол-лицея разнесут.

Цирк в общем, где в роли клоунов выступили процентов пятьдесят учащихся, а зрителями являлись маги-преподаватели.

Я сидел на скамеечке, наслаждаясь заслуженным отдыхом после последнего «блиц-опроса» по «медитативной технике сохранения концентрации в условиях стрессовых ситуаций». Анька только что убежала «сдаваться» по «упрощенным чар-конструктам», чмокнув меня на прощание и обозвав верзилой-ботаником.

– Привет.

Рядом остановилась девушка в короткой курточке и вязаной шапочке.

– Привет, – откликнулся я, не сразу признав Елену Мамонтову.

Повелитель Разума выглядела не слишком соответствующе для своего грозного титула. Обычная студентка в зимней одежде, увидишь в толпе и не заметишь.

– Ждешь кого-то?

Мы с ней давно не виделись. Если быть точным, с памятного разговора, когда я посоветовал ей быть более решительной в общении с новоявленной родней.

– Нет, отдыхаю.

– Все уже сдал? И практику?

Небрежный кивок. Чем могли удивить учителя ветерана клановых войн?

– А ты?

Лена тоже кивнула. Не сомневался. В отличие от основной массы, ее готовили дополнительно. Обучали, наставляли на путь истинный, тренировали по особой методике. Задатки высокого ранга силы подтвердились, молодого ментата заранее готовили к роли хозяйки одной из золотых башен.

– Ты одна? Помнится, за тобой в прошлый раз тенью ходил воздыхатель? – я демонстративно огляделся, ища «хвост».

– Его давно уже убрали. По моей личной просьбе, – и холодная улыбка на красивом лице.

Белокурая колдунья сумела отказаться от чересчур назойливого присмотра. Честь ей и хвала. Конечно, не без подсказки со стороны одного участливого слушателя.

– А как вообще дела?

– Все отлично. На меня не давят, освободили личное пространство. А после рассуждений вслух о переходе в другой род и вовсе стало хорошо.

Логично, Мамонтовы поняли, что буром лезть не вариант, и приняли выжидательную позицию, позволив кандидатке в полной мере прочувствовать все преимущества от вхождения в столь могущественный клан.

– Пойдешь на новогодний мистериум? – спросила Елена. – Мне бы не помешала хорошая компания.

На мистериумы я давно не ходил. Модная забава приелась почти сразу, как появилась. Массовые тусовки, похожие на рейвы с диджеем и активным использованием магии (иллюзии, смена гравитации и другие похожие колдовские штучки, на которые так падки еще толком не насытившиеся чародейской силой неофиты), устраивали истинные из числа природных клановых магов.

– Нет. Дел слишком много, – отказался я.

Ксении, может, и нет здесь, но зачем рисковать? Тем более, судя по чертенятам, что прыгали в глазах белокурой проказницы, обычными танцами дело явно не ограничится. Кое-кто определенно рассчитывал закончить ночь не в одиночестве.

– Ходили слухи, что ты начал встречаться с одной из Демидовых. Это правда?

По моим губам скользнула извиняющая улыбка.

– Неужели Виктор Строганов стал последователем моногамных отношений? Как низко он пал! – патетически воскликнула Елена, всплеснув руками, и весело рассмеялась.

Не выдержав, я усмехнулся. Ее смех выходил неожиданно заразительным.

– И по секрету: ты пойдешь туда не просто так, а в качестве моего защитника, – перейдя на шепот и доверительно наклонившись ближе, произнесла обаятельная чертовка.

– Не дают прохода поклонники? – почему-то не сомневаясь в положительном ответе, осведомился я, но все же нашел силы немного отодвинуться.

– Замучили, ироды, – демонстративно вздохнула Елена. – А с таким спутником мне ничего не страшно. Кто осмелится пойти против знаменитого Принца стужи?

Она лукаво улыбнулась.

– Так ты придешь?

Я помедлил.

– Конечно же мы придем, – раздался откуда-то сзади до боли знакомый голос.

Я вздрогнул и обернулся, на расчищенной от снега дорожке стояла Ксения и без улыбки смотрела на Елену.

На дальних окраинах Златоградского конгломерата.

Владения клана Мамонтовых.

Заброшенное здание фабричного комплекса.

20:35