Лицо Престона окаменело. Я знал, на что он смотрел – в глазницы, залитые тяжелой синевой. Вечный Лед сейчас смотрел на мир моими глазами.

Я видел, как Артур это почувствовал – присутствие изначальной стихии. И его это испугало.

– Мы пройдем поступью Вечного Льда, убивая перед собой все живое, – я говорил медленно, но в тихих словах звучали отголоски пророческих видений.

Престон имел дар провидца и нисколько не сомневался, что так и будет. Он уже видел картины грядущего апокалипсиса. Вскоре на североамериканский континент придет жгучий холод вечной ночи.

– И враги познают наш гнев, – отсутствующим взором я смотрел в пустоту.

Сэр Артур склонил голову.

– Они познают его, мой господин, – подтвердил он.

Какое-то время в комнате властвовала тишина. Тяжелая атмосфера приближающейся войны постепенно рассеивалась.

Я моргнул, прогоняя неосознанно призванную силу. Подлокотники кресла покрылись корочкой измороси, по краю стола змеилась полоска свежего льда. Воздух ощутимо похолодел. Климат-системы автоматически переключились в режим обогрева, пытаясь сбалансировать скакнувшую вниз температуру. Тепло медленно и неохотно возвращалось в конференц-зал.

Престон зябко повел плечами. В отличие от меня, истинного создания Холода, ему пришлось несладко в обычном костюме-тройке.

– Что-то еще? – я вопросительно на него посмотрел.

– Кхм, – откашлялся верный британец. – Касательно вечера, вы уже выбрали себе спутницу?

Я удивленно приподнял бровь.

– Какого еще вечера?

– День Империи.

Черт, точно, сегодня же празднуют День Империи. Совсем забыл. А все распоряжение секретариату не беспокоить по поводу приглашений на приемы. Светские тусовки меня мало интересовали, но звали туда постоянно. Начиная от князей и заканчивая главами транснациональных корпораций – все желали видеть на своей вечеринке принца Виктора в качестве гостя.

Но это сначала забавно и весело, затем наступает скука. После начинаешь замечать, что все эти светские рауты похожи друг на друга.

Оно мне надо тратить время на это?

Конечно, многим приходилось вертеться в обществе, чтобы быть в курсе всего. Кроме всего прочего, такие тусовки служили неплохой площадкой для общения.

Но мои статус и положение уже давно защищали от необходимости обязательного присутствия на подобных мероприятиях.

– День Империи? Надеюсь, пять лет еще не прошло, – я зевнул.

По губам Престона скользнула тонкая улыбка.

– Нет, милорд, еще нет. В этом году обычное празднование с официальными поздравлениями от представителей великих родов.

Я с облегчением выдохнул.

– Слава богам, на последнем Большом выходе я едва челюсть не свернул, пытаясь не зевать.

Когда шло обсуждение главного общеимперского праздника объединения, предлагалось устраивать торжества каждый год. Но многим это показалось жирноватым и решили ограничиться празднованием раз в пять лет. С размахом, с присутствием членов правящих родов, с патриархами и большим выездом перед лицом народа.

В обычные годы ограничивались торжественными приемами. Один из которых мне сегодня и предстоит посетить.

– На кой черт они собрались устраивать этот балаган? – с неудовольствием проворчал я. – Могли бы и отменить, как-никак на носу серьезный кризис с потенциальной эпидемией на весь мир.

Престон пожал плечами, моего раздражения он не разделял.

– Традиции. Они всегда важны. Традиции Империума закладываются сейчас. Если их нарушать из-за мелочи, то Империум долго не протянет.

– Эпидемия не мелочь. А Империум и без ежегодной тусовки долго не протянет, если каждый из кланов продолжит тянуть одеяло на себя.

– Лорды и князья привыкли думать о своих великих родах, – нейтрально заметил сэр Артур. – Чувство общности им еще незнакомо.

Я хмыкнул, легко вставая из-за стола.

– И вряд ли когда-нибудь вообще будет знакомо.

Потянувшись, сделал шаг к окну, задумчивым взором окинув свечки блестящих небоскребов. Златоград – город денег, город золотых башен. Огромный мегаполис раскинулся на многие километры, раздвигая свои границы чуть ли не каждый час. Ежедневно сюда приезжали люди в поисках достатка и счастливой жизни.

– Я так понимаю, мое присутствие там обязательно, – небрежно бросил через плечо я, продолжая любоваться средоточием власти клана Мамонтовых.

– Боюсь, ваш титул этого требует, – подтвердил Престон.

Да, титул – Первый клинок Дома Строгановых.

Мстислав в свое время придумал, чтобы пропихнуть в Сенат. Забавный выверт судьбы, если подумать, Полина, с ученичества обучавшаяся искусству политических интриг, не заседает в Сенате, а я, старающийся держаться от политики как можно дальше, теперь состою в многочисленных комитетах по общеимперским вопросам.

Почему не отправили в это сборище пауков и скорпионов Полину? Более привычную к интригам и политическим маневрам? Ответ одновременной простой и сложный.

Статус представителя клана в имперском сенате связывал по рукам и ногам. Договоренности, заключенные в Уложении, с подписью всех князей и лордов, недвусмысленно указывали на недопустимость превалирования клановых интересов над интересами Империума.

Проще говоря, если сенатор из магов начнет пропихивать интересы своего великого рода, принося в ущерб общие дела Империи, то наказан будет весь клан.

Конечно, всякое случалось, но чересчур откровенных нарушений пока не происходило. Потому как опытные клановые политики (что явно не смогут сдержаться и не сыграть грязно) лишь давали советы, но не влияли на общий курс.

Патриархи в это не вмешивались, понимая, чем чревато нарушение установленных правил.

Этакая система сдержек и противовесов.

Поэтому многие сенаторы не относились к профессиональным политикам семьи. В дальнейшем это стало традицией. Посылали тех, кто не желал влезать в это грязное дело.

Знаю одного Курбатова, который на стену лезет, мечтая вернуться в просторные леса дальней Сибири. Не нравится ему город, но послушно сидит, выполняя волю своего рода.

К сожалению, там хватало и других личностей, больше склонных к болтовне, чем к реальному исполнению дел.

Да и не только сенаторы там находились. Хватало и обычных чиновников, в огромном количестве присутствующих в главном управляющем органе Империума.

Поймав себя на мысли о Сенате, поморщился. Сегодня Сенат – это огромная говорильня, где только и делают, что с утра до ночи говорят, одно совещание сменяется другим, идет обсуждение бесконечных вопросов.

Шарахнуть бы по этому сборищу болтунов «Ледяным разломом», – с наслаждением помечтал я, представив гигантский кратер на месте здания Сената с вымерзшими краями талой земли.

На моем лице появилась мечтательная улыбка. Престон настороженно следил за изменившимся настроением господина.

– Милорд, вы так и не сказали, кого возьмете в качестве спутницы на вечер, – напомнил он.

Я отвлекся от сладостных картин стертого с лица земли Сената и с недовольством вернулся в реальность.

– Найду кого-нибудь, это не проблема, – помедлил, вновь возвращаясь к видам из окна, бросил через плечо: – На сегодня все, можешь быть свободен.

Престон поклонился.

– Да, милорд.

Столица Империума.

Дворец Единства.

Главный торжественный зал. 18:15

Водоворот тел, блики света, обольстительные улыбки, лживые обещания и скучные фразы светских бесед, где за каждой угадывалась тень смертельной угрозы или предложения очередного союза.

Богатые вечерние туалеты и россыпи драгоценностей, иные камни, что сверкают в диадеме дамского наряда, имеют ранг мощного артефакта, способного с легкостью уничтожить парочку городских кварталов.

– Зачем им эти камешки, видно же, что это не Воины, – с отвращением протянула Ласка.

Я пожал плечами.

– Статус. Где, как не на главном приеме года показать богатство и могущество рода. Вот и вплетают боевые арты даже в женские украшения. А те потом вешают на дур, не способных создать простейшего боевого заклятья. Воинов всегда меньше Созидателей. Но похвастаться надо, вот и выкручиваются как могут, – я подавил едва не вырвавшийся зевок.