– Много, – констатировала она.

– Слишком много, – согласился я, с ненавистью глядя на поместье, окруженное тройным кольцом высокого забора.

Толстые бетонные блоки, зачарованные так, что от них фонило, как от настоящих амулетов, выглядели неприступными даже отсюда.

– Они хорошо успели подготовиться, – отозвался сотник. – Оборонительные редуты, скрытые пулеметные гнезда с автоматическим наведением, сплошная полоса магических ловушек.

– Внезапного удара не получилось, – резюмировал я. – Должно быть, узнали о Терентьевых и отлично подготовили «второй аэродром», куда переехали после уничтожения первой Цитадели.

Клан Проскуровых являлся вторым по списку колдовским кланом, атакованным по приказу князя согласно плану расширения сферы влияния Холодного Предела.

Число надменных гордецов, бывших единоличных хозяев магических источников, должно быть уменьшено, чтобы не допустить долговременной свары. Тем же самым сейчас занимались остальные сильнейшие русские кланы, безжалостно сокрушая твердыни высокомерных соседей.

Если Патриархов останется слишком много, то каждый из них захочет себе толику власти. Что неминуемо приведет к очередному витку жаркого противостояния.

Так нам объясняли ситуацию. Многие верили, соглашались. Кто-то, разумеется, сомневался. Но никто не ослушался, понимая, что если сейчас отступить, то клану Владык Холода вполне может прийти конец. Потому что в этом мире на каждое место под солнцем обязательно найдется свой претендент.

– Что будем делать? – Тихон угрюмо смотрел на вражеские укрепления.

Неуверенности в голосе командира не чувствовалось.

– Где эти чертовы танки? – вместо ответа мрачно осведомилась Полина.

И словно услышав вопрос, подскочил один из солдат с докладом:

– «Атласы» на подходе. Несут три «Ирбиса». Сбросят по указанным координатам. Экипажи десантируются следом.

Я удовлетворенно вздохнул. Теперь осталось дождаться прибытия тяжелой брони. Проклятый Купол Неприступности, возведенный в последние секунды штурма, когда победа казалась такой близкой, отрезал нас от боевой магии. Без техники сегодня не обойтись.

– У него запас прочности, – напомнила сестренка, без труда угадав мои мысли. – Сломаем.

– Сломаем, – машинально подтвердил я. – В крайнем случае вызовем авиацию с криобомбами. Возьмем на измор. Будем бомбить до тех пор, пока щиты не погаснут.

И уже много позже, когда атака в очередной раз захлебнулась, а нейтрализующие чары так и не исчезли, я смотрел на подбитый широкий приземистый танк, выкрашенный в арктический камуфляж, чувствуя, как перчатку на правой руке начинает разъедать под действием «кислотного плевка», и понимал, что сегодня мы так и не сокрушим вражескую крепость…

В эту секунду я всегда просыпался. Потому что именно в то мгновение за моей спиной вырастала едва заметная тень и следовала атака сумевшего незаметно подкрасться противника. Боль была настолько острой, что буквально вплелась в мучительное воспоминание. Каждый раз, видя перед глазами тот эпизод, у меня начинало резать под правой лопаткой.

Здорово тогда нас потрепали. До сих пор периодически снятся кошмары. И как только умудрился выжить? Просто чудо какое-то…

В дверь позвонили. Тихонько ругнувшись, я накинул халат и пошел отпирать дверь. Кого там принесло в такую рань?

– Не помешала? Поговорим?

Захотелось высказаться покрепче и желательно вслух. На пороге стояла Алиса Волконская, глядя чрезвычайно требовательным взглядом, не принимающим никакого отказа. Зайдя внутрь, она огляделась и рассеянно произнесла:

– Ты уже в курсе, что на следующей неделе назначен прием в честь нашей официальный помолвки?

Ругаться совсем расхотелось. Вместо этого возникло желание постучать головой о ближайшую стену.

Окрестности Магдебурга.

Владение клана фон Бергеров. Главная резиденция правящего рода. 10:12

Замок находился на возвышенности и выглядел точно так, как и должен выглядеть дом великого колдовского клана, построенный в средневековом готическом стиле, с преобладанием прямых линий, уходящих по вертикали круто вверх для подчеркивания высоты строения.

Надежно, основательно, монументально, неприступно.

В форме идеального ромба, он не имел стен, и все постройки прятались под единой крышей, соединенные в одно массивное сооружение. Четыре крыла острыми гранями располагались идеально по всем сторонам света.

Нижние этажи полностью скрывались за грубо обработанными каменными глыбами. Уже намного выше шли узкие бойницы, приспособленные для одного – вести огонь по наступающим порядкам противника. И только на самом верху в отдельных надстройках виднелись окна, предназначенные для любования окрестными пейзажами.

Три приплюснутые тяжелые башенки венчали замковый комплекс. Вместо четвертой, на западе, располагалась двухместная вертолетная площадка, обозначенная парой одинаковых знаков в виде латинской буквы «H».

Никакого внутреннего дворика, никаких декоративных украшений, как внутри, так и снаружи. Все просто, функционально и крайне эффективно. Точно так же в далекие времена возводили себе крепости рыцари, защищая домены от любых посягательств извне.

В дополнение к многочисленным техническим средствам обороны современный аналог средневекового дворянского гнезда окутывали мощные колдовские щиты, заметные по едва уловимому колебанию воздуха.

Потеряв первую Цитадель после Великого Откровения, фон Бергеры долго не думали, куда перенести резиденцию клана, почти мгновенно выбрав для этой цели старую крепость в предместьях Магдебурга.

– Значит, ты веришь в донесения лазутчиков? – его светлость герцог Витольд облокотился на подоконник, равнодушным взглядом окидывая пару замерших внизу винтокрылых аппаратов.

Еще год назад там стояли комфортабельные машины класса «люкс» для перевозки вип-персон, лучшее, что могла предложить компания Eurocopter для самых взыскательных клиентов. Неплохо защищенные и почти не вооруженные, где основной акцент делался на комфорт и удобство длительных перелетов.

Сейчас же их места занимали полностью боевые модели черно-серого окраса, тяжеловооруженные, в основном предназначенные для боя, а не для простого путешествия из точки «А» в точку «Б». Что поделать, таковы реалии нынешних беспокойных времен.

– Абсолютно, – магистр войны склонил голову. – Информация пришла сразу из нескольких источников.

– Может, это игра? – предположил третий и последний участник совещания, собранного в кабинете герцога. – Дезинформация.

Все мужчины были рослыми, широкоплечими и чем-то похожими друг на друга. И не безосновательно.

Герцог и его родной сын Карл, а также Фердинанд фон Бергер, кроме того, что относились к верхушке одного из сильнейших колдовских кланов Германии, также являлись близкими родственниками.

– Кроме осведомителей из местных мы также использовали шпионов, набранных из числа эмигрантов, – объяснил главный боевой маг. – Невозможно перехватить всех, как и проводить столь дорогостоящие приготовления для простого отвлечения внимания. Слишком накладно выходит. Даже для ледышек.

Возникла небольшая пауза, каждый из присутствующих обдумывал сложившуюся ситуацию.

– И все же я не понимаю, – первым нарушил молчание более молодой, а значит более нетерпеливый Карл. – Зачем они собираются действовать именно так? Это же глупо. И долго. Не говоря уже о конечном результате. Не проще провести классический захват территории? Вместе со всем населением, промышленностью, развитой инфраструктурой?

Герцог холодно улыбнулся. Ему пришлась не по душе горячность сына. Иногда он проявлял признаки сильного нетерпения. Что для будущего правителя не совсем хорошо. Ладно хоть только в узком кругу, исключительно среди родных, а не на глазах незнакомцев.

– Как и все кланы на планете, русские теперь имеют намного большую территорию. Необходимо время, чтобы ее «переварить», – терпеливо принялся объяснять старший фон Бергер. – Обычная оккупация потребует много дополнительных сил для контроля. Не исключено зарождение партизанского движения, появление подполья с боевиками. Тут простым захватом городов не ограничишься. Придется выделять крупные ресурсы для удержания занятых земель. Чего Строгановы, разумеется, делать не очень хотят.