Последовала еще одна короткая пауза, отец давал сыну время поразмыслить над выдвинутыми аргументами.

– К тому же, – продолжил он, – подобная тактика есть удар по европейским кланам, по сути соперникам других крупных магических родов. В том числе против нашей семьи.

По лбу Карла пролегла складка.

– Каким образом нападение на Скандинавию может причинить вред нам?

Вместо герцога слово взял Фердинанд, мастер войны.

– Опосредованная атака. Вытеснение, организация добровольно-принудительного переселения миллионов скандинавов на материк и есть не что иное, как враждебные действия в нашу сторону. Не прямой выпад, а косвенный. Появление здесь такой кучи народа спровоцирует кризис на континенте.

– Это неслыханно! – возмутился наследник. – Беспрецедентное поведение русского клана требует немедленной реакции. Мы не находимся с ними в состоянии войны!

Витольд покачал головой. Опять торопится высказаться, вместо того чтобы хорошенько обдумать ситуацию. Ох уж эта молодость!

– И что ты предлагаешь сказать Строгановым? Какие претензии выдвинуть? Фон Бергеров не связывают никакие взаимоотношения ни со Швецией, ни с Норвегией, ни с Данией, ни с Финляндией. Начиная кампанию против этих стран, ледышки не нарушают никаких договоренностей. Приток беженцев – всего лишь досадная случайность.

– Можно выставить ультиматум, – меланхолично предложил Фердинанд. – Или заключить договор о военной помощи с севером прямо сейчас. До того, как начнется вторжение.

Здесь Карл помрачнел.

– Тогда нам придется вступить в прямое столкновение с Детьми Вьюги. Будучи в России, я неоднократно пересекался с боевыми магами ледышек и могу ответственно заявить: все, что о них говорят – абсолютная правда.

На этот раз на лице герцога промелькнуло удовлетворенное выражение. Сын потрудился заглянуть в будущее и понял, к чему приведут опрометчивые поступки.

– Они могут испугаться и отменить нападение, – предположил мастер войны. – Выступить против кучки скандинавов с парочкой мелких кланов из местных и пойти против великого рода фон Бергеров – совершенно разные вещи. К тому же Строгановы планируют задействовать в кампании исключительно обычные вооруженные силы, используя магию по минимуму.

– Точечные удары по военным объектам? – догадался старший фон Бергер.

– Скорее всего. Выведение из строя техники на начальных этапах, обеспечивая для своих атакующих подразделений подавляющее преимущество. Нечто вроде электромагнитных бомб, но более широкого радиуса действия. После уже исключительно обычные методы. Учитывая соотношение количества войск, ледышки без труда осуществят план захвата в течение парочки месяцев. У скандинавов нет шансов.

Карл насупился, поднялся из кресла, сделал пару шагов по кабинету. Благо размеры помещения позволяли совершать и более длительные прогулки, отец не любил тесных комнат.

– Все равно. Уверен, есть договор или нет, они не отступят. Мы же говорим не о ком-нибудь, а о Владыках Холода. Они не станут ничего отменять. Насчет неучастия боевых магов – тоже полная ерунда. В случае необходимости на театр военных действий будет переброшено столько колдунов, сколько потребуется для претворения в жизнь неоспоримой победы. И поверьте, для нас ни к чему хорошему это не приведет. В худшем случае получим поражение, в лучшем – успеем отойти и перегруппироваться.

– Действуя жестко и методично, они обезлюдят Северную Европу, превратив ее в собственный «задний дворик», – довершил прерванный прогноз командир Паладинов. – Далее, скорее всего, последует запрет на поставку зерновых и углеводородного сырья. Остальные русские кланы с радостью поддержат ледышек, как и в случае с переходом на денежные отношения исключительно в рублевой зоне. В тот раз, как все помнят, они выступили единым фронтом.

Правильно, нынешним правителям России нет дела до благополучия западных стран, никто не упустит возможности посильнее врезать по потенциальным противникам. Благословенные времена, когда родственники высших (и не только) российских правительственных чиновников жили в Европе, куда также после выхода на покой переезжали сами бывшие правители, не забыв вывести приличные «честные пенсионные накопления», остались в далеком прошлом.

Представить ситуацию, чтобы русского мага задерживали в аэропорту Франции, как какого-нибудь российского сенатора за неуплату налогов в той же самой Франции, в нынешние времена было попросту невозможно.

Колдуны не собирались никуда уезжать после выхода на пенсию и уж тем более не собирались отправлять отпрысков в заморские страны на постоянное проживание. Они не будут действовать в интересах чужаков, стремясь подготовить себе тихую старость на Лазурном берегу. У них совсем другие приоритеты.

– Значит, непременно воспользуются моментом? – осведомился герцог.

– Так диктует логика событий, – пожал крепкими плечами Фердинанд. – Дополнительный фактор в лице негритянского вторжения лишь усилит желание русских ударить по нам посильнее. Прямой войной вряд ли пойдут, не захотят оставлять тылы открытыми, но доставить неприятности постараются обязательно. Слишком уж выгодно складываются для них обстоятельства.

– И Строгановы наверняка все это просчитали заранее, – глухо протянул старший фон Бергер. – Одним выстрелом убивают двух зайцев. Защищают северные рубежи, а также довольно чувствительно бьют по всем европейским кланам разом. Блестящий ход. Не будь он направлен в том числе против нас, я бы поаплодировал князю Кириллу Константиновичу.

Имя русского Патриарха его коллега выговорил с трудом и с огромным акцентом. Но собеседники его прекрасно поняли.

– Что будем делать? – Карл задал извечный вопрос, возникающий каждый раз при обсуждении любой сложной проблемы.

Мастер войны деликатно позволил господину высказаться первым. У него имелись кое-какие наметки, но лезть вперед будет не слишком прилично.

Герцог какое-то время помолчал, глядя в окно, повернулся и скрестил руки на груди.

– Да ничего, – сказал он. – Поступим, как того требует ситуация. Перекроем границы и не будем никого пускать. В Гамбург отправим категоричный приказ о закрытии порта для всех судов с беженцами, пусть плывут в другое место. Скорее всего, те рванут в Нидерланды. Предупредим клан Штайнов о возможном незапланированном нашествии. Их земли соприкасаются с голландской границей. И будем ждать, наблюдая, чем все в итоге закончится.

Мастер войны поднял голову и позволил себе сделать замечание:

– Кое-кто из бургомистров может возмутиться, что миллионы людей оставлены умирать. Не какие-то грязные арабы, а почти что наши соотечественники. Идея единой Европы до сих пор сильна среди простого люда.

В отличие от России, где старую элиту русские колдовские кланы попросту вырезали под корень вместе с родственниками и пособниками под одобрительные выкрики народных масс, европейские маги действовали более осторожно, предпочтя хирургическое вмешательство тотальной зачистке.

Погибшие тоже имелись, не без этого, но основная часть бюрократического аппарата федеральных земель Германии все-таки оставалась на прежних рабочих местах. Для удобства управления занятыми территориями.

– Значит, им пора уйти на «покой», – жестко проронил герцог. – Мы знали, что этот момент рано или поздно наступит. Время пришло.

Командир Паладинов бесстрастно кивнул. Раз надо, будет исполнено. В конце концов, фон Бергеры являлись самым что ни на есть настоящим магическим кланом. Терпеть неподчинение здесь никто не собирался.

Карл, уже успевший вновь утонуть в глубоком кожаном кресле, вновь подал голос, подкрепляя фразу протянутым отцу тонким планшетом с фотографиями на экране:

– Мы так и не обсудили спутниковые снимки Гибралтарского пролива во время переправы через него племен некромантов. В свете последних событий, полагаю, нам необходимо заняться этим более плотно.

Герцогу понадобилось пару мгновений, чтобы сообразить, куда клонит сын.

– Хочешь сказать, те баржи предоставил кто-то из русских? Строгановы? Они стоят за вторжением чернокожих некромантов в Испанию?