Да, десант через пространственные тропы в таких условиях становился невозможным. Чужаков можно понять. Первым делом надо закрыть черный ход, а уж затем готовить нормальную оборону.

— Для путешествий они используют космические корабли. Если отвлечься от природы магической составляющей установки, то в какой-то мере ее можно назвать гипердвигателем.

Я уже слышал это сравнение и тоже неслабо удивился. Портальная установка в роли движка гипердрайва. Спятить можно. Хотя если подумать, то функции они выполняли почти одинаковые — мгновенно переносили объекты из одной точки пространства в другую.

Из зала начали сыпаться вопросы.

— Сколько у них планет?

— Мы не знаем, — князь Орлов предпочел оставаться лаконичным.

— Они имеют магию?

— Мы не знаем.

— Физиологически это люди?

— Мы не знаем.

— Насколько они опасны?

— Мы не знаем.

— Они умеют отслеживать портальные переходы?

— Мы не знаем.

— Что случилось с миром, где находился изначальный артефакт, откуда вытащили координаты? — неожиданный вопрос заставил всех замолчать.

Орлов помедлил и медленно проронил:

— Мы не знаем.

Да, действительно, что стало с миром Ак-Танар, мы точно не знали. Туда больше не открывался портал. Это не значит, что планета уничтожена, возможно сработали защитные механизмы артефакта, препятствующие построению перехода.

По словам Кнабе начавшаяся реакция отличалась от действия Монолита. Так что шансы оставались, что планета осталась цела. Хотя ставить на это последние деньги я бы не стал.

Посыпались новые вопросы, ответ в основном звучал прежний — мы не знаем. Что в общем-то неудивительно.

Самое забавное начнется вскоре, когда присутствующие начнут решать что со всем этим делать.

Когда князь Кирилл обо всем узнал, то первым делом связался с Мамонтовыми и Демидовыми. Они долго обсуждали произошедшее, судили-рядили, но так ни к чему конкретному не пришли.

Потом подключили Орлова, как патриарха самого влиятельного клана в Империуме. Переговоры шли долго, и закончились всего лишь решением оповестить остальных. Чувствую, здесь тоже говорильня будет надолго.

— Я, пожалуй, пойду, — сказал я тихо, наклонившись к уху Полины.

— Куда? — одними губами спросила она.

— В Обитель Стужи. Надо подготовить церемонию принятия клятвы. Сама видишь, — я кивнул на разгоревшийся спор. — Это надолго.

Полина помедлила и медленно кивнула, едва заметно прикоснувшись к плечу князя Кирилла. Быстро обернувшись старший Строганов сразу понял, о чем речь и легонько кивнул, отпуская.

— Я пойду с тобой. Хочу присутствовать лично.

Решение удивило, думал сестрица воспользуется возможностью понаблюдать за дискуссией, отслеживая политические связи и предпочтения среди патриархов. Возможно это просьба князя Кирилла, присмотреть за американскими магами. В любом случае, почему бы и нет?

— Ладно, пошли.

Мы начали пробираться к выходу.

Обитель Стужи.

Цитадель принца Виктора.

Коридоры. 14:15.

Окружающая реальность давила, стены из голубоватого льда исходили свечением, вызывая ощущение чего-то ядовитого, смертельно опасного. Отполированный до зеркального блеска пол казался невесомым, способным пойти трещинами, утянув за собой в бесконечную пустоту.

Скользящие энергетические потоки враждебной стихии вызывали желание поднять щиты, но каждое подобное действие воспринималось ледяной цитаделью агрессией, следовало давление, и смельчак отступал, сворачивая защитные заклинания.

Неприкрытый намек, что в летающей крепости колдовать имел право только хозяин.

— Как-то здесь неуютно, — Хлоя зябко повела плечами.

Они уже полчаса шли по длинным коридорам проходя сквозь анфилады залов, похожих друг на друга, как близнецы, и конца путешествию не было видно.

С уровней, где находилась портальная площадка, до тронного зала оказалось неожиданно далеко.

Хотя их могли водить кругами, чтобы не оставлять в одном месте. В этих чертовых залах, похожих на ледяные пещеры, мог легко заблудиться даже самый опытный следопыт.

— Здесь затаилось зло, — тихо прошептал идущий рядом толстяк, склонный к патетике. — Я ощущаю на себе его взгляд.

Средней руки ментат закрыл глаза и тяжело задышал. Морган поморщилась. Только представлений с магией Разума им сейчас не хватало.

— Не лезь куда не просят и может тебе не поджарят мозги. Ни разу не слышал о Живом Льде? Эта крепость целиком сделана из него.

Мужик (это был один из Ллойдов, дальний родственник Хлои), слегка театральным жестом на ходу вытер несуществующий пот со лба, эффектным наклоном головы отбросив назад длинную челку.

— Я всего лишь хотел помочь, — с пафосом провозгласил он.

Джессика скривилась. Быстро же эти придурки приходили в себя. Еще несколько часов назад находясь на краю гибели, визжали, умоляя о спасении, а теперь снова корчат из себя невесть что.

— Будешь такие спектакли перед Принцем Стужи откалывать, он тебе быстро задницу подморозит, — грубовато выдала Хлоя, тонко прочувствовав момент недовольства.

Занятый собой ментат этого не заметил, но предупреждению внял и больше не устраивал представлений. У ледышек не очень хорошая репетиция в части понимания творческих личностей. Грозные воины, в первую очередь они требовали строгого подчинения и вряд ли бы пришли в восторг от наглядных «демонстрации силы стихии Разума, как принято у просвещенной публики».

К тому же, имеющие скверный нрав Владыки Холода не понимали шуток и могли быть крайне неприятными в отношении творческих личностей. Вплоть до физического воздействия в виде усекновения головы. Или хуже — вживления на века в вечный лед.

— Скоро придем, — уверенным тоном пообещала Теона.

Как и полагается предводителю (точнее теперь уже главе недавно созданного клана), она шла в голове длинной колонны из ста двадцати двух человек.

И словно подтверждая слова лидера, они вышли в огромный зал, превосходящий размерами все виденные ранее.

У входа замерли гвардейцы Дома Строгановых в белых техно-доспехах со снежинкой на груди. В руках тяжелые стрелковые комплексы, шлемы закрыты и переведены в боевой режим. Но поза больше подходила для официальной церемонии, чем для боя.

На секунду американские маги замерли, скапливаясь в проходе. Теона резко выдохнула и решительно шагнула вперед, отметая любые сомнения. Остальные послушно потянулись за новым патриархом.

В дальнем конце зала на большом возвышении стоял трон. Виктор сидел, небрежно удерживая на одном колене белый меч. Пьющий Души едва заметно поблескивал. При взгляде на клинок приходило ощущение сытости и довольства — недавно колдовскому мечу удалось вволю попить крови, поглотив силу множества магов.

По периметру зала в положении на караул замерло еще около сотни Детей Вьюги. В полном боевом облачении, элитные воины ледышек органично вписывались в окружающий интерьер, напоминая часть декорации.

На самом возвышении солдат не было, зато присутствовали другие лица. Хорошо знакомые лица — автоматически отметила Джессика про себя.

Один из высших иерархов ледяного клана, первый клинок Дома Строгановых — Виктор считался заметной фигурой, и как на всех приближенных к власти на него давно было заведено обширное досье. Включая все персоналии из его окружения.

Присутствовали все. Полина — стояла за спинкой трона, небрежно положив руку на плечо брата. Престон — британец в классическом костюме тройке из тонкого сукна сохранял непроницаемое выражение худого лица. Кара — наместница личного домена принца пришла на церемонию в брючном костюме. Джагер — ее старый приятель и по слухам любовник, глыбой мускулов возвышался за ней. Глава Инферно — полковник, выглядел напряженным, кажется не понимая зачем его пригласили на столь значимое мероприятие. Стоящий рядом Михаил — главный финансист торгово-промышленной империи «Сварог-групп» выглядел невозмутимо, банкир явился по срочному вызову в строгом темном костюме, должном быть выдернутый с одной из бесчисленных деловых встреч.