При повороте полы белого халата разошлись, демонстрируя черную облегающую юбку.

Стелла еще что-то сказала и прошла дальше.

— Видная девушка, — шепотом оценила Полина. Но сделала это как-то рассеяно, вряд ли действительно впечатлившись роскошными формами красивой блондинки.

Я хмыкнул, но не стал комментировать прозвучавшее замечание, вместо этого обратился к нашему белокурому гиду:

— Что по поводу контактов с другими цивилизациями? Есть какие-то трудности?

Стелла обернулась, встав у одного из столов. Работающий оператор старательно глазел в монитор, но было видно, каких ему стоит огромных усилий не скосить глаза на женскую фигурку рядом.

Парень, как я тебя понимаю.

— Основной трудностью безусловно является способы коммуникационного взаимодействия, — ответила Стелла.

Я неспешно кивнул. Коммуникации — общение, понятно.

— И как вы решили вопрос? — Полина отвлеклась от размышлений, сосредоточившись на разговоре.

Имелась у нее такая привычка, мгновенно переключаться в случае необходимости. Вроде стоит, рассеяно улыбается и думает о чем-то своем, но ничего не пропускает мимо ушей и все запоминает.

Полезное умение, основанное на особых ментальных практиках. Называлось «параллельным мыслительным процессом» или как-то похоже. Фокус в том, чтобы думать, но полностью не выпадать из реальности.

Могло показаться простым, но на самом деле сложный прием, требующий предельной концентрации разума.

— Нетрадиционным подходом, — Стелла лучезарно улыбнулась. — Идея использования технического устройства для лингвистического анализа на определенном этапе была признана бесперспективной.

Полина нахмурилась.

— Почему?

Теперь она полностью сосредоточилась на разговоре, отложив размышления о других делах. То, что сейчас обсуждали являлось слишком важным, чтобы отвлекаться на что-то другое.

— В основном из-за огромного разнообразия применяемых языков и вычислительных мощностей, необходимых для их расшифровок. Мы бы просто физически не успевали составлять простейшие разговорные словари, не говоря уже о полноценных курсах для изучения определенного наречия.

Я медленно кивнул. Время. Да это серьезный фактор. Пока разберешься с одним языком пройдет целая вечность. А когда их много, проблема выглядела неразрешимой.

— Так что это за нетрадиционный подход? — спросила Полина.

Стелла снова улыбнулась, между припухлых губ мелькнул жемчуг белоснежных зубов.

— Мы привлекли к работе ментатов, — сказала она, она помедлила и добавила: — По косвенным признакам, мы позже узнали, что беглецы прибегли к такому же способу, не найдя иных средств для коммуникаций с чужой цивилизации.

Я скрестил руки на груди. Ментаты… любопытное решение.

— Вы устанавливаете в разум разведчиков какую-то ментальную конструкцию? — спросил я.

Девушка кивнула, став мгновенно серьезной.

— Я понимаю вашу озабоченность, но поверьте, другого выхода не было. Либо так, либо тратить годы на расшифровку. Ассоциативное понимание терминов и значений, основанное на…

Сестрица подняла руку, прерывая ее.

— Кто этим занимается? Устанавливает ментальные формы? Мамонтовы?

Стелла снова качнула прелестной головкой и подтвердила:

— Все верно, в ментально-лингвистическу. группу входят исключительно специалисты из клана Мамонтовых, — и словно желая развеять все опасения добавила: — Контроль их деятельности осуществляется на всех этапах внедрения ментальных форм.

Ну хоть что-то. Странно, что мы об даже не знали. Савушкин наверное догадался, что это многим может не понравится и приберег для более подходящего случая.

Например, когда выяснится, что каждый клан может получить себе отдельный мир-домен.

Тут уж никого не остановит мелочь в виде ментальных манипуляции с разумом.

Мы с Полиной переглянулись. Если мы хотим идти в другой мир, то нам тоже придется пройти через процедуру. Или переложить общение с аборигенами на плечи помощников.

Раннее Полинино «пойдем мы вдвоем и больше никого» — вовсе не значило, что пойдем лишь вдвоем с сестрицей. С нами пойдет отряд прикрытия из Дети Вьюги. Плюс группа технического персонала для создания или удержания перехода.

Пойдем вдвоем означало, без представителей других кланов. Только ледышки.

Однако ментальная хрень в башке это никак не учитывала.

— Может просто короткая вылазка? — я вопросительно поднял бровь, посмотрев на сестрицу. — А там уж решим, стоит ли оно того.

Полина неопределенно пожала плечами. Ее встревоженность была понятна.

Позволять лезть себе в голову я не хотел. Кто его знает, какие скрытые закладки туда установит опытный маг-ментат.

Любой одаренный мог легко заметить ментальное вмешательство извне и отгородиться от него (иначе миром давно бы правили ментаты-прорицатели вроде Мамонтовых), но если добровольно открыть свой разум и впустить в него…

Это уже совсем другой вопрос.

— И что, многие дали согласие копаться у себя в мозгах? — скептически протянул я.

Стелла развела руками.

— Некоторые отказались.

Скорее всего разведчики из Детей Вьюги. Им по уставу не положено позволять проводить манипуляции со своим разумом. А также принимать незнакомые препараты и вообще каким-либо образом воздействовать на организм.

Я обдумывал ситуацию.

— Придется рискнуть, я не хочу быть немым и не иметь средств общения с туземцами в оперативном порядке. Это может серьезно осложнить дело, — помедлил, покосившись на Полину: — Под мою ответственность, — еще одна пауза. — Думаю в таком случае тебе лучше не идти.

Она слишком серьезная фигура в клановой иерархии, чтобы так рисковать. Я вроде тоже, но у меня не такой внушительный политический вес и куда меньше влияния.

— Еще чего, — Полина дернула плечом. — Я иду, — она пристально посмотрела на Стеллу. — Если меры безопасности там действительно столь высоки, как нам заявляют, думаю опасаться нечего.

В голосе княжны проскользнула угроза.

Блондинка стойко выдержала удар, напряглась, по скулам скользнула бледность, но твердо ответила:

— Безусловно. Соблюдаются все меры предосторожности. Готова ручаться за это своей жизнью.

Ну это она зря, мало ли что могло приключиться…

Мир Ак-Танар.

Салийское королевство.

Линия фронта с мятежниками. 15:30 по местному времени.

Оборонительный комплекс. Подземные уровни.

Слегка растрепанная, но полностью одетая в полевую военную форму, Хлоя появилась из портала с недовольным выражением на лице.

Яростный взгляд воткнулся в Теону, бессильно утонув в безмятежном спокойствии Повелительницы Пространства.

— Плохо выглядишь, — вместо приветствия сказала она, наклонив голову вбок и разглядывая одну из немногих выживших представительниц нью-йоркского клана ментатов.

— И тебе доброе утро, — ядовито огрызнулась Хлоя и огляделась. — Что это за дыра?

— Подземный бункер мятежников, — Теона скрестила руки на груди. — Ты что, только проснулась?

В голосе колдуньи ван Хоторн проскользнули нотки презрения. Как истинный выходец с высокомерного Манхеттена Хлоя моментально это заметила.

— Ну и что? В отличие от некоторых, я не занимаюсь всякой ерундой и не пытаюсь поскорее помереть на поле боя, ведя чужую войну, — теперь она уже огрызалась по-настоящему. Зло, практически с ненавистью.

Теона вздохнула, опустив руки. И тут же без предупреждения ударила обратной стороной ладони растрепанную нахалку. Хлесткая пощечина оказалась для последней полной неожиданностью. Голова дернулась, нижняя губа лопнула, пошла кровь.

Рот Джессики, наблюдавшей со стороны, скривился в злорадной ухмылке. Ей тоже надоела вызывающая наглость нью-йоркской потаскушки. Как ее иногда за глаза называли между собой остальные.