Возможно, и аграрный сектор в конечном итоге наладят.

— Как твоя воспитанница? — спросил я, погладив корпус «Цербера» последнего поколения. Бронетранспортёр обзавелся новой башенкой с боевым модулем.

Незаметно мы переместились в часть ангара, где стояла техника для вылазок в другие миры. Разнообразие поражало.

— Хорошо. Учится, — ровным тоном ответила Полина.

Сделала она это без выражения, что не осталось с моей стороны незаметным.

— Проблемы? В этом возрасте для подростков нормально слегка бунтовать.

— Да нет, она слушается, не огрызается, не ругается, ничего такого. Все делает с прилежанием.

— Тогда в чем дело? — не понял я.

Полина помедлила, вслед за мной провела рукой по броне боевой машины, но сделала это не ладонью, а кончиком пальца.

— Понимаешь, она делает все слишком прилежно. Словно напоказ.

— Разве это плохо?

Полина кивнула.

— Плохо. Она исполняет приказ деда подчиняться, но не забыла виновников смерти ее семьи. И таким поведением она это демонстрирует. Чьо вызывает у меня беспокойство.

Я задумался. Ситуация и правда выглядела нестандартной.

— Полагаю князь об этом не знает.

Сестрица странно на меня покосилась.

— Издеваешься? Если бы он об этом пронюхал, то Юрико давно бы уже была мертва.

С моей стороны последовал согласный кивок. Так и есть. Князь Кирилл вообще не хотела принимать последнюю из рода Фукугава. Внучка дайме Изаму не та персона, которую можно ввести в правящий род.

С этим кстати вышел знатный скандал. Заявление Полины, что она дала слово, старший Строганов предпочел пропустить мимо ушей. Он и Мстислав восприняли появление воспитанницы крайне неоднозначно. Даже мелькали предложения «не мучить девочку и отправить ее воссоединиться с семей». Проще говоря — убить.

Из-за этого Полина долго еще не отпускала Юрико, держа ее при себе, опасаясь, что с ней произойдет «несчастный случай».

В конечном итоге договорились, в клан пока она не вступала, но получила статус воспитанницы.

Не знаю точно, но кажется на решение князя повлияло моя поддержка Полины. Я тоже был не в особом восторге от идеи взять последнюю из рода Белой Хризантемы, понимая потенциальную опасность в будущем, но пойти против сестрицы не мог.

Князь это оценил, и не захотел очередного «бунта» с исходом сразу двоих магов, как уже случилось со мной несколько лет назад.

— Думаешь Мстислав не приставил к ней соглядатаев? — скептически усмехнулся я. — Ставлю один против ста, что главный боевой маг клана заметил эти изменения еще раньше тебя и сделал соответствующие выводы.

Полина мрачно кивнула.

— Да, я тоже об этом думала. И не знаю как поступить.

Я помедлил, качнувшись с носка на пятку, задумчиво скользнув взглядом по броне ближайшего вездехода.

— Отправь ее на Остров, — предложил я. — Кара о ней позаботиться. Там ее никто не достанет.

Бывшая в далеком прошлом Исландия, а теперь мое личное владение, Остров являлся одним из самых безопасных мест на Земле. Полностью преобразованный домен имел отличную защиту и мог выдержать любую осаду. А изолированность и немногочисленность населения (пол миллиона на такую площадь очень мало), появление чужаков отслеживалось моментально.

— Это идея, спасибо, — Полина благодарно сжала мою руку. — Сейчас же отправлю распоряжение.

Она подняла запястье с инкомом, начав надиктовывать сообщение.

Я деликатно отошел в сторону, отпивая из чашки, попробовал принесенное угощение и скривился.

— Что такое? — Полина заметила гримасу.

— Кофе хорош, а пирожное дрянь, — объяснил я свое недовольство.

— Да? А мне вроде понравилось. Дай сюда, — она бесцеремонно отобрала у меня пирожное и целиком засунул его себе в рот, принявшись с удовольствием жевать.

С отвращением понаблюдав за этим манипуляциями, я насмешливо хмыкнул:

— Нахалка.

Полинка что-то пробурчала в ответ, не переставая усиленно жевать.

— Не подавись, — снисходительно добавил я. — Сладкоежка.

Проглотив последний кусок, сестрица улыбнулась.

— Я такая.

В следующую секунду ее глаза налились привычным холодом. К нам кто-то подходил со стороны.

— Здравствуйте, — раздался мягкий женский голос.

Меня обдало тонким ароматом дорогого парфюма. Я медленно повернулся, нацепив на лицо доброжелательную улыбку.

Перед нами стояла молодая женщина в белом халате. Красивая блондинка с умопомрачительно длинными ногами, стройной талией, высокой грудью и гривой роскошных волос.

Она походила на фотомодель, словно сойдя с глянцевой обложки журнала мод.

— Слюнями не подавись, — ехидно прошелестел голос Полины у моего уха.

Я насмешливо на нее покосился, но ничего не сказал.

— Не хотите небольшую экскурсию? — спросила блондинка. — Меня зовут Стелла, я заместитель руководителя проекта.

— Почему нет?

Мы пошли за нашей новой знакомой.

Идя сзади и глядя на формы «заместителя», я про себя усмехался. А у Савушкина похоже губа не дура, подбирать себе таких помощниц. Это кстати, не есть хорошо. Если он набирал себе сотрудников, ориентируясь на упругость попки, то следовало начать беспокоиться за качество работы.

К такому же выводу пришла Полина, ткнув мне в бок кулачков и многозначительно закатив глаза.

— У меня диплом Златоградского технологического, — на ходу обернулась Стелла, словно угадав, о чем мы подумали. — Когда профессор прочел мою монографию о резонансе волновых струн в условиях переменной флуктуации, то сразу предложил перейти в свой проект.

Высокие каблучки блондинки в коротком белом халате звонко цокали по бетонной поверхности ангара.

Полина вежливо улыбнулась и что-то сказала. Потом не удержалась, язва такая, и снова ткнула меня в бок локтем.

— Я рада, что ты наконец-то оттаял, — тихо прошептала она.

— Что? — я отвлекся от созерцания удивительно длинных и столь же привлекательных конечностей идущей впереди ученой.

Полина тихо рассмеялась.

— Ходили слухи, что ты снова стал самим собой, но мне приятно убедиться в этом лично. По глазам вижу, как ты уже думаешь, что забрасываешь стройные ножки этой крошки себе на плечи, предварительно разложив ее на столе, — она не удержалась и снова хихикнула, потом вдруг стала необычайно серьезной. — На самом деле это хорошо. Мы все беспокоились за тебя. Ты стал превращаться в ледяного истукана. Холодного, равнодушного, совершенно безэмоционального. Это пугало. В какой-то момент мне казалось, что ты усядешься на трон в Обители Стужи и будешь просто сидеть, созерцая проплывавшую внизу бесконечную ледяную пустыню Арктики.

У меня дернулась щека. Нахлынули неприятные воспоминания.

Хлад внутри… хлад снаружи… накатывает волнами, вымораживая все и везде. Чувства исчезают, разум становится отстраненным, ты словно смотришь на все со стороны и тебя больше ничего не волнует.

Вообще ничего.

На самом деле это страшно. И в то же время невероятно притягательно. Одним простым усилием воли убрать все тревоги и волнения, стать воплощением абсолютного спокойствия.

Хотелось утонуть в этом состоянии и никогда не возвращаться назад. Не знаю, как мне удалось вынырнуть, но окончательно избавиться от этого помог простой совет князя — держаться подальше от Обители Стужи.

Именно Цитадель воздействовала на меня, изменяла и влияла через установленную между нами связь.

Уже через две недели Холод медленно отступил. Через месяц подернулся дымкой забвения.

Но я знал, что он до сих пор скрывается где-то там глубоко внутри. Чувства вернулись, но стали более взвешенными. Настроение изменилось, но иногда все же проскакивала холодная отстраненность, так пугающая обычных людей.

Я больше не чувствовала себя вымороженным изнутри живым проявлением разрушительной стихии, но все еще носил ее частичку внутри себя.

Вечный Лед всегда теперь будет со мной. И от этого никуда не деться.

— Здесь у нас главная диспетчерская, если так можно сказать, — видимо заметив, что мы уже осматривали портальную площадку первым делом Стелла подвела нас к участку где стояли ряды компьютерных терминалов с работающими за ними людьми.