После начала военных действий папа римский обратился за помощью к Латинской Америке, пообещав, что одаренные, выступившие на стороне рода людского, получат прощение и благословение папского престола. Догадка о святых-магах поразительно быстро стала обретать черты реальной схемы переманивания колдунов на сторону Ватикана. С учетом распространения католичества среди населения Латинской Америки не исключено, что призыв не останется без ответа.

– В любом случае его давно пора заткнуть, – сказал я. – Пока ублюдок не натворил еще больших бед.

Полина кивнула.

Для этого мы здесь собрались. «Рухнувшие небеса» призваны не только нанести материальный урон, вызвать хаос и беспорядок, но и прикрыть другую миссию – ликвидацию понтифика как источника главных проблем во вспыхнувшем противостоянии. Параллельно показать силу, воодушевить своих и продемонстрировать слабость врага, вселив в рядовых солдат страх и неуверенность в предстоящей победе.

– Наше такси, – Полина кивнула на взлетную полосу.

Из соседнего ангара медленно выезжал тяжелый военный транспортник. Темно-серая туша несла на себе герб Мечниковых. Огромные турбины медленно гудели, набирая обороты.

Мы рысью бросились к опущенной аппарели, не дожидаясь пока самолет притормозит. Время не ждет, пора нанести визит вежливости на итальянский полуостров.

Бывший Шпицберген.

Владения клана Строгановых.

Военно-морская база.

Административный корпус.

Командный пункт. 9:14

– Ну? – князь вопросительно покосился на Мстислава. Длань Войны ответил утвердительным кивком.

– Эскадра готова к выходу.

– Эсминцы? БДК?

– И патрульные корабли. С воздуха тоже будет прикрытие, – успокоил главный боевой маг.

Старший Строганов покачал головой.

– Слишком много задействовано обычных войск. Как бы не получили вторую «балтийскую катастрофу», – и хитро взглянул на помощника.

В глазах главного ледышки светилась насмешка. Здоровяк поперхнулся.

– Но ведь это было общее решение, – напомнил он. – Привлечь как можно больше обычных людей и…

Кирилл Константинович махнул рукой.

– Знаю. Что, старику и поворчать нельзя? – он обошел стол со встроенным экраном, куда проецировалась карта предстоящей операции. Трансляция шла в прямом эфире.

Несколько клановых штаб-офицеров почтительно отошли назад. В комнате кроме них еще несколько операторов, сидящих за комп-терминалами, и два охранника у двери, выполнявших скорее церемониальную роль, чем действительно охранявших присутствующих.

– Что с Исландией?

– Первые бомбардировщики уже прибыли на авиабазу. Идет проверка аппаратуры для полетов в ночное время суток. Устанавливается периметр охраны.

Князь остановился.

– Эксцессы?

Милослав покачал головой.

– Местное население проявляет лояльность, – пауза. – Виктор неплохо с ними поработал.

Старший Строганов хмыкнул. Идея использовать бывшую базу ВВС НАТО на далеком острове возникла за пару часов до объявления войны. И уже была на стадии воплощения в жизнь. Виктор не стал возражать, но потребовал усилить ПВО, а в случае воздушного налета со стороны европейцев компенсировать возможный урон для местных жителей.

Умный мальчик. Заботится о собственной репутации среди подданных. Подумал о возможных последствиях заранее. Князя подобная предусмотрительность лишь порадовала.

– По основной операции идем по графику? – осведомился патриарх.

Длань Войны уверенно кивнул.

– Первая волна достигнет берега через семнадцать часов. Организация плацдарма и развертывание первого эшелона займет еще около двух часов, не больше. После этого начнем наступление.

Взмах рукой, и картинка на экране-столешнице изменилась, появилась карта северного побережья бывшей Франции. Пиктограммы и значки обозначали расположение войск. Стрелки указывали направление будущей атаки. Именно во Франции планировалось осуществить массовую высадку войск. И не обычных пехотных дивизий, а роботизированных бригад первой автоматической армии.

АРПы различной модификации должны были ударить в тыл противнику, рассеивая внимание на неожиданную помеху.

– Каналы управления пойдут через спутниковую группировку, но вспомогательные линии требуют нахождения в относительной близости от театра боевых действий, – предупредил Мстислав.

Князь поднял голову.

– Ты о чем?

– Ксюша Демидова вместе с группой инженеров и операторов будет находиться на флагмане эскадры «Неистовом».

Кирилл Константинович задумчиво почесал подбородок.

– Пассия Виктора, – неспешно проговорил он. – Что, никого другого не нашлось?

Мстислав дернул плечами.

– Она прибыла с последней партией техники и настояла на личном участии в операции. Как у руководителя программы «Металлическая жизнь», у нее имелись на это полномочия. Мы не могли отказать.

Князь покачал головой.

– Плохо. Стоило найти другую кандидатуру, – старый маг повернулся к окну. – Корабль еще не ушел?

– Но она вряд ли согласится сойти на берег, – Мстислав развел руками. – А действовать силой…

Князь скривился, будто надкусил лимон.

– Дело не только в том, что она подружка Виктора. После всей этой чехарды с Мамонтовыми гибель одной из Демидовых нанесет еще больший ущерб Триумвирату. Альянс и так трещит по швам. Хочешь, чтобы еще взбесились Демидовы?

Главный боевой маг клана насупился.

– Уральцы знают, что Ксения здесь по своей воле. А отзывать ее сейчас значит выражать недоверие к Демидовым.

Похоже, с этой точки зрения князь на проблему не смотрел. По лбу патриарха пролегли морщины.

– Хм… может, ты и прав, – задумчиво проронил он.

Рассеянный взгляд князя вновь скользнул по экрану, вмонтированному в стол.

– А что с основной частью плана? Виктор и Полина уже в пути? Нам пришлось постараться, чтобы добиться права нанести удар по логову врага.

Это правда, Орловы, да и остальные русские колдовские кланы тоже предлагали своих лучших бойцов для этой миссии. Победу одержали ледышки, выложив козырь в лице Близнецов. Слава грозных бойцов, на чьем счету не один патриарх, перебила другие карты.

В случае удачного выполнения задания престиж Владык Холода скакнет на новую высоту.

– Мне доложили, они уже в воздухе, – Мстислав откашлялся. – Я бы хотел напомнить, что неожиданная уступка Орловых на переговорах по этому вопросу выглядит подозрительно. Разведка докладывает о возросшей активности в окрестностях Ватикана. Как бы это не оказалось ловушкой.

Князь хмыкнул.

– Конечно, такая вероятность существует. Наши огненные друзья известные затейники по этой части. Но ты кое о чем забываешь, – старший Строганов выжидающе уставился на ближайшего помощника. В глазах Повелителя Льда мелькнула насмешка.

Длань Войны вздрогнул.

– Воплощение стихии, – одними губами прошептал он.

Князь заулыбался.

– Верно, – старый маг в один миг стал похожим на кота, объевшегося сметаны. – Даже если ловушка и есть, глупцов, что ее устроят, будет ждать весьма неприятный сюрприз.

Из горла князя вырвался каркающий смех. Многие из клановых офицеров поежились. А сам князь совершенно внезапно из кота стал похож на волка, изготовившегося к прыжку. Глаза старого мага налились холодом, возле рта пролегла жесткая складка, готовая сложиться в хищный оскал.

– Ублюдки тысячу раз пожелеют, что пошли против нас, – презрительно завершил он. – Виктор внушит нашим врагам такой ужас, что о нем будут вспоминать еще тысячу лет. Знай, так будет.

Мстиславу ничего не оставалось, как только склонить голову перед волей князя.

Воздушное пространство Италии.

Независимое владение.

Военный транспортник клана Мечниковых.

13:20

И вот мы снова на открытой рампе, ветер бьет в лицо, врываясь в недра грузового отсека. Корпус самолета мелко подрагивает. Слышен тягучий гул работающих турбин. Далеко внизу проплывает земля. Какое-то дежавю, ей-богу.