Дубль плюхнулся в кресло, щелчком пальцев приказал Худому До принести вишнёвый коктейль и поднял руку — знак к началу шоу.

С одной стороны на арену вышел человек. Простак в камуфляжной форме, берцах, с автоматом через плечо и железной дубиной в руке. Напротив открылась дверь и на арену выехал робот. Примитивная штукенция на колёсах с подобием рук, на конце которых вращались лезвия циркулярных пил.

Простак дал очередь по корпусу, но безрезультатно. Чудом увернулся от полоснувшей по стене пилы, перекатился в другой угол и поступил умнее — выстрелил по колесу. Колесо лопнуло, и робот завалился на бок. Три минуты простак долбил железяку дубиной под одобрительный хохот Дубля.

Дверь открылась снова. На арену выехал робот более резвый, смышлёный и вооруженный. В одной руке такая же пила, а в другой — стрелковый механизм. Простак замешкался и словил стрелу в плечо. Испугавшись, он выпустил в грудь роботу почти всю обойму. Тот уцелел, но знатно заглючил. Принялся ездить по кругу, и стрелять по мере перезарядки. Как и в первом случае, простак закончил поединок железной дубиной, разбив робота на запчасти.

— А сейчас будет моё любимое, — с предвкушением произнёс Дубль и сбил принесённый коктейль со столика. — Не хочу вишнёвый! Делай молочный с ромом!

Двери открылись в третий раз. На арену вышел настоящий робот — не жалкое Подобие на колёсах, а похожий на гуманоида, на двух ногах, с двумя руками и головой. Однотонная сталь серого света сливалась, но выделялся мозг или то, что отвечало за управление. Железный череп заканчивался прозрачным куполом, в котором плавало что-то биологическое. Робот двигался в точности как человек и был безоружен.

Простак вскинул оружие и выстрелил оставшиеся пули роботу в голову. На черепе остались вмятины и чёрные царапины, а пули, что попали в прозрачный купол отскочили рикошетом в стену. Робот приблизился в три прыжка, от которых по стенам аренды шла вибрация. Словил дубину и ударил человека в живот. Одного удара хватило, чтобы превратить последующее зрелище в медленное избиение с хрустом конечностей. Простак умер через пять минут.

— Круто! — завизжал Дубль в кресле. — Грёбанные правила толерантности, если бы не они!

В последнее время из-за сильного притеснения простаков, те массово покидали город, в добавок численность сокращалась из-за большого количества смертей. Старшие братства ввели ряд правил толерантности по отношению к простакам. Одно из них запрещало использовать людей против их воли, а если подобное вело к смерти, то нарушителя ждали большие проблемы.

Дубль с нетерпением ждал, когда очкарики из Цифровых Столбов сделают ему робота, способного тягаться с одарёнными. Тогда он запустит своё шоу и сколотит состояние, но вопрос всё откладывался и откладывался. В ближайшее время роботы едва ли смогут противостоять одаренным, хотя надеждой на такое изобретение стала последняя модель — робот с биологической начинкой. При должном улучшении, возможно, такой робот когда-нибудь даст одарённому бой, но пока ему требуется очень много доработок. Ведь он даже не сам собой управляет. Один из нанятых Дублем людей подключается к биологическому мозгу робота посредством ментального вмешательства и сражается от его лица.

— Но это всего лишь вопрос времени, — сказал Дубль и щёлкнул пальцами. — Где мой коктейль, долбаный ты тормоз?!

— Вот он, босс, — ответил помощник не своим голосом и протянул стакан.

Дубль повернулся и увидев перед собой лицо этого мерзкого мальчишки, наглого бунтаря, посмевшего заявиться… Как он вообще сюда попал?! Дубль бросил взгляд в сторону и увидел сползшего на пол Худого До. Толстяк хотел было подняться, но тяжелая рука Сайлока легка ему на плечо.

— Я сделал отличный коктейль, — сказал он. — Выпей, и мы поговорим.

… … …

После встречи с Дублем я много раз задавал себе один и тот же вопрос. Зачем оно мне? Зачем я ввязался в очередную авантюру, которая может закончится очень и очень плохо?

На первый взгляд ответа не находилось. Мой поступок граничил с безумием. Я сглупил или повелся на жалость, или решил потакать собственным слабостям? Разве не стоило дать Битникам сгинуть и получить сладкое место у Центровых? Разве не этого я хотел?

И да, и нет… Не буду скрывать, что отчасти я принял такое решение, повинуясь зову сердца. Битники стали для меня чем-то больше, нежели временным и удобным прибежищем, где я делал деньги и развивался. Они были людьми. Я не мог просто отойти в сторону и позволить им умереть.

Но было и другое. Когда твои основные характеристики интеллекта и восприятия достигли десяти единиц, а некоторые прошли эту отметку, соображалка работает лучше. Стоит сесть в комнате, избавиться от внешних шумов, перекачать энергию в нужные связи и слушать… Материя много чего тебе расскажет, только не перебивай.

Разумеется, Дубль хотел напакостить Битникам из-за меня, но разве это сама цель? Чего стоит разрушить дом, если интересующий тебя житель, выйдет оттуда целым и переберётся в более крутой особняк? Конечно, Дубль что-то задумал. Пораскинув мозгами, я пришёл к выводу, что сладкое место у Центровых не такое уж и сладкое. Дубль знал, что я уйду туда и, скорее всего, приготовил мне сюрприз. Вот только я решил действовать по своему плану, а мой план предполагал, что единственное место, где я в данный момент смогу выжить — это Битники. Значит я должен хоть зубами выгрызть им время и помочь продержаться на плаву.

Дублю я предложил то, что он любит больше всего на свете. Зрелище. Зрелище с мальчишкой Сайлоком — выходцем Болотной лиги, искалечившим жизнь самому скандальному бойцу подполья — Томагавку. Конечно, Дубль съел приманку. Он бы не был собой, если бы отказался.

К сожалению, на этот раз он имел полное право ставить условия…

На подготовку у меня оставалось два дня. На счастье, дозрели улучшители, с которых я и начал следующее утро.

Одну за одной выпил двадцать пробирок, ожидая взрастить двадцать новых звеньев. Вскоре я понял, что, достигнув десятого уровня в каждой из вторичных характеристик, мне понадобится по два улучшителя, чтобы сформировать одиннадцатую связь. Близко к десятому были лишь некоторые, поэтому общий список улучшений выглядел очень внушительно:

Вторичная характеристика физическое развитие повышена до — 9;

Вторичная характеристика физическое развитие повышена до — 10;

Вторичная характеристика сопротивление урону повышена до — 9;

Вторичная характеристика сопротивление урону повышена до — 10;

Вторичная характеристика рукопашный бой повышена до — 10;

Вторичная характеристика алхимия повышена до — 11.

Вторичная характеристика восстановление повышена до — 9;

Вторичная характеристика восстановление повышена до — 10;

Вторичная характеристика акробатика повышена до — 9;

Вторичная характеристика акробатика повышена до — 10;

Вторичная характеристика лёгкое оружие повышена до — 9;

Вторичная характеристика лёгкое оружие повышена до — 10;

Вторичная характеристика регенерация материи повышена до — 8;

Вторичная характеристика регенерация материи повышена до — 9;

Вторичная характеристика скрытность повышена до — 6;

Вторичная характеристика скрытность повышена до — 7;

Вторичная характеристика защита материи повышена до — 4;

Вторичная характеристика защита материи повышена до — 5.

Общий объём материи увеличен до — 12,40 относительных единиц.

Общий объём материи превысил 12 относительных единиц. Доступных связей для развития основных характеристик — 6.

Материя находится на стадии раскрытия. Для перехода на следующую стадию требуется относительных единиц — 20.

Побелевший и в полуобморочном сознании я валялся под столом и сожалел, что выпил всё разом. Внутри тлел пожар. Материя вибрировала, будто перегруженный двигатель, билась и мерцала. Со стороны я выглядел, как один из тех напившихся до беспамятства алкашей. Не хватало лишь обоссанного пятна на штанах. Казалась, я лежу себе тихонечко, посапываю и поглядываю в потолок, но на самом деле меня трясло, словно космонавта, испытывающего нечеловеческие перегрузки.