– А мы?

– Нет. Ракеты хоть и дозвуковые, расстояние маленькое. Не успеем.

Словно отвечая на прозвучавшие слова, оператор за пультом радара произнес:

– Попадание! Цель поражена.

На экранах возникла картинка с уличных камер. Главное здание правительственного квартала пылало.

– Сколько они туда засадили ракет? – я прицокнул.

Масштаб разрушений поражал. Резиденция состояла из нескольких соединенных между собой зданий, образуя комплекс немалых размеров. Чтобы накрыть сразу все, требовалось постараться.

– Зафиксировано двадцать четыре пуска. По двенадцать на каждый корабль.

Полный залп. Впечатляет. Конкуренты не разменивались на мелочи. Шли с козырей.

Или нет? Обычное вооружение никак нельзя назвать последним аргументом. И уж точно оно не тянет на статус козырей. Мы воюем не с обычным противником, нам противостоит полноценный колдовской клан.

– Это весь боекомплект фрегатов такого класса, – быстро вставил Престон. – Значит, теперь их можно не опасаться. По суше они теперь могут наносить удары только артиллерийскими орудиями, но для этого придется подойти близко к берегу. На что Маллиганы вряд ли пойдут. Не захотят подвергать риску корабли.

– Какая разница? – я с досадой поморщился. – Они свое предназначение выполнили – лишили нас человека, с кем имелись договоренности. Что теперь прикажешь делать? Искать кого-то еще?

В сердцах я пнул по ближайшему ящику. Хитрые выродки, прикончили моего генерала. Умно, ничего не скажешь. Пытаются использовать хаос в собственных интересах. Без лояльного лидера среди аборигенов говорить о скоординированных действиях против захватчиков уже не приходится.

– Может, Амин выжил, – робко предположил один из операторов.

– Ага, выжил. Ты посмотри, что там творится, – я со злостью ткнул пальцем в монитор.

Густые клубы черного дыма обволакивали обломки бетонных плит перекрытия, между изуродованными столбами с торчащими кусками арматуры вырывались языки полыхающего пожара.

Резиденция перестала существовать.

– Остановить продвижение колонн? – Престон посмотрел на меня.

А я вдруг подумал: как бы сейчас пригодился опытный джампер. Жаль, что семья Тио приказала сыну возвращаться домой. Род Пулау не желал влезать в межклановые разборки на уровне локальных стычек. Тем более, если одна из сторон являлась близким соседом.

– Нет. Отступим сейчас – потеряем инициативу. Надо еще больше ускориться. У нас же осталась связь с местными на уровне среднего командирского звена? Вот давай их использовать.

– Рискованно, – предупредил Артур. – Сужаем поле маневра. Может, лучше подождать? За пару часов вполне реально найти подходящего кандидата на роль нового лидера нации.

– За пару часов Маллиганы укатают весь город в пыль, – проворчал я. – Удивляюсь, почему они его до сих пор не накрыли какими-нибудь сверхмощными чарами. У них же стихия Воды, океан под боком, в чем проблема? Создали еще одно цунами и вперед.

– Такие заклятья требуют подготовки и не под силу обычным магам. Сомневаюсь, что в атаке участвуют высшие иерархи австралийского клана, – напомнил Престон. – К тому же, кому нужны развалины после победы?

– Может, и так, но там полно рядовых колдунов. Это дает им преимущество. А у нас всего три чародея да пять сотен солдат. Как предлагаешь воевать в этих условиях? – я с ожиданием уставился на британца. – Что скажешь, советник?

Сэр Артур помедлил, быстро просчитывая в уме возможные варианты, и, пожав плечами, сказал:

– Мы всегда можем отойти.

Отличная идея. Я мрачно уставился на вассала, в душе шевельнулось раздражение. Бежать? Сейчас? Когда победа так близка?

Как будто что-то почувствовав, Престон развел руками.

– Если понадобится, я лично готов спуститься вниз и повести в бой одно из боевых подразделений.

Я вздохнул, помедлил и неторопливо изрек:

– Нет. Поступим по-другому.

Катар. Независимое владение. Доха. Столица. Окрестности порта.

Полевой штаб оперативного командования экспедиционного корпуса клана Маллиганов.

18:35

– Моя леди, наши войска ведут успешное наступление. Мы тесним бунтовщиков, – Патрик восторженно сжал кулаки, на лице молодого мага гуляла радостная улыбка.

– Я бы пока не праздновал победу, – мастер войны с неприязнью покосился на излишне эмоционального юношу.

В ответ прилетел не менее неприязненный взгляд. Они всегда недолюбливали друг друга. Старый воин, побывавший не в одном десятке сражений за родной клан, и молодой фаворит близкой родственницы главы правящего рода.

– Сэр Алистер никогда не бывает доволен, – ровным тоном произнес Патрик.

– В отличие от всяких безмозглых сопляков, я отлично понимаю реальное положение дел и не спешу радоваться раньше времени, – презрительно процедил маг.

– А вы это умеете? Радоваться? Честно говоря, не помню, чтобы когда-нибудь видел на вашем лице улыбку, – Патрик с невинным видом улыбнулся, но в глазах его застыла ненависть.

Грубить напрямую он не смел, все-таки их статус со стариком несопоставим, особенно что касается клановой иерархии. Однако иногда позволял себя дерзкие речи, в случае необходимости укрываясь за спиной возлюбленной.

Ривер нахмурилась. Перепалка между двумя помощниками в период проведения операции показалась ей недобрым знаком.

– Хватит! – решительным тоном заявила она.

Узкая ладонь хлопнула по пластику, раскрытый ноутбук подпрыгнул, едва не слетев с края стола, помогли провода, крепко сидящие в блоках питания.

– Простите, моя леди! – Патрик моментально склонился в раскаивающемся поклоне. – Моя несдержанность недостойна вашего общества.

Он развернулся, нацелившись выйти из палатки. Но девушка не дала ему этого сделать.

– Останься, – приказала она, чуткое ухо могло бы распознать в женском голосе просительные нотки.

У мастера войны со слухом было все в порядке. Он мрачно покачал головой, удивляясь, как легко у молокососа получается манипулировать Ривер.

Возможно, правы те, кто утверждает, что женщины не созданы для правления? Любая симпатичная мордашка – и они тают, позволяя вертеть собой как угодно.

– Нам всем сейчас надо быть сообща, – решительно заявила Ривер, возглавляющая операцию по экспансии влияния клана на Ближний Восток.

– Полностью поддерживаю. И если надо, готов принести искренние извинения сэру Алистеру за свое неподобающее поведение, – в глазах Патрика играла насмешка. – Если, конечно, он счел себя оскорбленным.

Мастер войны счел излишним реагировать на очередную замаскированную издевку. Вместо пустого сотрясания воздуха, главный полководец водного клана предпочел вернуться к обсуждению дел.

– Несмотря на отдельные успехи, считаю целесообразным подготовиться на случай возможного контрнаступления врага, – официальным тоном обратился он к Ривер, формально назначенной старшей.

Девушка не скрываясь поморщилась, выразительные губы цвета спелой вишни сжались в упрямую тонкую линию.

– Вы опять про перенос командного центра на борт корабля? – спросила она.

Мужчина спокойно кивнул.

– Это разумно. Мы не знаем, какие еще сюрпризы готовят нам ледышки.

Лицо Ривер приняло задумчивое выражение, репутация врага вынуждала относиться к нему с уважением и изрядной долей опаски. Владыки Холода считались грозным противником.

– А я думаю, что на борту фрегата мы станем уязвимее, – нагло сверкая глазами, возразил Патрик.

Ему не понравилась промелькнувшая тень колебаний у возлюбленной.

– В открытом океана? В окружении родной стихии? – мастер войны с усмешкой смотрел на фаворита сверху-вниз.

– Да, именно так, – категорично заявил молодой маг, с вызовом глядя на собеседника.

На очередную глупость мастер даже не стал отвечать, насмешливо фыркнул и отвернулся.

Он, конечно, понимал, что подрастающее поколение надо натаскивать (поэтому сюда и послали Ривер, дав родственнице лорда власть над экспедиционным корпусом), но иногда ему казалось, что проще все делать самому, ни с кем не советуясь и не давая наставления юным «дарованиям» клана.