– Мы никуда не уйдем, – командующая звонко припечатала ладонью по столу.

Уже второй раз за десять минут, – машинально отметил Алистер. Девочка нервничает. Это плохо. В бою надо оставаться спокойным, чтобы принимать взвешенные решения, руководствуясь разумом, а не эмоциями.

– Хорошо, тогда нам следует…

Договорить ему не дали, Ривер опять взяла инициативу в свои руки, бесцеремонно перебив наставника:

– Как сейчас развивается наступление? – обратилась она к ближайшему офицеру, склонившемуся над экраном ноутбука.

Кроме них в палатке находился десяток командиров среднего звена, отвечающих за оперативное управление боевыми подразделениями.

– Все по плану, укладываемся в график, – молодцевато отрапортовал офицер, поедая госпожу преданными глазами.

Совсем зеленый еще, как, впрочем, и большая часть участников рейда. Мастер войны незаметно покачал головой. Ох не ко времени они решили тренировать молодняк. И цель стоило выбирать попроще. Кажется, лорд ошибся, отправив сюда молодую поросль клана.

Но какова альтернатива? Все сильнее давала о себе знать нехватка людей. Малайзия, Индонезия, Филиппины – зона интересов Маллиганов стремительно разрасталась, в орбиту втягивались все новые земли, а пополнение людских ресурсов оставалось на прежнем уровне. Отсюда и кадровый голод.

– Квадрат Р-3 зачищен, продвигаемся к Р-4 и Р-7, – на мониторе отображалась план-схема Дохи, расчерченная географической сеткой.

В режиме реального времени шла трансляция передвижения союзных юнитов и отображались известные вражеские позиции.

– Появление ледышек замедлило темпы продвижения. Их солдаты отлично вооружены и экипированы, – заметил мастер войны, помедлил и неохотно признал: – Куда лучше нашего.

– Зато их гораздо меньше, – парировал Патрик. – К тому же ликвидация генерала помешала им использовать местные силы в полную силу. Это даст нам время опрокинуть противника, позволив занять стратегически важные точки.

Алистер проигнорировал замечание молокососа, предпочтя полностью перевести фокус внимания на подопечную. Лорд наделил его правом совета, но последнее слово оставил за своей кровью.

– Если ничего не предпринять, то в скором времени мы рискуем завязнуть. Двигаться по инерции дальше нельзя, необходимо предпринять что-то неожиданное, – мастер войны короткими взмахами нарисовал на экране стрелки векторов движения наступающих отрядов. – Мы упремся. Они успели неплохо закрепиться. Есть реальный риск перейти в фазу позиционной войны. А это нам крайне невыгодно.

Патрик пренебрежительно фыркнул.

– Глупость. Эти грязные арабы не устоят, пусть им помогает хоть тысяча северных варваров. Мы сомнем их. Надо продолжать наступление.

Выбор оставался за командующей. Оставить все как есть и атаковать дальше, пользуясь преимуществом растерянности в рядах защитников после уничтожения их лидера, или изменить рисунок боя, скорректировав тактику с учетом задействованных отрядов пехоты ледышек.

– Думаете, у них много боевых магов? – обратилась Ривер к наставнику.

– У Строгановых? Не знаю, – Алистер покачал головой. – Дети Вьюги имеют смешанный состав и рядовые солдаты редко действуют без колдовской поддержки.

– Только вот уважаемый мастер войны забывает, что здесь мы имеем дело вовсе не с Детьми Вьюги, – презрительно выплюнул Патрик. – Нам противостоит изгой, отщепенец, с кучкой грязных наемников. Будет нетрудно сломить сопротивление этой шушеры. Дайте мне сотню солдаты и я лично принесу вам голову этого выскочки.

Патрик порывисто схватил руку Ривер и поцеловал кончики ее пальцев.

– Моя леди, одно ваше слово и город будет ваш.

Мастер войны поморщился. Что за цирк устраивает здесь этот болван? Он что, вообще не соображает, где находится? И девчонка тоже хороша, позволяет ему эти выкрутасы. Они здорово недооценивают врага, и такое поведение может скверно закончиться.

– Хватит, Патрик, сейчас не время, – заметив презрительный взгляд сэра Алистера, у Ривер хватило ума выдернуть руку из ладоней возлюбленного.

Зуммер сканера прозвучал предвестником плохих новостей.

– Регистрируем выброс магической энергии. Амплитуда разброса – минус три деления.

Минусовое значение, значит, определить точное местонахождение источника невозможно. Сигнал размыт по фону прерывистым слоем.

Кто-то маскирует свои заклятья? Но зачем? И так ясно, кто участвует в игре. Девушка вопросительно посмотрела на мастера войны. Тот повернулся к оператору:

– Область воздействия?

Тишина. Лишь щелканье клавиш по клавиатуре мобильного комп-терминала, подключенного к детектору проявления магических возмущений.

– Не определяется. Границ нет, – оператор удивленно приподнял брови и посмотрел на сэра Алистера. – Никогда такого раньше не видел.

«Потому что тебе, щенок, еще никогда не приходилось сталкиваться с оперированием энергией на высших уровнях», – мысленно процедил бывалый боевой маг.

Такие фокусы могли проворачивать только сильные чародеи. Не чета рядовым исполнителям.

– Где основная концентрация? В пределах города?

Молоденький офицер нервно облизнул пересохшие губы, до него только сейчас начало доходить, что ничего хорошего в показаниях приборов нет.

– Где-то наверху. Фронт закрывает почти весь полуостров.

Ривер тревожно обернулась к своему главному полководцу.

– Что это? Кто-то еще вступил в игру?

Не отвечая, сэр Алистер порывисто сделал несколько шагов, подходя к столу оператора сканера.

– Тип энергии?! – потребовал он.

Парнишка суматошно склонился над машиной, с удвоенным усердием щелкая клавишами. Вскоре высветились результаты перекрестного определения для избегания вероятностного отклонения поступающих данных.

Как-никак поблизости активно использовали магию Воды, плюс работали разнообразные артефакты, не говоря уже о расстоянии до зоны чужого воздействия – все это серьезно влияло на точность определения.

– Ну, – поторопил неумеху мастер войны.

– Сейчас, сейчас, – забормотал тот, еще больше волнуясь.

Идиоты! Кругом одни идиоты! Бездари и неумехи! Алистеру захотелось взять ближайший лэптоп и от души треснуть по башке нерасторопного кретина, за несколько недель так и не научившегося толком обращаться с техникой, что ему доверил клан.

Молодняк, зеленый тупой молодняк.

– Система зависла? – паренек растерянно захлопал ресницами. – Слишком много помех и переменных, – оправдываясь брякнул он.

– Болван! – в сердцах плюнул мастер войны и стремительным шагом вышел из палатки.

Стоящие на карауле часовые вытянулись по стойке смирно, не обращая на них внимания, Алистер вгляделся в небеса. Там творилось нечто невообразимое. Тяжелые мрачные тучи скапливались над Дохой, образуя грозовой фронт.

– Что это? – рядом остановилась Ривер, выскочившая вслед за советником.

Свинцово-серые образования облаков низко висели над городом, едва не задевая верхушки отдельных небоскребов.

– Демонстрация, – угрюмо выдохнул мастер войны.

– Демонстрация чего? – удивилась Ривер.

– Серьезности намерений, – Алистер покосился на девушку.

Все-таки они совершили ошибку, послав сюда неокрепших юнцов. Думали, выйдет отличный повод набраться уверенности и опыта, а получилось наоборот.

– У Виктора ранг Повелитель стихий. Он создал это, – взмах рукой вверх, – чтобы показать, что отступать не будет, пойдет до конца. И если надо – умрет, но не сдастся.

Мастер войны испытующе посмотрел на Ривер:

– Теперь возникает вопрос: согласны ли мы заплатить ту же цену? Будем ли драться, поставив на кон собственные жизни за кусок бесплодной пустыни и кучку грязных туземцев? Или будем мудрыми и уйдем, поступив разумно и дальновидно.

Ударил порыв стылого ветра, обжигая кожу таким непривычным для жителей теплой Австралии колючим морозом. В небесах громыхнуло, среди туч сверкнули блеклые всполохи. Сверху посыпались редкие снежинки.

– Это что, снег?! – Патрик с диким изумлением разглядывал на руке медленно тающие снежинки.