Пока новые дворяне из-за чумы не приехали, а потомков тех, коих заселил Иван Третий насчитывалось в общем-то не так много, и они не успели еще собраться в достаточно значимый отряд, чтобы атаковать беженцев даже на марше. Все ж таки беженцы не беззубые и тоже вооружены кто чем: луки, самострелы, копья да топоры. Может и не побьют много народа, но коней точно многие потеряют, а этого не кому не хотелось. С хорошими конями на Руси беда. Так, веди разведку и действовали на нервы не давая отвлечься на сбор тех же грибов, что могли стать хорошим подспорьем в питании. Но было ясно, что рано или поздно нападут, к чему тоже по возможности подготовились.

Что до предложения Матрены, то Алексею не хотелось опускаться до уровня бандита с большой дороги, это может сильно извратить психологию людей превратив их в откровенную орду по типу саранчи, но другого пути похоже и впрямь не оставалось.

— Дым! — прокричал прискакавший арьергардный разведчик.

— Строй город!

Люди встревоженно загудели и принялись прилагать дополнительные усилия, чтобы как можно скорее подтащить свои возы и сформировать защитный периметр. Благо, что за прошедшее время это стало делом обыденным, ведь во время каждой остановки дневной или на ночь, строили такой вот гуляй-город несмотря на то, что многие ворчали по этому поводу. А как не ворчать, если первые попытки построить защитный периметр растягивался до вечера несмотря на то, что вроде все знают кто за кем стоит, а все равно образовывались заторы и беспорядок, в итоге приходилось ночевать на месте обеденной остановки?

Хотя, если уж на то пошло, то торопиться после набранного за эти дни опыта особо не имело нужды. Сигнальная система разработана с таким расчетом, чтобы даже если обнаруженный противник будет скакать во весь опор имелось минимум два часа на то, чтобы стать военным лагерем. Не так уж и много этих возов, ведь каждый тянуло по две-три семьи, в итоге их всего чуть больше сотни насчитывалось.

Настойчивые тренировки сказалась и где-то за час-полтора гуляй-город был выстроен, вплотную примкнув к реке, так что проблем с водой при длительной осаде не возникнет. Даже рыбачить при желании можно.

Появился еще один разведчик, что принес уточненную информацию по противнику.

— Опричники? — спросил его Алексей.

— Нет, пресветлый, то отряд московских помещиков собрался. Три сотни.

Алексей кивнул. Понятно, что там не только и не столько именно «московские» сколько новгородские дворяне. Деваться-то им тоже некуда. Отказаться от налета на язычников, что христианскую веру порушили да церкви пограбили, это чуть ли не расписаться в том, что они сочувствуют беженцам. В общем получалось, что новгородские помещики вроде как даже не столько за царя выступают, сколько за Церковь заступаются, а это совсем другой коленкор. Вот и набралась приличная толпа с окрестных поместий кого при этом чумной мор не задел.

Что до численности отряда, то его в принципе более чем достаточно, чтобы побить толпу мужиков в десять раз превосходящих их числом. Но это если бы не гуляй-поле.

Отряд помещиков появился в пределах видимости лишь в сумерках. За это время успели запастись дровами и даже закинуть сети в реку, как раз подошла пора проверять их.

— Не похоже, что они так уж торопились, — несколько удивился медлительности противника.

Мужики после строительства городка несколько эмоционально перегорели ожидая врага с боем и несколько потеряли воинственный настрой. Впрочем, противник атаковать укрепление сходу не стал. Подыхать как известно особо никто не торопится, опыта штурма подобных фортификационных сооружений нет, так что помещики встали лагерем в отдалении и стали о чем-то оживленно переговариваться, наверное как раз обсуждая как ловчее взять укрепление поганых.

Для начала решили словами.

Вышла группа из дюжины воинов для переговоров. Алексей в эти игры играть не стал, зарубят еще почем зря, ведь он по и мнению даже не христианин, а поганый язычник и на него правила о неприкосновенности переговорщиков могут и не распространяться. Пришлось этим дворянам, среди которых оказался священник, подходить вплотную.

— Эй, вы! Сдайтесь подобру-поздорову и тогда…

— Не на кол нас посадите, а всего лишь в реке утопите⁈ — проорал в ответ Алексей. — Или просто головы поотрубаете?

— Тебя поганого, колдуна проклятого, точно на огне спалим! — визгливо прокричал не выдержавший священник. — Остальных, кого обманом веру христову предать вынудили, ждут лишь епитимьи! Церковь заступится за оступившихся перед господом грешников…

— То есть их ждет судьба вечных церковных рабов!

— Одумайтесь люди! — продолжал надрываться священник, решив игнорировать Алексея. — Упорствующих же в отступничестве ждет погибель и вечные адовы муки! Сдайтесь и господь проявит к вам милосердие свое!

Алексей увидел, что некоторые люди стали проявлять неуверенность. Оно и понятно, привычка вторая натура, а из людей поколение за поколением воспитывают как рабов… сначала вроде как господа, а там и до обычного один шаг, вот и полезло. Опять же отряд хорошо оснащенных помещиков многих откровенно пугал. Они ведь обычные люди и рисковать жизнью не их стезя.

— Кто верит этим людям могут идти и сдаться, а значит стать до скончания жизни бесправными рабами, — сказал он. — Великому Велесу не нужны слабые духом, ему нужны свободные люди! Ибо мы для него не рабы, но дети! Повторяю, дорога в Беловодье будет трудной и опасной, и если вы в десяти днях от прежнего дома стали проявлять смятение, то что будет дальше? Так что если вы в душе рабы и готовы закончить свою жизнь рабами, то уходите прямо сейчас!

— Мы — не рабы, рабы — не мы! — дав петуха от волнения, закричал Федор, по знаку Алексея.

Он изначально предполагал что-то подобное со стороны противника, что постараются людей застращать карами небесными, все это легко просчитывалось, вот и подготовился по идеологической части.

— Да! Мы — не рабы! Рабы — не мы! — закричало несколько человек и вскоре все беженцы скандировали этот психологически мощный «революционный» лозунг. — Мы — не рабы!!! Рабы — не мы!!!

Священник еще что-то покричал, грозя кулаком, но видя, что это никак не действует на вошедших в эмоциональный раж людей, ретировался продолжая что-то гневно кричать окружавшим его помещикам. По его настоянию отряд помещиков выдвинулся к стенам гуляй-поля.

— Тревога! К оружию!

— Готовиться к стрельбе⁈ — спросил Федор, которого буквально трясло от напряжения.

— Н-нет… — сглотнув ком в раз пересохшем горле, ответил Алексей.

Его тоже изрядно потряхивало.

— Но…

— Это наш единственный шанс отбиться от врага… от опричников. От этих помещиков будем отбиваться своими силами…

Впрочем, помещики на штурм стен не пошли. Приблизившись на дистанцию стрельбы из лука, а они все практически оказались вооружены именно луками, огнестрельного длинноствольного оружия Алексей не заметил, в лучшем случае у кого-то могли иметься пистоли, и дали несколько навесных залпов.

— Всем укрыться! — прозвучала команда, как только стало ясно, что начнутся «осадки» в виде дождя из стрел.

Но все равно без некоторого числа раненых и даже погибших не обошлось. Но это не только не подкосило моральный дух обороняющихся, но и наоборот еще больше обозлило, так что в ответ так же полетели стрелы.

— Не стрелять! У них брони! Лучше потратьте стрелы для точной стрельбы, когда на штурм полезут ироды!

Но как уже было сказано на штурм помещики не полезли. Время к ночи, а ночью не воюют. Враг же никуда не сбежит. Но костры, обороняющиеся за внешним периметром все-таки развели, чтобы противник не смог сделать ночную внезапную вылазку к стенам и разрушив одну секцию ворваться внутрь. Если такое произойдет, то это будет конец, людей просто нашинкуют саблями в винегрет. Все сие отлично понимали так что дежурные не сомкнули глаз и подкидывали дрова прикрывшись щитом коими служили крышки от бочек.