Он не стал выходить за ограду, предпочел дождаться прихода страшного гостя вдали от лишних глаз.

Виктор двигался неспешно, как тяжелый танк, выдвигающийся на ударные позиции. В каждом движении боевого мага сквозила мощь собранной силы. И чем ближе юноша подходил, тем явственнее это проявлялось во внешней среде.

Первым долетел порыв стылого ветра. Пробирающий до костей, вызывающий своим появлением озноб и непроизвольные мурашки по телу.

Следом докатилась волна настоящего холода. Температура вокруг резко просела, опускаясь гораздо ниже нуля. На асфальте блеснули капельки зарождающегося инея.

За ним пришел лед, с жадностью принявшийся пожирать зеленую листву аккуратного газона, превращая травинки в застывшие изваяния стеклянного ковра, покрытого ворсом острейших иголок.

Сочные краски жаркого лета поблекли. Даже солнце, казалось, стало светить чуть тусклее. Воздух стал сухим и колючим.

И лишь после этого в окружении морозной стужи появился источник диковинной аномалии, умеющий превращать летний день в зимний полдень.

– Мистер Престон, я полагаю? – Виктор Строганов легко перешагнул невысокий бордюрчик, входя на внутреннюю территорию посольства.

Обратился на американский манер. «Мистер» – царапнуло слух сэра Артура. Но возражений на подобное обращение, разумеется, не последовало.

– Ваше сиятельство, – склонился он в приветственном поклоне.

Отвечать ледышка посчитал излишним, молча двинулся дальше, поигрывая на ходу белоснежным клинком.

Сэр Артур занервничал. Быть умерщвленным без внятного разговора никак не входило в его планы.

– У меня есть к вам предложение, – отчаянно труся и прилагая колоссальные усилия, чтобы этого не показать, воскликнул он.

– Ты знаешь, что такое воздаяние, британец? – вместо ответа вопросил княжич клана Строгановых.

Сэр Артур инстинктивно качнулся немного назад, настолько нестерпимо обжигающе холодным стал воздух.

Понимая, что еще немного и станет уже поздно что-либо говорить и что на грани слышимости уже появились звуки автоматных очередей, откуда-то с торца здания, английский волшебник скороговоркой выпалил:

– Я помогу вам захватить Авалон! Целым и невредимым!

Ледяной маг остановился, по белому зачарованному мечу лениво проскальзывали яркие искры разрядов энергии призванной силы.

Предложение оказалось слишком заманчивым, чтобы отвергать его с ходу. Усиливая нажим, сэр Артур добавил:

– Вы сможете забрать летающий остров себе.

Искушение приза такого уровня не может оставить равнодушным ни одного чародея. И Виктор не являлся здесь исключением. Хотя про обитателей Холодного Предела говорят, что их кровь жидкий азот, а сердце кусок чистого льда, эмоции для них вовсе не являются чем-то чужеродным.

– Мне нравится эта идея, – наконец соизволил вымолвить молодой Строганов и тут же уточнил: – Но для начала ты принесешь мне клятву верности на крови, британец.

Колдовской меч-артефакт из удивительного молочно-белого сплава похлопал по правому плечу английского мага.

Сэр Артур гулко сглотнул. Похоже, ему предоставили небольшой выбор. Либо клятва, либо смерть прямо здесь, на крыльце треклятого представительства.

– Каков твой ответ, британец? – пустые глазницы, где не виднелось ни белков, ни зрачков, а лишь лениво колыхалась темная синева, равнодушно уставились на замершего человека.

Скрытая за страшным взглядом стихия Вечного Льда бесстрастно взирала на смертного, готовая с одинаковым безразличием как забрать его жизнь, так и помиловать.

Престон поежился и неохотно опустился на одно колено.

Златоград.

Владения клана Мамонтовых.

Окраины города. 12:50

Говорят, привычки и образ жизни формируют характер. Припоминая многочисленные случаи из реальной жизни, вполне можно согласиться с данным утверждением. Изобилие развращает, скудость дисциплинирует.

Если ты не стеснен в денежных средствах, то никакого смысла для собственного развития у тебя не имеется. При условии, что деньги заработаны не личной тобой, а кем-то другим. Например, предоставлены родителями.

Думаю, каждый слышал о подобных индивидах, долгие годы сидящих на содержании у своих более успешных предков, ничего не желая изменять в устоявшейся жизни, где от него почти совсем ничего не зависит.

Разве что поменьше попадать в неприятности, преступая законы. Да и то не всегда. Армия дорогостоящих адвокатов и многочисленные связи мамы и папы в случае чего всегда готовы оказать необходимую поддержку и вытащить любимое чадо из любого дерьма, куда оно умудрилось по уши погрузиться. А иногда и нырнуть с головой.

Все верно, речь идет о так называемой «золотой молодежи». Данное явление вовсе не осталось в прошлом после смены элит. Пришедшие на смену бывших власть предержащих колдуны тоже имели детей. Которые в свою очередь зачастую недалеко ушли от сверстников, обычных людей без магического дара, зато с внушительным состоянием за душой, доставшимся без приложения каких-либо усилий с их стороны.

Естественно, и там и там встречались нормальные ребята, кому тупо скучно за просто так прожигать жизнь на танцполах ночных клубов в перерывах между дорожками кокаина и огромного количества алкоголя. Но это скорее исключение из правил, в основном народ предпочитал балдеж и угар.

Среди носителей правящих фамилий по понятным причинам подобные субъекты встречались в гораздо меньших пропорциях. Принадлежность к верхушке клановой иерархии накладывала целую кучу обязательств, в основном связанных с процветанием и развитием родного клана.

Обязанностей столько, что бухать, трахаться и употреблять наркоту ты будешь тупо не успевать. А если вдруг нанесешь урон престижу фамилии пьяными выходками, то запросто можешь влететь на церемонию полного отлучения.

Дебилов и дегенератов в колдовском сообществе не держали. Отсев шел очень жестко и, как правило, не признавал исключений.

Ты мог прикончить кого-то (лучше всего кровного врага рода), нанести ущерб противникам клана, в конце концов, как-либо их унизить, выставив в неприглядном свете – эти деяния не порицались, а даже всецело одобрялись.

Но если ты бухой врезался на машине и об этом узнали, то будь готов подставить задницу Патриарху для порки. И дело тут вовсе не в употреблении алкоголя. Зачастую наказание следовало не за то, что ты напился, а за то, что не сумел, будучи пьяным, справиться с управлением автомобилем.

Как тебе доверять власть над людьми, если ты с какой-то паршивой железкой управиться не можешь?

Правда, тут имелся нюанс с оборотной стороной медали. Получая денежное содержание из клановой казны, молодой маг, кроме всего прочего, крепко привязывался к своему клану. Что играло роль своего рода контроля. Кредитки, жилье, да даже банальная оплата за мобильный телефон – все оплачивалось с банковских счетов клана.

Финансы выступали мощным инструментом сдерживания. Как на уровне рядовых чародеев, так и на уровне целых вассальных родов, связанных крепкими узами торгово-промышленных связей.

Собственно, к чему это я? Да к тому, что как это ни прискорбно признать, я сам в какой-то мере все еще оставался зависим от Строгановых.

Да, денежное довольствие мне отрубили. И вроде переезд в Златоград мог говорить о начале самостоятельной жизни. Но если вглядеться в ситуацию глубже, то картина выходила не слишком приглядная.

Во-первых, где я жил? Правильно, в квартире Григория Мамонтова, прямого союзника Строгановых.

Я даже не уверен, что он сделал это одолжение лично мне, а не подчиняясь просьбе сверху, переданной из бело-голубых залов Чертогов Льда.

Второй момент, это работа. И опять-таки, получил я ее отнюдь не самостоятельно. Помог все тот же Григорий. И здесь нет никакой уверенности, что за всем не стоят люди Мстислава, а то и вовсе самого князя Кирилла.

Контроль? Контроль! Пусть и не прямой.

Задумавшись о таком, поневоле начнешь искать похожие намеки в собственной жизни дальше, находя подвох везде, где только возможно. Появлялась паранойя, и ты начинал думать, что твоя жизнь давно уже не твоя. Всё мираж. Просто сегодня контроль виден не столь явно, как прежде.