Об этом я размышлял на следующий день после того, как разобрались с британцами. А толчком послужила мысль о клятве верности от англичанина.

Я с иронией подумал, что забавная выходит у меня коллекция вассалов, по традиции составляющих свиту своего господина. Ассасин, устраняющая людей за деньги, и заморский волшебник, с легкостью предающий бывших хозяев, как только на горизонте запахло жареным.

Прямо скажем, не идеал для носящего гордую фамилию Строгановых. В приличном обществе на таких личностей, скорее всего, будут коситься.

Подумал и тут же поймал себя на мысли, что мне все еще небезразлично мнение клана и вообще всех причастных. Цепь рассуждений раскрутилась и в конечном итоге привела к выводу, что с этим нужно что-то делать. Избавляться от пут, какими бы неоднозначными они ни выглядели.

Первым делом уволился из банка. Так и так эпопея с работой подходила к концу. Ждать очередного предложения от Мамонтовых не хотелось. Заехал, уведомил и просто ушел. Остаток по зарплате обещали перевести на карту к концу рабочей недели.

Затем съехал с квартиры. В тот же день, не откладывая на потом. Как резко сорвать лейкопластырь с раны или прыгнуть в холодную воду. Без промедления, не оглядываясь и не колеблясь. Иначе можно прождать до второго пришествия. Пожили и хватит, пора и честь знать.

Кому-то подобное поведение могло показаться инфантильным и необдуманным. Но дело в том, что именно так и происходят обычно резкие перемены. Я не проделывал ничего подобного раньше, просто интуитивно чувствовал, что так будет лучше, чем тянуть резину до бесконечности, находя все новые и новые отговорки ничего не предпринимать, сидеть на заднице ровно и ждать перемен.

Жилье нашел без проблем. Правда, не совсем такое, к чему уже немного привык. Ориентировался главным образом на цену и примерное расположение в пределах городской черты.

Позволить себе на данный момент апартаменты в центре я, естественно, никак не мог, потому пришлось довольствоваться окраинами. Не престижный квартал с элитной недвижимостью, но и не полные трущобы с кучей бомжей-оборванцев. Так, серединка на половинку.

Двухкомнатная меблированная квартирка вдали от основных улиц. За месяц просили девятьсот рублей. С учетом понаехавших в Златоград толп народа в последнее время не так уж и дорого. Плюс оплата ЖКХ-услуг в сотню.

Забавно, раньше о таком мне не приходилось задумываться. Вольготно проживая в пентхаусе Григория, я за него не платил вообще ничего. Но ведь не могло быть так, чтобы сервис оставался бесплатным. Выходит, кто-то все же оплачивал шикарные апартаменты, просто постояльца посчитали излишним об этом уведомлять.

Еще один пунктик в копилку невидимого контроля.

С расходами вообще все было не так просто. Одежда, питание, какие-то вещи повседневного обихода, транспорт, оплата связи и интернета – в конце месяца выходила довольно приличная сумма.

Глядь и зарплата штатного охранника-мага в банке полностью исчезает. А бывало еще и немного долгов успеешь набрать, в ожидании следующего аванса.

Невозможная ситуация для боевого мага, сидящего на полном денежном содержании у родного клана. Приходилось как-то приспосабливаться и привыкать к изменившемуся социальному статусу.

Да и плевать. Власть над собственной судьбой стоила того. Каждый кузнец своего счастья – очень меткое выражение, как нельзя лучшее отражающее положение дел.

Заполучить Авалон и вынужденно отдать его потом в руки Мстислава или какому-то другому доверенному лицу из приближенных князя Кирилла? Хрен да на рыло. Все претенденты могут смело следовать лесом.

Это мой трофей и ни с кем делиться я не намерен. Потому все рычаги давления прочь! Стать по-настоящему независимым и, не прибегая к помощи клана, захватить столь ценный приз в одиночку, чтобы потом загребущие лапы Длани Войны не смогли протянуться к моей законной добыче.

Не стану скрывать, беря клятву крови с предателя британского клана, я еще смутно представлял свои дальнейшие действия. Сначала казалось нормальным продолжать плыть в фарватере клановых интересов. Но потом я задумался и пришел к не совсем однозначным выводам.

Эгоизм? Да. Желание подмять все под себя? Еще бы. С чем-то сродни инстинкту хищников, не любящих делиться добычей с кем-то еще. Сама мысль об этом мне почему-то претила. Хотелось забрать все себе и не отдавать ничего.

Возникал логичный вопрос, как заполучить желаемое в свои руки?

Дети Вьюги взяли в плен много британцев, целые горы всякого рода информационных и бумажных носителей. Дойти до сути им будет несложно. А поняв замысел полностью – ударить по летающему острову, беря его штурмом. Тот самый остров, что я уже считал чуть ли не своей собственностью.

Как обогнать Холодный Предел, имеющий в своем распоряжении практически неограниченные людские и военные ресурсы?

Прямо скажем, задачка не из простых. Хотя и не совсем безнадежная.

Для начала у меня имелись два небольших преимущества. Первое – наличие расчетливого сэра Артура Престона, настоящего британского рыцаря-джентльмена, весьма трепетно относившегося к сохранности собственной шкуры.

Трусоват. Как маг почти ничего собой не представляет. Зато знает про внутренний распорядок Авалона, его ближайший маршрут, стоянки на земле и алгоритм генератора кодов «свой-чужой» для пересечения первого кольца обороны.

За ним, ясное дело, располагается еще несколько линий защиты, где необходимы совсем другие кода доступа. Но пройти беспрепятственно чуть дальше обычного прохожего тоже дорогого стоит.

Вторым преимуществом для меня выступало время. Совсем ненамного я обгонял своих соперников по движению к цели. Тем более что просто так с бухты-барахты Строгановы не могли напасть на клан Кэмпбеллов. Существовали определенные правила ведения войны, которые просто так нельзя было нарушать.

Я же со своей стороны мог действовать исключительно как частное лицо. На меня указанные традиции не распространялись. Клан, не способный защитить себя от действий одного человека (неважно, насколько он богат и влиятелен), не заслуживал существования.

Так думали патриархи. Так считали обычные колдуны.

Плюс ко всему прочему в данный момент Авалон находился на другом конце планеты. Что играло против всех участников забега. При всем своем могуществе Строгановы физически не могли перебросить достаточное количество войск на такое большое расстояние в кратчайшие сроки. Не говоря уже о моей скромной персоне.

В общем-то я и не рассчитывал на прямой силовой захват. Для этого понадобится небольшая, но все-таки настоящая армия. Где ее взять?

Зато вариант с тайным проникновением выглядел более заманчивым. Воспользовавшись знаниями нового вассала (скользкий тип, да куда деваться, главное умело с ним обращаться и не зевать, как с оружием, можно использовать грамотно, а можно самому порезаться, в зависимости от личных умений) вполне реально организовать нападение хорошо подготовленного диверсионного отряда.

Один молниеносный выпад рапирой, а не широкий удар огромной дубиной.

Могло сработать. При наличии необходимых ресурсов. Вот только где взять столько бабла? Нанять грамотных военспецов, снарядить, обеспечить экипировкой и амуницией. Винтовки, бронежилеты, шлемы и куча еще всего необходимого – все это добро стоит дорого.

Влетит в копеечку, и немалую. Для человека, потратившего последние деньги на съем квартиры, расходы просто гигантские.

Где достать деньги? Взять кредит?

Я широко ухмыльнулся, представив картину, как прихожу в банк и объясняю, для чего беру деньги. У служащих глаза на лоб полезут от услышанного рассказа. Потом очухаются, откажут и не забудут донести наверх. Оттуда уже информация докатится до Чертогов Льда, прямиком на стол к Мстиславу.

Оно мне надо? Риторический вопрос.

Тогда что? При прочих равных оставался только один источник денежных средств. Братья Бахрушины. С кем буквально на днях мы успели заключить сделку.

Рискнут коммерсанты спонсировать столь сомнительное предприятие? Трудно с ходу сказать. Может, да, а может, и нет. Это не шутки, игра совсем на другом уровне, к чему обычно привыкли предприниматели средней руки.