— Выходим на заданную орбиту, — сообщил один из офицеров-операторов за пультом.

Пункты управления помещались в небольших углублениях, капитанское кресло возвышалось по центру. Слева-направо по окружности находились места: оружейника, навигатора, связиста, энергетика, инженера систем жизнеобеспечения и первого заместителя, бравшего на себя руководство в случае отсутствие капитана на мостике.

Все должности имели вторые номера, для несения вахты в полете и для общей безопасности, если с основными специалистами что-нибудь случится. При подготовке к полетам постарались предусмотреть разные варианты, в том числе выход из строя или гибель основной части экипажа.

— Ваше сиятельство, обратите внимание направо, — подал голос капитан, спускаясь со своего кресла.

Проекция на стене изменилась, цифровой зум укрупнил объект. На вытянутом полукругом огромном экране появилось изображение другого корабля. Он медленно двигался на фоне залитой солнцем половинке планеты.

— Кто это?

В отличие от стремительных очертаний Фурии, хищно устремленных вперед, незнакомец обладал тяжеловесностью. Больше нашего крейсера, он чем-то походил на перевернутую бочку, только с обрезанными краями.

— Курбатовы, — сверившись с откликом сигнала опознавания «свой-чужой» ответил один из офицеров.

Я понимающе кивнул. Массивный, без изящества, но определенно громоздкий и основательный, корабль походил на своих хозяев — сибирских отшельников, практикующих магию оборотничества. Дом Зверя, как часто называли его записные остряки, не смея сказать это косматым здоровякам в лицо.

Крупный корабль медленно поворачивался, совершая маневр. Под стать своим владельцам, такой же мощный и медлительный, но в случае необходимости умеющий стать быстрым и смертоносным.

В отличие от Строгановых Курбатовы смогли позволить себе только один корабль, но сделали его значительно больше остальных. Размерами их рейдер, способный без труда перевозить три сотни человек, далеко превосходил конкурентов. Но был в единственном экземпляре.

До монстров-дредноутов, о которых мечтал Мстислав, он, разумеется, не дотягивал. Но все равно впечатлял.

— Здоровая туша, — не сдержался и восхищенно протянул кто-то из офицеров. За что тут же схлопотал нагоняй от начальства.

Капитан рявкнул, велев заткнуться и возвращаться к обязанностям. Еще несколько секунд мы молча наблюдали, как гигант Курбатовых меняет курс, собираясь пристыковаться к одной из станций-заправок, разбросанных по орбите.

— Полюбовались и хватит, — я махнул рукой, покосился на капитана. — Начинайте прыжок.

Капитан щелкнул каблуками. На командном мостике крейсера зазвучали отрывистые команды. Корабль готовился совершить переход на границу солнечной системы.

Граница Солнечной системы.

Крейсер «Фурия», принадлежность — клан Строгановых

12:30 по корабельному времени

— Начинаем старт, — резко прозвучал приказ.

Видно, что капитан и сам перед прыжком нервничал, и наше с Лаской присутствие на борту не приносило больше спокойствия. Высокопоставленные лица не участвуют в таких испытаниях. Это аксиома, несмотря на два предыдущих успешных прыжка и сходство общего принципа построения перехода при помощи портальной технологии.

Слишком опасно, ненадежно, когда даже самая проверенная техника может дать сбой. И командир Фурии поневоле переживал, понимая какую берет на себя ответственность.

Однако и отказать он не мог. Принц Виктор занимал в клановой иерархии особое место, имел огромные заслуги перед кланом и не меньшую репутацию. Подвергнуть сомнению его слово, значило поставить под сомнение его самого. Что не слишком хорошо могло сказаться для дальнейшей карьеры.

Я все это прекрасно понимал и без малейшего стеснения давил на уязвимые точки, заставляя взять с собой, не поставив при этом в известность ни собственное командование, ни основное руководство клана.

Наказания офицер не боялся, знал, что в случае чего прикрою его своей широкой спиной. А вот за работу двигателя переживал, что на мой взгляд слегка странно. Если что-то пойдет не так, нас распылит на клеточном уровне, ничего не успеем понять. Какой смысл волноваться, если все равно мгновенно умрешь?

— Отчет: 5…4… 3… 2… 1.

Небольшая пауза.

— Пуск.

Палец оператора мягко вдавил неприметную клавишу на пульте (кто бы мог подумать, что это малышка запускает гипер-движок) и в ту же секунду по кораблю прошла рябь. Вибрирующая волна пробежала по воздуху, вызывая своим появлением легкую дрожь, охватывая корпус от носа и до кормы.

Я почувствовал, как магический фон резко прогнулся. Всплеск энергии оказался необычно силен. Двигатель-артефакт (а как его еще черт побери называть?), прогонял через себя чудовищные энергетические потоки, выстраивая портал не по привычным схемам — открывая переход в стороне, а как бы захватывая объект переброски сквозь ткани пространства изнутри.

Сквозь тело прошла волна, заставив скрипнуть зубами. Неожиданностью она не стала, уже после первых испытаний было известно, что на магов портальный двигатель оказывает побочный эффект, сопровождаемый острым уколом неожиданной боли.

Мир на секунду сжался, силуэты окружающих предметов дрогнули, потеряв привычную четкость. И тут же окружающая реальность распрямилась обратно. Словно сжатую пружину сжали и отпустили. И все вновь обрело кристальную резкость. Только по воздуху пробегала рябь, как эхо после освобожденных потоков энергии, ушедших в созданный переход.

Мостик на секунду окутала вязкая тишина. Прыжок был закончен, корабль прошел сквозь сжатую точку свернутого пространства.

Кто-то шумно выругался, кто-то судорожно выдохнул. Среди обычных людей встречались особо чувствительные, плохо переносящие даже не прямое магическое воздействие.

Я потряс головой, как после погружения на большую глубину и только после этого огляделся. Вроде приходят в себя.

В свое время было сломано немало копий при обсуждении из кого набирать экипаж: из магов или из обычных людей. Все решила простая арифметика: владеющих магическим даром мало, чтобы пополнить команды всех кораблей придется постараться. К тому же далеко не все маги клана рвались в рискованные космические полеты, им и на Земле жилось хорошо. Князь, конечно, мог приказать, но какой смысл, если желающих среди военных много?

В отличие от прочих, армейцы быстро оценили потенциальные выгоды от формирования нового рода войск и с большим удовольствием соглашались стать первопроходцами.

Наличие летной подготовки не обязательно. Это не заброска на орбиту, и опыт пилотирования самолетом тут, мягко говоря, роли не играл. А точнее иногда вреден из-за специфики строящихся кораблей.

Собственно членов экипажа пришлось обучать по совершенно новым программам и подготовку в теории мог пройти каждый, обладающий нужным коэффициентом интеллектуального развития и хорошей физической формой.

Последние два фактора обязательны. Слабые и больные в космосе не выживут, как и недостаточно умные. И корабль угробят, и себя. Поэтому в какой-то мере флотские экипажи, куда отбирали только лучших из лучших (когда желающих много, есть из кого делать выбор), стали своеобразной новой элитой клановой армии.

Что, конечно, не все понравилось. Особенно переживали Дети Вьюги. Пришлось бросить гвардии кость, разместив на борту взвод десанта. Иначе ветераны могли не понять новые порядки.

Политика, она проникала везде, в том числе в такие неоднозначные сферы, как армия, где в первую очередь требовалось беспрекословное подчинение.

— Координаты! — хриплым голосом потребовал капитан, судорожно потирая шею ладонью.

С пульта навигатора что-то быстро забормотали, но я не прислушивался, вместо этого шагнул вперед, подходя к обзорным экранам. Проекция с внешних камер показывала изменившуюся картинку. Земля исчезла, как и Луна, и орбитальные верфи, впереди расстилалось бескрайнее полотно темного космоса.