– Ну чего, малой?!

– Ты опоздал.

– Ха! – Питон плюхнулся в кресло и поставил стакан. – Мне всего-то нужно было обыскать тебя. Забрать ствол и дать подзатыльника. Из-за одной ссаной пушки столько гемора! Посадили бы тебя на цепь, и сидел бы ты на варке. Но нет… Вот я идиот.

– Ага.

– Малолетний пацан говорит мне, что я опоздал! Ох-ре-неть! Как там тебя зовут? Саплак?

– Сайлок!

– Буду звать тебя сопляк, так проще запомнить. – Питон вытащил изо рта зубочистку. – Опоздал, говоришь?!

– На двадцать минут.

– Да меня одарённые из жидких ждут, когда понадобится! Опоздал… Не борзей и скажи спасибо, что я вообще пришёл. Чего тебе?!

– Для начала я хочу получить информацию.

– Для начала?! – Питон улыбнулся. – Я тебе что, личный тренер?!

– Бита сказал именно так.

– Хрена с два!

– Кумар подтвердил.

– Ой, бля! – Питон скривился и пригубил напиток. – Давай по-резкому! Что ты хочешь знать?

– Начнём с малого. Кто убил Патрика? Кто такие варвары? Жидкие? И что будет, если Бита не отдаст им долг?

– Ёпт, малой, тебе сколько лет?! Может, тебе приставку принести? Или парочку журналов с голыми тётями? Что за вопросы ты задаёшь?!

– Рассказывай!

Как я и догадывался, жидкие и варвары – это братства, подобные братству Биты. С жидкими Бита дружил. Раньше особенно тесно. Торговал и делился информацией. Приходилось – воевали вместе.

Около года назад Бита взял у жидких денег в долг на расширение территории. Нормальная практика. Берёшь сумму, возвращаешь с процентами. Но с тех пор варвары оживились. Не проходило и недели, как они снова и снова совались на территорию Биты. Запугивали местных, жгли машины, подбирались к клубу. Иногда случались стычки. В последней погиб Патрик.

Варвары – новое братство. Название говорило само за себя. Про некоего Рогу давно ходили слухи. Говорят, он прикончил своего отца, когда ему было двенадцать. Пьянчуга заставлял Рога продавать наркотики, а пацан не хотел ходить на побегушках. Терпел избиения, пока в один прекрасный день не пробил молотком голову спящего отца. Тяжелое детство сказалось на психике. Рога вырос злобным и мстительным. Ещё мальчиком он понял, что его материя по-особому воспринимает убийства. Откликается вдвойне. Переливается всеми цветами радуги и растёт прогрессирующими рывками, будто плесень, которую поместили во влажную среду. Рога вырос. К восемнадцати скопил материи больше, чем другие сверстники. К двадцати собрал вокруг себя команду. Научил убивать, обозвал варварами.

Дружба между братствами – вещь очень шаткая. В конечном счёте всё решают деньги и власть. Для Биты всё ещё сложнее. Он управлял братством без материи… Многие даже не придумывали причин, чтобы на него напасть.

Бита догадывался, что в его проблемах замешаны жидкие. В момент расширения территории братство становится особенно уязвимым. Словно птица, высиживающая яйцо. Чтобы увеличить потомство, ей нужно постоянно быть в гнезде и не растрачивать попусту силы. Жидкие дали наводку варварам, и те оживились в самое неудачное время.

Войну Бита потихоньку проигрывал. Как только бросал все силы на сражения с варварами, проседал по экономике. И наоборот. Выходил на прибыль, но терял в драках людей.

– Теперь ещё и жидкие, суки! – Питон поставил на стол пустой стакан. – Долг требуют вернуть прямо сейчас. Плюс проценты. А накапало там… Ой-ёй-ёй!

– Что будет, если не вернуть?

– Они перепродадут долг псам, ну а тогда всё. Кранты!

– Псам?

– Да, малой, псам. Не слышал?

– Ну так…

– Варвары – они отморозки. Жестокие, сильные, но туповатые. Мы с Патриком могли вдвоём их сдерживать, но псы… Организация профессионалов. Там одарённые на стадии раскрытия. И всё у них чистенько, бля! Бумажка к бумажке! Пересчитают процентики, подобьют кассу, подведут итоги. Не успеешь рта открыть, как они уже всё заберут. Сначала клуб прикроют, затем возьмут под контроль продажу гербухи, улицу с девочками… И попробуй им слово сказать. Вырежут, как детишек малых… Для них что я, что Патрик – сопляки.

– И что делать?

– Без понятия. – Питон пожевал зубочистку. – Не моего ума дела. Пускай Бита с Кумаром головы ломают, это по их части. Мне куда скажут идти, туда пойду. Кого скажут… того…

Несколько минут мы сидели в полной тишине. Питон погрустнел. Будто это не он мне рассказал историю про медленный крах братства, а я ему. Видать, дело было серьёзным. Я же подумал о себе. Пока пацаны в Аквариуме дожидались совершеннолетия и терпели побои на ринге под животный рёв толпы, мне удалось попасть в братство. Своя квартира, ванная комната, питание на высшем уровне и работа с ингредиентами. Я поднялся. Но надолго ли? Братство терпело крах. Я вскочил на палубу шикарного круизного лайнера, не зная о дыре в корме. Плавание будет недолгим. Мы шли ко дну.

– А как ваше… то есть наше братство называется?

– Битники.

– Битники?

– Ага, – Питон кивнул. – Бита долго думал с названием, и название придумали за него. Собравшихся вокруг Биты стали называть битниками. Так и прижилось.

– И ты в битниках боец? Или как?

– Вроде того…

– Можешь меня чему-нибудь научить?

– Ты же варщик, малой, – из уст Питона «варщик» звучало почти как оскорбление.

– В Аквариуме я дрался на ринге.

– Дрался он… Ты у нас драчун?!

– Вроде того. А ты всю гербуху из глаз выковырял?

Питон улыбнулся:

– Ну хорошо. Чему ты хочешь научиться?

– Я хочу стать сильным. Как ты… Или ещё сильнее.

– Даже так?

– Точно.

– Встань!

– А?..

– Встань вон туда! – Питон показал в центр фойе.

– Что дальше?

– Прямо сейчас ты станешь сильнее…

Едва Питон произнёс последнее слово, как воздух сотрясли звуки выстрелов. Два последовательных взрыва с задержкой в долю секунды. А за ними боль…

Сердце рвалось из груди… По лбу стекали капли пота… Руки тряслись, будто я сутки провалялся в снегу… Становилось холодно… Онемение от кончиков пальцев на ногах ползло к коленям и выше… Я валялся на ковре и переводил взгляд с одной дырки в бедре на другую. Ублюдок прострелил обе ноги. Кровь растекалась двумя ровными лужицами.

– Ты что?.. – Я хотел что-то сказать, но так и не собрался с мыслями. Все силы, концентрация и энергия материи уходили на то, чтобы притупить боль и сдержать крик. Я не потерял сознание только из-за бешеного количества адреналина.

– Для того чтобы стать сильнее, придётся много терпеть. – Питон поднялся и пошёл к лифту. – Другого способа нет. Ты поймёшь, насколько сильно отстаёшь от других, только когда станешь достаточно сильным.

Странно. Я смотрел, как Питон заходит в лифт и уезжает. Но думал не о простреленных ногах и не о том, какой же он конченый мудак… На секунду я задумался о Сутулом. Последняя фраза Питона подкинула идею…

Сука, как же больно!

В высотном здании битников имелся свой врач. Как-то раз за завтраком я слышал, как он разговаривал с Кумаром. Они обсуждали состояние кого-то из парней. Бойцы с материей самостоятельно восстанавливали раны средней тяжести, а врач латал тяжелые случаи.

Переворачиваясь со спины на живот в фойе восьмого этажа, я только и думал, что о враче. Полз в номер, оставляя за собой две кровавые дорожки. Онемение и холод поднимались выше. Впрочем, материя к тому времени уже перераспределила силы в верхнюю часть корпуса. Отчего я довольно уверенно скользил по ковру. Но застрял у двери. Она открывалась на себя. Пришлось моститься у стены, дёргать ручку. С горем пополам, пачкая ковер, ручку, паркет в комнате, я добрался до телефона.

Нажал кнопку – связь с диспетчером, через десять секунд трубку сняли:

– Да?

– Вызовите врача на восьмой! Я ранен!

– Малой, ты чего кричишь? – спросил с той стороны голос Питона.

– Что?!

– Не отвлекай людей от работы! – Из динамика послышался пластмассовый треск. Питон положил трубку рядом с телефоном. Голос его звучал в отдалении. – Эй, как отключить линию малого с восьмого этажа?! Да… Ага… Да, вырубай! Вырубай-вырубай!