— Принц Виктор из Дома Строгановых, — словно прочитав его мысли процитировал Велт. — Как думаешь, что это означает? Должность? Титул? Название положения в обществе?

На что Салазар Кхан еще более мрачно пожал плечами.

— Какая разница, скоро узнаем.

Но Енох не желал успокаиваться.

— Судя по всему это один из их предводителей, и меня немного пугает готовность, с которой он согласился на встречу. Это говорит об уверенности на предстоящих переговорах. Как думаешь, что дает ему эта уверенность, учитывая нахождение на орбите «Уничтожителя»?

И снова оба не сговариваясь посмотрели в одном направлении, на этот раз в потолок, где высоко над ними остался флагман ударной эскадры — последняя надежда на сговорчивость и благоразумие чужаков. Командующий эскадры уверял, что подобная мощь заставит любого быть осторожным и вежливым с представителями Гильдии.

Проблема в том, что сами представители такой уверенности не испытывали. Особенно после того, как поняли, что с планетой творится что-то не то.

— Меня больше интересует другой название — «Обитель Стужи», — проворчал Салазар. — Учитывая, что творится снаружи, звучит немного пугающе.

Он кивнул на ближайшую стенку, где по показаниям бортовых приборов за обшивкой властвовала неестественно низкая для этих широт температура. При том, что Ириам-9 никогда не отличалась особо холодным климатом. Это заставляло задуматься.

— Похоже так на всей планете, — сказал Енох Велт. — Нарушение температурного режима почти во всех поясах. Даже на экваторе жуткий мороз, хотя положение планеты относительно солнца не предполагает в это время года подобной погоды.

— Думаешь это они на нее повлияли? — как ни старался Кхан не смог скрыть скепсиса в голосе. Потому что воздействовать на планету в таких масштабах было физически невозможно. По крайней мере они о таких случаях никогда раньше не слышали. А учитывая не слишком продвинутые кораблики, на которых прилетели гости, можно уверенно заявить, что в технологиях они не превзошли Гильдию.

Вспомнив визуальное изображение чужих кораблей Салазар поморщился. Особое впечатление на него оказали антрацитово-черные корабли со знаком на корпусе в виде серебристой снежинки. Почему-то на уровне подсознания конкретно эти корабли вызывали страх. Чутье вопило, что внутри скрывается нечто ужасное, способное поглощать миры и разрушать планеты.

Салазар подумал о зловещей снежинке и неосознанно покосился на ближайшую стенку бота, за которой буйствовал снегопад. Неужели эти явления связаны? Безотчетный страх при виде пугающего символа с острыми гранями и разыгравшейся над всей планетой непогоды, несущей холод и смерть…

Последняя мысль заставила вздрогнуть. До этого момента он даже мысли не допускал о смерти, полностью уверенный в собственной безопасности. Ведь если тронут посланников, то пришельцам не жить — «Уничтожитель» сотрет их жалкую эскадру в пыль, не оставив и атома.

Но здесь и сейчас, находясь в летящем боте в окружении снежной бури, эта уверенность начала его покидать. Салазар вдруг подумал, что те кто способен устроить такое, не привык выслушивать угрозы в свой адрес. А ведь именно с них они планировали начать, под конец выдвинув ультиматум с почетной сдачей.

— Надо быть осторожней, сначала прощупать их, перед тем как приступать к основному разговору, — Кхан внезапно понял, что его губы пересохли, а в горле ощутимо запершило. Организм давал знать о внезапно нахлынувшем стрессе.

Енох криво усмехнулся.

— Тоже что-то почувствовал? Я, честно говоря, тоже не горю желанием начинать разговор с угроз. Что-то подсказывает, что при таком начале знакомства, мы просто не сможем покинуть планету, — он помолчал. — Точнее нас отсюда просто не выпустят.

При этих словах Салазара продрала дрожь. Фраза прозвучала зловещим предзнаменованием. Захотелось рявкнуть на напарника, чтобы не пугал, но горло опять запершило.

Кхан откашлялся, сорвав злость на пилотах:

— Долго нам еще здесь трястись⁈ — голос одного из исполнительных директоров разгневанным ветром пролетел по отсеку, ворвавшись в кабину оглушающим эхом. Один из пилотов от неожиданности пригнулся, словно ожидая вслед за выкриком физического удара.

— Уже на подлете, сьер, — уважительно отозвался первый пилот, он же командир бота, более опытный, а значит более привычный к выражениям неудовольствия со стороны начальства, которое ему приходилось часто возить.

На какое-то время в отсеке наступила тишина, проклятая тряска не прекращалась, и несмотря на обещание скорой посадки, бот продолжал полет, который никак не заканчивался.

Когда же все наконец подошло к концу, и корпус перестал содрогаться в конвульсиях, а движение бота ощутимо замедлилось, оба пассажира не сразу поняли, что достигли точки назначения, чьи координаты им передали вместе с сообщением чужаков.

Касание с землей принесло ощущение покоя. В салоне наступила тишина.

— Прибыли, сьеры, — первый пилот обернулся из кресла. Второй споро проверял показаниям бортовых приборов — бот стал единственным средство покинуть поверхность негостеприимной планеты, и любая поломка означала как минимум задержку, пока не пришлют второй челнок с кораблей.

— Хочу напомнить, сьеры, что снаружи очень холодно. Уровень температуры неестественно низкий и я…

— Мы знаем, — властно прервал командира Салазар. — Нас уверили, что это не представляет проблемы.

И опять — несмотря на твердость в голосе, никакой уверенности в собственных слова — ответственный за сектор Прайм-13, исполнительный директор Салазар Кхан испытывал сомнения. Слишком уж ситуация отличалась от всего с чем ему до этого приходилось иметь дело. Переговоры с правительством независимого мира об импортных и экспортных пошлинах ни шли ни в какое сравнение с первым контактом с расой неизвестных гостей, судя по всему привыкших действовать в весьма агрессивной манере.

Уничтожение промышленного астероидного комплекса, атака на автоматическую шахтерскую баржу и как апофеоз — захват транспортного орбитального комплекса, ясно показывали, что их будущие собеседники предпочитали действовать с позиции силы.

Собственно, рекомендации аналитиков, тщательно изучивших инциденты с неизвестными, и вынудил руководство раскрыть существование «Уничтожителя», отправив его в отдаленную систему. Иначе чужаки могли не захотеть разговаривать.

А ведь стоящий на кону возможный приз стоил невероятно дорого — не исключено самого будущего Гильдии…

С шипением опустились рампа, в салон ворвался морозный воздух. Директора не скрываясь поморщились, одинаковыми движениями проверив герметичность утепленных комбезов.

— Это точно здесь? — еще раз уточнил Кхан, прежде чем сделать шаг наружу. Пилот кивнул.

— Да, сьер. Переданные координаты совпадают.

Салазар незаметно вздохнул. Он первым ступил с аппарели, оставляя безопасный бот позади.

И замер, ошеломленный открывшимся пейзажем. Перед ними расстилалась бесконечная ледяная пустыня. Редкие барханы нанесенных снежных возвышенностей незаметными вкраплениями украшали уходящую за горизонт равнину, бросаясь в глаза своим единообразием.

Снег, лед, сумрак и низкие серые тучи. Почти ничего не видно. И только Холод, что проникает даже сквозь специально разработанную ткань, способную выдержать открытый вакуум.

— Всеблагие Праведники, что это? — рядом застыл шокированный до глубины души Велт. Никогда ни до, ни после они не видели ничего подобного. Лед и снежный покров казалось, покрывали всю планету целиком. Небо заволокло тучами, везде властвовал полумрак.

— Это демонстрация силы, — непослушными губами произнес Салазар, почти не сомневаясь, что не случайно местом встречи была выбрана поверхность планеты. Пришельцы хотели показать пределы своего могущества, впечатлить, вселив страх.

К сожалению похоже у них получилось. Оба исполнительных директора были потрясены до глубины души.

— Это не похоже на силу культистов, — зябко поежился Енох, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в чудовищном ледяном аду.