Прежде нам не раз приходилось сталкиваться в «Радуге смерти» со сложными сценариями. Легких в тренажере виртуальной реальности не было в принципе. Однако при всем при этом каждая миссия служила конкретной цели. Отработать взаимодействие команды. Выявить сильные и слабые стороны участников эксперимента. Проверить физическую подготовку, боеготовность и т.д. и т.п.

Сейчас нечего этого не было и в помине. Всё, начиная от неожиданного предупреждения Карпина и заканчивая встречей безоружных, накачанных наркотой людей с заведомо более сильным противником, выглядело чистой воды безумием.

Творящийся вокруг хаос был настолько нереален, что…

При определенном раскладе вполне мог оказаться правдой.

Порой лучше не думать вообще, чем загружать мозг неразрешимыми головоломками. Сочтя за лучшее сконцентрироваться на текущем моменте, я на время отбросил все лишнее.

– Что за таблетка? – спросил я у Роя, подбирая с пола нож и пистолет.

– Называется «Искра жизни». Про остальное не в курсе.

– Понял…

Голова была ясной. Рука, точнее то, что от нее осталось, – не болела. И как ни странно – не ощущалось слабости от потери крови.

– Ладно, неважно. Помогла, и на том спасибо…

– Всегда пожалуйста.

Оглянувшись вокруг и не найдя ничего более подходящего, я опустился на колени, положив ошметки руки на крышку небольшого железного ящика. Несколько секунд помедлил, собираясь с духом, затем вытащил нож.

Вообще-то отрубить часть собственного тела – не лучшее из того, что может случиться с человеком. В любом мире. Будь то виртуальная вселенная или реальная. Но еще хуже шататься как зомби, размахивая болтающейся на сухожилиях конечностью.

– Помочь? – на всякий случай спросил Рой, догадавшийся, что я собираюсь сделать.

– Не стоит.

Нож был острым, тем не менее завершить начатое удалось лишь с третьей попытки. Квалифицированного мясника из меня бы точно не вышло. Хотя, если как следует попрактиковаться, почему нет? Работа как работа. Временами даже спокойней нашей. Руби и ни о чем не думай. Как автомат.

– Какой автомат? – не поворачиваясь спросил Рой, предпочтя не видеть того, как командир разделывает себя на куски.

Сам того не заметив, я произнес последнюю фразу вслух.

– Никакой. Надо остановить кровь. Одной рукой не смогу. Поможешь?

– Мы теперь как близнецы. Друг без друга никуда, – невесело усмехнулся он, поворачиваясь.

– Надеюсь, наше однорукое братство продлится недолго. Успеем выполнить задание, прежде чем эффект волшебной таблетки закончится.

– Еще знать бы, до каких пор она действует.

– Меньше знаешь – крепче спишь.

– Или наоборот – мучаешься от бессонницы.

– Согласен…

Открыв несколько ящиков, я не нашел того, что искал, – ничего похожего на жгут или ремень. За неимением лучшего пришлось использовать валявшееся в углу старое тряпье, покрытое маслянистыми пятнами. Скрутив грязную ветошь в некое подобие жгута, мы кое-как перетянули руку.

– На первое время сойдет, – в голосе Роя не было особой уверенности.

– Да. Главное, остановили кровь. Что с плечом?

– То же, что и с твоей рукой, только ампутировать не будем. Слишком долго, хлопотно и неприятно. Проще меня пристрелить.

– Мы ведь не ищем легких путей? – в каждой шутке есть доля правды. В этой ее было с лихвой.

– Нет. Попрошу дока зафиксировать, чтобы не болталась.

– Что не болталось? – на пороге возникла сияющая от радости Герцогиня.

Гордо поднятый подбородок, прямая осанка, учащенное дыхание – явно торопилась сообщить радостную весть. Весь ее вид буквально кричал: «Мальчики, я победила! Меня не нашли! Покинула укрытие, только когда все сдались!»

За ее спиной виднелись довольные лица Валета и Якудзы. Их тоже не нашли. Вдобавок ко всему ловкачи-удальцы прикончили пару чудовищ.

– У кого что болталось? – властно повторила победившая королева.

– Расскажите!

– Забодалось!

– Не томите!

– Умывалось!

– Помогите!

– Обломалось!

– Объясните!

– Покусалось!

– Двойная рифма! А тройную слабо! Бо-бо-бо!!! – не в силах сдержать эмоции, бьющие через край, Валет захлопал в ладоши. – Бо-бо-бошеньки-бобо!

Якудза пошел еще дальше, начав хлопать себя по ляжкам, притоптывая-пританцовывая в такт. Для полноты картины нам не хватало цыганского табора с дрессированными медведями. И пьяно-вальяжного барина, ради денег которого затевалась пестрая кутерьма…

Глупо обижаться на одурманенных наркотиками людей, тем более недавно я сам был таким же. Но терпеть весь этот цирк было выше моих сил. «Искра жизни» избавила от боли, заодно прочистив нам с Роем мозги. К несчастью, остальная команда до сих пор оставалась на позитивной нарковолне. Хуже всего было то, что я не знал, как долго продлится действие препарата. А чтобы прекратить балаган, по-хорошему нужно сделать нечто такое, чего они ожидают меньше всего.

«Желаете представления? – мрачно подумал я. – Сейчас вы его получите. Только не обессудьте…»

– Не болталось у Роя… – подойдя к Герцогине на расстояние вытянутой руки, я отвесил хлесткую пощечину.

Как и следовало ожидать, первый блин оказался комом. Никогда прежде не бил женщин, поэтому не рассчитал сил. Удар открытой ладонью получился слишком жестким. Ее голова дернулась в сторону. На белоснежной щеке остался кровавый отпечаток ладони.

– …его раздробленное плечо, с которым надо что-то делать, – отчетливо произнес я.

Герцогиня не услышала. Не захотела или не смогла – неважно. После немыслимого унижения все ее мысли были заняты другим – ненавистью и жаждой мести. С такой яростью смотрят на заклятых врагов.

– Еще хочешь? – спокойно спросил я, глядя в расширившиеся от гнева зрачки взбешенной тигрицы.

– Да!

Если она решила взять меня «на слабо», то просчиталась. Вторая пощечина оказалась еще больнее: я намеренно ударил сильнее, чтобы привести ее в чувство.

– Еще?

– Давай! – метод «кнута» не сработал: разъяренная женщина явно вошла в раж.

В таком состоянии можно было забить ее до смерти, ничего не добившись.

– Может, лучше ударить обрубком?

Я решил сменить тактику, воззвав к разуму не разъяренной тигрицы, а врача. Помахав перед ее лицом ампутированной конечностью.

– Потом еще Рой добавит. Покажи нам, что сделал кад, пока друзья развлекались игрой в прятки…

Шагнув вперед, он продемонстрировал публике раздробленное плечо с торчащими осколками кости.

– Все еще хочешь, чтобы я похвалил тебя? Сказал, какая ты умница-разумница-затейница? Как замечательно прячешься и как громко смеешься, пока раненые истекают кровью? Ты правда этого хочешь, док?

– Нет, – произнесла она, отведя взгляд.

В конечном итоге профессиональные качества взяли верх над обостренными эмоциями, усиленными воздействием наркотика. После непродолжительной внутренней борьбы здравый смысл победил. Пелена спала с глаз, и на нас с Роем смотрела прежняя Герцогиня.

– Почище тряпку найти не могли? – спросила она.

– Не было.

– Ладно, поправимо. А вы что встали? – врач повернулась к здоровым «весельчакам». – Волна прошла?

– Кажется да, – неуверенно ответил переминающийся с ноги на ногу Якудза.

«Креститься надо, когда кажется», – хотел сказать я, вместо этого приказав:

– Быстро к машине.

– Вы же с Роем вроде того… – попытался возразить Валет.

Задав уточняющий вопрос: «Чего – того?», можно было спровоцировать очередной всплеск нездорового веселья с последующей игрой в рифмы. Во избежание неприятностей я ограничился коротким ответом:

– С нами порядок. Идемте.

Чтобы не терять времени, решил проинструктировать команду на ходу:

– Слушайте и запоминайте. Анклав покидаем как можно быстрее. По идее основная волна кадов уже сожрала всё, что можно, и ушла. Остались немногочисленные разрозненные группы. Стараемся избегать столкновений. Вне города стреляем по всему, что встанет на пути. Будь то люди или кады.