Стимер остановился перед парадным входом, в некоторых окнах горел приглушенный свет. Отлично, нас ждали.

Для этого важного вечера я оделся в прекрасный черный костюм-тройку, лакированные туфли, дорогое пальто, ибо осень не жалела мои старые кости, и высокий цилиндр, который уже основательно вышел из моды, но мне было на это плевать. Опираясь на трость как на вполне необходимую опору, я двинулся вперед, а Себастина, обрядившаяся в дождевой плащ, неотступно следовала за мной.

Нас впустили по условному стуку и со всем почтением проводили в столовую, ту самую, где погибло все семейство де Моранжаков и в которой теперь отсутствовала крыша. Еще там в полу зияли приличных размеров дыры, но собравшихся разумных это, кажется, не смущало.

– Боже мой, какое подобралось пестрое сообщество! Я безмерно рад, что вы все нашли возможным собраться здесь сегодня! – сообщил я, окидывая взглядом комнату, полную далеко не последних личностей в Мескии.

Там были политики, военные, финансисты, юристы, главы нескольких крупных торговых домов, банкиры, журналисты и даже – о, какая прелесть – несколько довольно высокопоставленных служителей Имперры! Всего около трех десятков разумных, в общем и целом испытывавших ко мне положительные эмоции. В принципе, если с умом подойти к делу, опираясь на них, я многое мог бы сделать даже при своем нынешнем статусе.

Отбросив эту мысль, я тяжело вздохнул и сказал:

– Что ж, господа, пора приступать. Себастина, я сказал: пора приступать!

– Я прекрасно вас расслышала, хозяин, – ответила моя горничная, извлекая из-под плаща два жутких на вид мясницких тесака.

– Прошу проявить понимание и не делать резких телодвижений, глаза уже не те, целиться трудно! – счел уместным я попросить, наводя ствол «Пфальцера-7» на ближайшего ко мне авиака.

Управились мы за неполных три минуты, предатели были частью расстреляны, частью – расчленены. При выходе из этого злополучного особняка моя горничная скинула заляпанный дождевик, оставшись в чистом черном пальто. Разве что обувь слегка измазалась кровью.

– Как прошло? – спросил Золан эл’Ча, который ждал нас, прислонившись задом к стимеру и куря сигарету.

– Нормально, – ответил я, приподнимая цилиндр в приветствии. – Спасибо, что помог им скоординироваться и связаться со мной. Ты оказал империи неоценимую услугу.

– Я только тем и занимаюсь, что оказываю услуги, дружище! – ответил он чуть более радостно, нежели чувствовал на самом деле.

– Ты получил мою весточку?

– Получил. Значит, Доктор наконец объявился?

– Почти уверен, что так. Он хотел наложить свои лапы на сердце Дракона Времени, нанял для этого пайшоаньцев, но они оплошали.

– Корпус советников уже осведомлен, мы копаем в этом направлении, но ты знаешь, как трудно обнаружить даже стылый след этой твари.

– Знаю, конечно, – ответил я. – Столько сил Имперры бросил на это в свое время, а толку никакого.

Мы немного помолчали, прислушиваясь к ночи.

– Куда сейчас?

– Сейчас? – Я бросил в салон трость и снял головной убор, но остановился, раздумывая. – Пожалуй, закончу последнее дельце и отправлюсь на отдых. Нужно подлечить нервы. Полагаю, лучшего местечка, чем замок Урбен, не найти, особенно в это время года.

– Угу, – уже совсем невесело кивнул эл’Ча. – Значит, уезжаешь.

– Да.

– А с Инчем попрощался?

– Хм, нет, не хочу мешать ему. Инчиваль сейчас слишком занят, он на южных морях… и это хорошо, очень хорошо.

– А Ив? С ней ты не хочешь попрощаться?

– Ив… – больно кольнуло в сердце, – передай ей, что… передай, что лишь она в годы моего одинокого детства делала эту жизнь выносимой. Никогда я не смог бы отплатить ей сполна. Передашь?

– Передам.

– Спасибо, Золан.

Я уже почти сел в стимер, но он вновь остановил меня.

– Скажу честно, Бри, когда я связывался с тобой от их имени, я немного боялся, что ты примешь их предложение и начнешь борьбу за власть. Но вместо этого ты позволил отстранить себя от Имперры, от всего, что создавал. Ответь мне, почему?

– Как это почему? – удивился я. – Такова воля Императора, которая, я должен признать, вполне разумна. Имперра, какой я ее создал, была временной мерой, Золан. Она отслужила свое, эпоха правления страхом окончена, новое поколение принесет новые решения, и начнется эпоха развития, веры, гордости и верности. В этой эпохе старая Имперра стала бы гирей на ноге Мескии. Я этого не хочу, ибо не враг я Императору своему.

– Да… но они же повесят на тебя всех люпсов. Ты понимаешь, что они засудят тебя и посадят в Череп-На-Костях до конца жизни? Тебе ведь всего пятьдесят пять, ты молодой тэнкрис, полный сил и желания сражаться свирепый тигр! Неужели ты дашь им так поступить?

Я вздохнул и впервые в жизни позволил себе похлопать странного тана по плечу.

– Твоя забота трогательна, Золан. Скажу тебе по секрету, за эти годы я сотворил множество ужасных дел, за которые достоин и худшей участи. Я был мастером темных дел, не забывай. К тому же сейчас я не то что свирепым тигром, я даже свирепым хомяком себя уже не чувствую. Все, что у меня есть теперь, – это усталость и пара незаконченных дел, которые больше не могут ждать. Пожалуйста, передай Ив, что я люблю ее всей душой, и позаботься о ней. Несмотря на то что ты всегда раздражал меня как личность, я знал, что тебе можно верить. Прощай.

Наконец-то я смог усесться в стимер, и уже когда мы отъезжали, позади раздался полный искреннего неверия возглас:

– Постой! Я что, раздражал тебя?!

У меня действительно сохранилась пара неоконченных дел, одно из которых я еще был в силах завершить. Пока долг держал меня на войне, а потом в столице, этим делом занимались несколько доверенных агентов, в частности агент Крюгер, чрезвычайно опытная и смышленая женщина рода человеческого, которая заслуживала доверия. Не так давно она сообщила, что местоположение объекта слежки вновь установлено, и с тех пор регулярно снабжала координатами.

Через полторы седмицы после отъезда из Старкрара судьба занесла меня на железнодорожную станцию небольшого городка Пальран, что на юге Картонеса. Война милостиво обошла это захолустное местечко стороной, что несказанно радовало, так как вид повсеместной разрухи причинял мне неиллюзорные страдания.

Мы с Себастиной дождались прибытия ночного поезда, следовавшего из Дюльбри в Лакранж, и оказались практически единственными новыми пассажирами, севшими на этой станции. Горничная провела меня, крепко закрывшего глаза, по коридорам и оставила рядом с нужным купе.

– Прошу прощения, – сказал я, приоткрыв дверь, – это купе номер двадцать шесть?

– Да-да, – ответил приятный женский голос, за которым скрывалось настоящее напряжение.

– Слава Все-Отцу, нашел!

Я проник внутрь и стал осторожно водить руками, пытаясь освоиться в новом для «слепого человека» пространстве. Глаза мои все еще были плотно закрыты, но за черными очками этого не было видно. Заботливые руки скоординировали меня и помогли усесться на свободное место.

– Благослови вас небеса, милая мадемуазель! – улыбнулся я вполне по-человечески.

Некоторое время мы ехали молча. Я притворялся, что сплю, изучая эмоциональный фон попутчицы, а она следила за мной настороженно, все еще не доверяя. Так продлилось порядка двух часов, прежде чем я решил действовать. Притворившись, что проснулся, спросил испуганно – где мы сейчас? Получив ответ, с облегчением выдохнул:

– Слава Все-Отцу! Если я проеду лишнюю станцию, опять опоздаю. Меня сажают на поезд и встречают, нужно лишь не проспать, но и это не всегда получается. Год назад я пропустил день рождения сына.

– Сейчас тоже едете на день рождения? – скорее из вежливости, чем из интереса, спросила она.

– Да, да, милая мадемуазель. Каждый год езжу. Вообще-то я живу в Барэне, что есть весьма замечательно для старческого здоровья. Водичкой минеральной балуюсь. А сын живет в Рашеле и каждый год приглашает меня. Вообще-то он просит, чтобы я переехал к ним, но я не хочу так отдаляться от могилы жены.