Навсегда в историю вошло героическое сопротивление города Желун, запечатавшего свободный проход на широкую Желункую дорогу, ведшую от границ Консталии на Старкрар. Защитникам Желуна было приказано продержаться седмицу до подхода подкрепления, но все более усугублявшаяся ситуация не позволила привести этот план в исполнение, и город-крепость стоял, отрезанный от мира триста сорок семь дней, продолжая обстреливать осаждавшие войска с помощью артиллерии, а когда закончились снаряды – начал высылать ночные диверсионные группы для уничтожения коммуникаций. Даже когда северяне смогли прорваться внутрь и захватить более половины городской инфраструктуры, защитники продолжили вести борьбу на улицах, превратив их в лабиринт смерти, а также просачиваясь в стан врага ночами и вырезая спящих. Впоследствии высшее командование сформировало из остатков защитников города-крепости 1-й полк Желунских Призраков, ставший образцовым подразделением для ведения партизанской и диверсионной войны в условиях города.
С самого начала войны на полях сражений появились новые образцы ручного оружия – автоматы, а также новая, дотоле державшаяся в строгой секретности бронетехника стран коалиции – артиллерийские шагоходы «Слон» и штурмпанцары[180] «Мамонт». Несмотря на то что по большинству характеристик эта бронетехника уступала мескийским аналогам, ее количество значительно превосходило состав имперских броневойск, а благодаря сравнительной дешевизне и простоте производства поставки на фронт практически не прекращались. В частности, «Слоны» несли на себе артиллерийские орудия «Хобот-122», способные уничтожать мескийских «Солдат» и «Рыцарей» с одного пробития, а «Мамонты» обладали многократно большей подвижностью и маневренностью, нежели все армодромы серии АМ любого поколения. Также они имели на вооружении короткоствольные гаубицы «Хобот-152», предназначенные для атаки сравнительно тонких крыш армодромов.
Первое серьезное сопротивление, оказанное мескийцами наступающим северянам, произошло на Сембалонском фронте в рамках Сембалонской стратегической оборонительной операции. Двадцатью тремя мескийскими дивизиями командовал маршал Кэнрис эл’Альхар, которому противостояли генералы Виктор Мария фон Эрцкер и Манфред фон Ольденбау с тридцатью семью дивизиями. Операция с переменным успехом длилась полторы седмицы, и в ходе ее благодаря своевременным подходам подкреплений наступающие силы смогли прорваться, однако заплатили за победу ранеными и в качестве безвозвратных потерь более чем двумя третями личного состава. Одновременно с этим мескийское командование предприняло еще пять стратегических оборонительных операций на разных фронтах, всякий раз неся потери, но уничтожая бо́льшие силы противника, сокращая тем самым количество войск, двигавшихся на Старкрар. Как правило, мескийцы покидали позиции и упорядоченно отступали, когда неизбежность поражения становилась очевидной. В тех случаях, когда в ходе сражений образовывались котлы, северянам приходилось тратить огромные силы, дабы не допустить их прорыва и уничтожить очаг сопротивления. В плен мескийцы сдаваться отказывались.
Ко времени подступа сил коалиции к Старкрару зима полностью вступила в свои права, временные рамки плана «Ледяное Копье» оказались провалены. В штурмовых операциях было задействовано восемьдесят семь дивизий, состоявших из более чем двух миллионов солдат группы армий «Винтеррейк-Таленмарк»; около трех с половиной тысяч штурмпанцаров, шагоходов и САУ, а также трех сводных флотов Кригслюфтфлитта[181]. Мескийцы выставили на оборону города войска четырех фронтов: Сембалонского, Терванского, Анкесамского и Дерхского в числе семидесяти трех дивизий, состоявших из миллиона шестисот тысяч солдат, а также тысячи девятисот армодромов, шападо и САУ. Небо Старкрара защищал 4-й флот Прихары, на треть состоявший из дирижаблей класса «Тиран». Когда сражение за столицу началось, многие важные крепости Мескии все еще сопротивлялись захватчикам, тем самым оттягивая на себя часть войск коалиции, так что соотношение сил было не самым худшим для оборонявшейся стороны.
Противостояние длилось больше девяти месяцев, и театр военных действий раскинулся на колоссальные пространства. Старкрар подвергался бомбардировкам, дирижабли, сражавшиеся над ним, периодически рушились на город, массированные удары штурмпанцарных групп прорывали эшелонированную оборону и вели за собой лавины пехотинцев, но с разной степенью успешности отбрасывались назад защитниками. Важнейшей задачей Генеральный штаб Винтеррейка определил захват Острова Хинопсов, который часто оказывался отрезан от остальной столицы, но раз за разом цитадель мескийского технологического прогресса отбивалась.
Самым страшным испытанием для защитников явилось новейшее оружие Винтеррейка – боевые маги невиданной силы. Время от времени они появлялись в небе над Старкраром, где бесцельно парили, пока не замечали движения, и тогда стирали с лица города улицу за улицей, уничтожая солдат тысячами единиц и взрывая даже самые смертоносные мескийские бронемашины, оставаясь при этом неуязвимыми для ответных атак. Несколько раз от их нападений страдали даже боевые дирижабли, не в силах что-либо противопоставить смертоносным заклинаниям. Хуже всего было, когда эти маги, прозванные среди защитников «скрежетунами» за сопровождавший их появление характерный звук, взрывались сами. Порой что-то у них шло не так, что-то ломалось внутри, и скрежетуны исчезали в грандиозной вспышке, испепелявшей целые кварталы.
Бои армодромов и прорвавшихся в Старкрар штурмпанцаров оставляли огромные раны в теле города, на узких улицах встречались в штыковой солдаты, а вой сирен, предупреждавших об очередном авианалете, и грохот осадной артиллерии вытеснили и стерли из памяти звуки мирной жизни. Мескийский генеральный штаб выбрал в качестве основной тактики войну на истощение и приказал оборонять город любой ценой. По рядам защитников прокатилась весть о новом приказе командования, названном по первой его строке: «За Старкраром отступать некуда». Зимние морозы играли на руку мескийцам, так как в обороне переносить их было несколько легче. К тому же с разных фронтов летели вести об успешных боевых операциях, выходах войск из котлов и упорной обороне других важных городов: Ольшска, Дерауна, Макреда и прочих. Массированные центральные и фланговые атаки не приносили северянам ощутимого успеха, штурм столицы затягивался все сильнее.
Помимо наступления на столицу часть группы «Винтеррейк – Таленмарк» вела наступления на юго-восток, в то время как группа армий «Имезрия – Кравеция» наступала на юг, дабы вместе с вышеупомянутыми силами отрезать столичный регион империи от поддержки из внешних провинций. Критической точкой операции «Тиски» стала многомесячная битва, вошедшая в историю как «Осада врат Брайсенберга».
Город-крепость Брайсенберг, осажденный и обстреливаемый артиллерией с двух сторон, так и не сдался, героически отбивая один штурм за другим и пропуская через себя поток продовольствия и подкреплений для столицы. В обороне города участвовала 3-я армодромовая рота 9-го армодромового полка дивизии «Белый Лев» под командованием Ханибала эл’Орхидуса, которая внесла решающий вклад в освобождение города-крепости. Коммандер эл’Орхидус возглавил отчаянный прорыв на укрепленные позиции армии «Имезрия» и уничтожил в одном бою более пятидесяти штурмпанцаров противника, прежде чем его армодром «Золотой Бог» был подбит обстрелом из гаубиц и загорелся. Этот случай положил начало массированному контрнаступлению мескийцев, которое смогло разорвать осадное кольцо и обратить врага в бегство. Со снятием осады на помощь столице двинулся особо мощный поток имперских солдат и бронетехники.
В то же время начались Ольшское, Дераунское и Макредское контрнаступления, отбрасывавшие силы северян и направлявшие часть войск к Старкрару, что явилось довольно ощутимой проблемой для Рейккригскрэфта, но главной задачей, поставленной рейксмаршалом фон Виндмарком в этот период кампании, было лишение империи главной военной кузницы – Гастельхова-на-Орме. Была предпринята операция «Лавина», в рамках которой сорок одна дивизия горных имезрийских стрелков направилась командованием в горы Онидана. Однако связь с войсками была потеряна на второй день осады Гастельхова-на-Орме и больше не восстанавливалась, а поставки военной техники оттуда так и не прекратились. Вплоть до самого конца войны никто не знал, какая точно судьба постигла северян.
