Широким клином королевский утес нависал над волнами, а на нем сиял в лучах светила дворец. Когда зашло солнце и мы остались на пустынном пляже вдвоем, а катер скрылся вдали, была призвана Маска, и новая мучительная трансформация разбила тело. Уже в облике чудовища я поднялся по скале, неся на себе Себастину. Главным было не попасться на глаза дворцовой страже. Укрытый темнотой, я влез через окно в свои покои, где ждали гомункулы и ташшары.

– Добро пожаловать, хозяин, – прошептал один из демонов, накидывая мне на плечи плащ. – Со времени последнего отчета не произошло ничего примечательного.

– Аудиенция назначена?

– Завтрашнее утро, хозяин. Будут ли новые указания?

– Нет, ступайте.

Ташшары ушли в густую темноту, после чего гомункулы зажгли свет.

В то время, пока я начинал постигать Арадон и его проблемы, тан Великий Дознаватель тихо сидел в своих покоях, ожидая начала выставки, никому не доставлял лишних хлопот, изредка выходил погулять по дворцовым садам и насладиться видом моря со смотровых площадок. Использование двойников, выращенных из твоей собственной крови, создало идеальное алиби.

Шестой день от начала расследования

Свита осталась позади, и в зал для аудиенций я вошел один, метя́ истоптанную ковровую дорожку полами плаща. Огромные шерхарры-гвардейцы, стоявшие по сторонам от трона, громко втягивали ноздрями воздух. Они были натренированы, чтобы легко обнаруживать порох, алхимическую взрывчатку, оружейное масло или другие запаховые маркеры опасности; они даже могли слышать сердечный ритм просителя, предвосхищая покушения.

Аудиенции Солермо эл’Азарис давал без неуместной помпы и роскоши. В тот день король выглядел намного хуже, чем в последнюю нашу встречу. Красивое лицо как-то осунулось, глаза потускнели, как и цвета красно-золотой гривы, а кожа обзавелась нездоровым восковым блеском. Движения его стали вялыми, в душе царила такая тоска…

– Хайрам эл’Рай ступил на Серебряную Дорогу, ваше величество. Примите мои искренние соболезнования.

Пустые глаза прикрылись на несколько секунд, король перебарывал приступ боли.

– Я узнал об этом одним из первых, – сказал он тихо. – Дядя Хайрам погиб, и его больше нет. Еще одна потеря в нашей семье за последнее время, но надеюсь, что последняя… Мне больше некого терять, кроме сестры и нескольких совсем уж дальних родичей.

– Хм, не то чтобы я сомневался в доблести ваших защитников, но если пожелаете, лучшие мои солдаты станут на страже вашего покоя.

Он вымученно улыбнулся и покачал головой в ответ:

– Не стоит, у меня надежные защитники.

– У покойного эл’Рая они тоже были.

Мои слова будто кнутом по нему стеганули.

– Знаете, тан Великий Дознаватель, дядя Хайрам с самого детства оберегал нас с сестрой от всех опасностей, обучал и воспитывал. Он всегда был рядом. Лишь повзрослев и поняв, насколько такая близость необычна, начинаешь по достоинству ценить и беречь ее. Как же горько, что его больше нет…

Я позволил королю немного перевести дух. Было жалко смотреть на молодого и сильного тэнкриса, который так плохо владел своими эмоциями. Благо все оставалось за закрытыми дверьми.

– Не хотел бы бередить свежую рану раскаленной кочергой, но все же сделаю это. Очень важное место в государственной структуре Арбализеи стало вакантным, враг нанес сильный удар в надежде, что система рухнет в критический момент, будучи и так перегруженной. Брешь надо закрыть.

– Я об этом еще не думал…

– А я, будучи старым и сметливым пауком, взял на себя такую смелость. Ваше величество, прошу отдать управление секретной службой Арбализеи в мои руки до времени окончания выставки и подписания мирного договора.

Он замер как громом ударенный и поднял на меня взгляд, полный сомнений.

– Вы хотите получить управление над вотчиной дяди?

– Именно. Сейчас эта организация обезглавлена, она понесла тяжелейшую потерю и может просто исчезнуть, если не поддержать ее. Я попадал в ситуации и более плачевные. Таким образом, прошу вас во имя дружбы между нашими державами и благополучного разрешения проблем действительных и потенциальных, назначить исполняющим обязанности директора тайной службы моего ставленника Шадала эл’Харэна.

– Помилуйте, тан, вы хотите, чтобы я назначил на эту должность мескийца? Я превращусь в посмешище! – воскликнул король.

– Если мы станем трубить об этом на каждом углу. А этого не будет. К тому же это временная мера, и необходимая. Мой агент уже взял след, но, будучи внедренным резидентом, он имеет лишь прикрытие в виде жетона, когда нужны реальные полномочия.

– Взял след? – Солермо эл’Азарис сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. – Он знает, кто это сделал?

– Стальной пророк Грюммель.

При звуках этого имени искренний страх расцвел в душе короля.

– Ст… технократы?

– Их лидер.

– Но откуда вам это известно?

– Ваше величество, – я подбавил в голос каплю самодовольства, – мы – Имперра. Всеведущи только боги, но сразу после них стоим мы. Мой агент провел в городе три дня, но он уже собирает мозаику чего-то большого, и если вы хотите, чтобы убийца понес кару, прошу, проявите понимание.

Король замер в кресле, глядя сквозь меня остекленевшим взглядом, а внутри него варился бульон из страха и сомнений. Я уже почти решился на воздействие Голосом, чтобы принудить смятенный разум к повиновению, но этого не понадобилось.

– Я решил удовлетворить вашу просьбу, тан эл’Мориа. Документ будет отослан в канцелярию тайной службы сегодня же, а завтра вступит в силу. Хотя вашему агенту лучше не надеяться на всецелую покорность арбализейских коллег. Многие из них были преданы лично моему покойному дяде, особенно его телохранители.

– Не беспокойтесь об этом, Шадал эл’Харэн умеет воздействовать на умы и увлекать за собой.

Мои слова не воодушевили короля – когда я покидал зал для аудиенций, над Солермо эл’Азарисом клубилась туча негативных эмоций. Впрочем, мысль об этом не задержалась в голове – ведь стоило дверям закрыться, как я столкнулся с дамой в черном платье.

– Простите, митан, – присела она в поклоне, – я так несобранна сегодня.

– Это моя вина, зеньора… леди Адалинда, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, тан Великий Дознаватель, – ответил нежный глубокий голос из-под вуали. – Давно мечтала с вами познакомиться.

– Верю, – кивнул я, исследуя ее эмоции, в которых неожиданно искренняя симпатия перемешивалась с таким же искренним испугом. Далеко не всегда столь чуждые друг другу эмоции переплетались в одной голове. – Это мой темный шарм так действует на прекрасный пол.

– А вы и рады этим пользоваться, не так ли, сердцеед?

– Не так. В юности меня это не занимало, а теперь и подавно.

Как ни странно, эти слова ее огорчили. Мне даже показалось, что ведьма действительно была рада пофлиртовать со мной.

– Я думала, что буду первой на аудиенции у его величества сегодня. Такая трагедия…

– Простите, но я успел принести свои соболезнования раньше.

– Несчастный наш король, столько потерь за последнее время! Покойный был ему вторым отцом.

– А вы кем ему доводитесь, миледи?

Вопрос не сбил ее с толку ни на мгновение.

– Сердечным другом, доверенным советником, тем, с кем можно поделиться. Сильным мира сего порой тоже нужно выговариваться.

О, эта женщина играла с огнем, так близко подобравшись к королю. Тот момент, когда целью всех враждующих дворянских группировок станет устранение внезапной пиявки, являлся лишь делом времени. Правда, если ее враги продолжат умирать с таким же завидным постоянством…

– Но простите, монзеньор, вам же не назначено!

Чуть в стороне от нас один из королевских секретарей, заведовавший списком посетителей, пытался задержать рослого широкоплечего зеньора в необычной для дворца простой одежде: пропотевшей рубахе, заношенных брюках, жилетке и грязных сапогах. Особенно странным в его облике казался выбор оружия – традиционная тэнкрисская гаффора на поясе. Он двигался вперед так уверенно и целеустремленно, будто секретарь был бестелесным мороком, не способным задержать.