— Полагаю, на все вопросы, нуждающиеся в ответах, вы эти ответы сможете подобрать сами.
— И всё равно хотелось бы услышать вашу версию. Кто вас послал? Ингра? Кель-Талеш?
— Мескийская Империя, — ответил эл'Гайна в лоб, и сделал он это зря.
Шир-Кан пригляделся к контрразведчику пристальнее, заглянул в самые прозрачно-розовые глаза, потом молниеносно выпустил когти и вонзил их тому под рёбра. Эл'Гайна вздрогнул от боли, но не издал ни звука.
— О тебе я слышал ещё во время службы, Декапитатор. Значит, Кель-Талеш. Вы нужны живыми, иначе процесс дознания уже начался бы. — Рах-ашаасса изъял когти из тела эл'Гайна и обратился к матросам: — Верните высокородных на место и не сводите с них глаз!
— Постой.
Когда раздался этот тихий, скрежещущий голос, все разумные, находившиеся на верхней палубе, вздрогнули и втянули головы в плечи. Все кроме нас и Шир-Кана.
Он пришёл сверху, из темноты, которую не могли разогнать лампы. Нечто упало вниз и в первый миг мне показалось, что это была огромная чёрная капля, потому что при соприкосновении с палубой она растеклась в почти плоскую лужу. Но в следующий миг "лужа" поднялась, став высокой чёрной фигурой. Не сразу мозг осознал, что глаза видели плащ из непроницаемой материи, и капюшон, из-под которого торчал длинный белый клюв. Существо бесшумно приблизилось и нависло над нами, разглядывая парой светящихся алых буркал.
— Какой любопытный улов у тебя. Сразу двое?
— Ульха Харгас привёз Блопу это богатство. Кальмар решил, что повезло, но когда мы отплывали, по нас открыл огонь "Амадас Трэйс". Оказалось, вокруг острова крутились военные. Судя по тому, что началось на берегу, Харгас нас предал, а Блоп не причём. Хотел бы знать, как кель-талешцы вышли на ящерицу? Или он сам решил нас предать?
— Понятно. Не имеет значения. Вместе с этими будет восемнадцать. Достаточно для проведения изъятия… хм.
Существо, скрывавшееся под маской гассельского доктора[96] было заметно выше меня, и ему пришлось сгорбиться, чтобы рассмотреть моё лицо получше. Кончик клюва почти коснулся моего носа.
— Забавно. Ты ведь даже не представляешь, какое сокровище попало в твои руки, Шир-Кан.
Он выпрямился, и из ткани плаща появилось лезвие большого серпа. Замах и удар, — я решил, что меня вот-вот развалят пополам, но вместо этого холодный металл лишь огладил по щеке, не причинив боли, в отличие от мощной оплеухи, швырнувшей на палубу. Матросы быстро схватили и подняли меня на ноги.
— Познакомься, Шир-Кан, нас почтил своим присутствием сам Бриан эл'Мориа, Великий Дознаватель Мескийской Империи, Отец Страха, Верховный Жнец, Потрошитель Душ. Столько сочных эпитетов и все заслуженные. Прекрасно. Обладая таким Голосом, я смогу перевернуть мир. Увести.
Будучи вновь прикованными в трюме, мы уже не могли остаться одни. На безопасном расстоянии устроилось несколько пиратов с длинными баграми и дубинками. Чрезвычайно опасным личностям полагалась усиленная охрана.
Контрразведчик долго молчал, а я обдумывал прорву появившихся вопросов. Куда попал этот корабль? Кто был этот разумный в маске? Как он срезал с моего лица лоскут магической кожи, не повредив настоящую? Какой интерес у него в моём Голосе? Где моя жена и всё ли с ней в порядке? Что вообще происходит?!
— Значит, Бриан эл'Мориа? — Контрразведчик, наконец, посмотрел мне в глаза.
— Да.
Отрицать было глупо, — часть оголившегося лица являла старые тонкие шрамы, некогда нанесённые врагом, а та звонкая оплеуха выбила из моих глаз цветные линзы. Откуда этот разумный узнал обо мне?!
— Не желаете объясниться, тан Великий Дознаватель?
— Не особо. Однако дабы избавиться от некоторой недосказанности, думаю, придётся.
Мне никогда не было тяжело врать, даже на ходу. И на этот раз кривда полилась сама собой: Имперра давно расследовала похищения тэнкрисов в Осеании, и эл'Нариа стал последней каплей, вынудившей нас вступить в игру открыто. Дело приобрело столь крутой оборот, что даже мне пришлось действовать лично. То, как складывалась ситуация косвенно подкрепляло мою ложь и отводило внимание от Бельмере.
— Что ж, мне придётся смириться с тем фактом, что вы — Великий Дознаватель. Наслышан о вашей работе, некоторые её аспекты приходилось изучать в качестве пособия.
— Лестно.
— А теперь, когда с шелухой покончено, скажите, что нам теперь делать? Я ещё никогда не чувствовал себя таким растерянным.
— Аналогично. Но сейчас нам нужно всего лишь плыть по течению. Тайна ещё не разгадана, феодал не найден, а преступники не наказаны.
— Вы так говорите, будто можете освободиться в любой момент, а вероятность нашей смерти в этом беспомощном состоянии вас не волнует.
— Всё так и есть, — улыбнулся я, закрывая глаза. — Раны ваши неглубоки, хотя и болезненны, а значит, волноваться пока не о чем. Рано или поздно всё прояснится, а пока постарайтесь отдохнуть.
Моё спокойствие было напускным, однако я и не особо нервничал на самом деле. Ещё во времена военной службы удалось понять простой принцип: вне зависимости от того, спит солдат, ест, идёт в бой или отступает, время его службы движется с одной и той же скоростью. Порой обстоятельства не поддавались воздействию, нужно было просто сложить руки и ждать.
Когда нас вновь вытащили из трюма, мир вернулся в нормальное состояние. Стоял ранний вечер, небо сверкало последними отсветами солнца, а "Хромец" подходил к неизвестному острову. В отличие от прежнего, этот поросший зеленью кусок суши был обжит более цивилизованным народом. Корабль вошёл в порт, принадлежавший крошечному обшарпанному городку, и встречали пиратов как вернувшихся из похода героев. Пиратский остров, надо же.
Пока местные радостно прыгали на пристани, к трапу подкатил древний как мир грузовой стимер, на котором нас с эл'Гайна перевезли в усадьбу, стоявшую на высоком утёсе. Очень скоро мы оказались спущены в её подземелья и рассажены по клеткам. Признаться, мне уже порядком надоел этот марафон заключений, но было и нечто хорошее, — нашлись все пропавшие тэнкрисы, о существовании которых я недавно и не подозревал. Особенно радовал сосед в клетке напротив.
Для тэнкриса он имел несколько необычное телосложение, слишком коренастый, широкий в плечах и ширококостный, лицо грубое и суровое, квадратная челюсть, маленькие серебряные глаза. Белые волосы по древнему обычаю были заплетены во множество тонких косиц, которые стягивала сзади лента белого шёлка. Белый же эместрис[97] его был пропитан красной кровью низкорождённых. Этот тэнкрис явно дался захватчикам немалой ценой. Сомнений быть не могло, мы нашли Зефира эл'Нариа.
Наши клетки разделяло не больше четырёх метров, но на мои попытки с ним заговорить, феодал никак не реагировал. Лишь скосил глаза, когда услышал своё имя. По древним обычаям тэнкрисы его происхождения вообще игнорировали любого, кто, не являясь им ровней, и не был представлен.
— Можете остановиться, — сказал зеленоволосый узник в клетке справа от эл'Нариа, — тан феодал здесь никого не знает, а, следовательно, никто не может ему никого представить. Для него нас здесь нет.
— Я уже понял.
— Филеас эл'Фогг, к вашим услугам.
— Бриан эл'Мориа, взаимно. Это мой товарищ по несчастью Зептим эл'Гайна.
Несколько тэнкрисов из других клеток проявили интерес.
— Тот самый эл'Мориа? Великий Дознаватель?
— Это я.
— Однако же какие длинные руки у наших похитителей! — подивился тэнкрис с медной кожей и ультрамариновыми глазами. — Энсэ эл'Патиор к вашим услугам.
— Не льстите этим тварям, — мрачно посоветовал контрразведчик, — мы здесь по собственной воле. Так получилось, что исчезновение достопочтенного тана эл'Нариа грозит грандиозными бедами Кель-Талешу, а империя уже некоторое время ведёт расследование в связи с участившимися похищениями тэнкрисов. Благодаря опыту и удаче тана эл'Мориа, мы здесь и оказались.
