– Я иду… – простонал в ответ Илья.

И тут же очнулся от ощутимого удара локтем: Шон приложил к губам палец. Не хватало только выдать себя до прибытия.

Чтобы отвлечься от навязчивых страхов, Илья стал думать о деле. Поднялся с жесткого рифленого пола, обошел диковинную машину, что опасно покачивалась на ходу внутри контейнера. От нечего делать залез в кабину, стал разбираться, что к чему. Случайным касанием активировал бортовой компьютер. Примитивный плоский экран рассыпался потоком данных. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что к чему.

Строительный робот с функцией ручного управления. Полезная штука в строительстве укрепрайонов. Оставалось придумать, чем эта хреновина может помочь двум людям, решившим противопоставить себя Корпорации.

– Эй, Шон! – тихо позвал Илья. – Есть идея…

Мерзко заскрипели изношенные тормоза, пассажиров отбросило к передней стенке. Контейнеровоз взвыл и замер. «Зайцы» переглянулись.

– Прибыл раньше времени, – беспокойно сказал Шон. – Неужто, Периметр ужался еще сильнее?

Илья кивнул: мутагенной среде плевать, кто стоит на ее пути – пикет «зеленых» или транснациональная корпорация. Для ее убийственного натиска все едино.

Задыхаясь и истекая потом внутри душного железного ящика, они торопливо натягивали заранее приготовленные комбинезоны техников. Придирчиво оглядели друг друга.

– Вроде ничего, похожи, – осторожно сказал Илья. – Как считаешь?

– Не знаю, – отозвался Шон. – Нужно быть готовым к любым неожиданностям. Может, у них теперь новые уровни контроля, за всем не уследишь.

– Главное – ввязаться в бой, – решительно сказал Илья. – А бой покажет.

– Тоже верно, – усмехнулся Шон и толкнул тяжелую створку двери. – Дуй в кабину, а я пока им на уши присяду!

Самое время: с той стороны к грузовым дверям уже тянулись руки в грязных перчатках. Помимо техников их встречал толстый инженер в белой каске с планшеткой в руках и пара ВБ-шников с подозрительными взглядами. За их спинами высились бетонные сооружения военного типа, ползли боевые машины, вращались локаторы, доносились армейские команды. На этом фоне очень не хотелось облажаться. Илья еще раз осмотрел пульт управления, пробормотал:

– Ну – где наша не пропадала…

Времени на практику не было. Он полностью отдал себя во власть инстинктам. В конце-концов, вся современная техника работает по единым принципам. Пальцы коснулись приборной панели, и та осветилась голубоватым сиянием.

С техническим английским у Ильи был порядок. «Запуск ходовых двигателей», – быстро прочел он, и без промедления ткнул пальцем в красный кружок. Сиденье под ним завибрировало, затряслись, разогреваясь, тяжелые механизмы.

– Та же БМП, только с комфортом, – бодро сказал себе Илья и потянул удобную рукоять управления.

Машина ответила неожиданным сюрпризом: вместо того, чтобы сдать назад, она резко дернулась вперед, вдавив торчащим манипулятором гофрированный металл контейнера. Железо угрожающе заскрежетало, машина взвыла от напряжения.

– Черт! – выдохнул морпех, едва успевая «подхватить» мощную машину. – Ошибочка вышла…

Вторая попытка оказалась более удачной. Ярко-желтая корма показалась на свет из контейнера – и робот медленно сполз по направляющим на щебенку площадки. Илья оставался в кабине, все еще переводя дух, а рядом уже возник Шон, непринужденно беседовавший с инженером:

– …доставим ее на место сами. Хотите и вас подбросим?

– Давайте так и сделаем, – согласился инженер. – Тем более, что доступ к новым передовым рубежам есть только у меня. – Он не без хвастовства коснулся черного браслета на запястье – более широкого и массивного, чем у Ильи и его товарища.

Илья равнодушно зевнул, отвел взгляд. Это была удача. Только не стоило радоваться преждевременно. Инженер уселся в тесную кабину по правую руку от Ильи. Шон разместился «на броне», держась за манипулятор.

– Вперед! – приказал инженер.

Путь оказался не слишком долгим, но и этого хватило, чтобы поразиться масштабам строительства. Стоило было бы хитро «развести» инженера на информацию. Но тот оказался неожиданно словохотливым и сам выкладывал ценные сведения – порцию за порцией, без умолку:

– Здесь ожидается основной поток беженцев, а следом – мощный натиск мутагенной среды. Уже сейчас системы отсева не справляются: вместе с нормальным человеческим материалом норовят прошмыгнуть и носители мутагена. А это, сами понимаете, опасность для всего Гиперполиса. Вон, видите, – это сепаратор для отбора здоровых, а здесь строится изолятор для сомнительных гостей, а там – сами понимаете…

– Что там? – легкомысленно спросил Илья, глядя на гигантские кубы из серого бетона.

– Крематорий! – недовольно буркнул инженер. – Что вы, маленький что ли? Куда девать тысячи зараженных особей?

– Человеческих особей… – процедил Илья.

– Бывших человеческих, – возразил инженер, поправляя каску и переводя разговор на другую тему. – А мы едем вон туда! Поворачивай, так… Там возводится огневой барьер – полоса ракетно-пушечной обороны, но главное – микроволновая защитная система. Прекрасно выжигает нейронные связи на расстоянии. А без мозгов даже мутанты пока не научились жить. Следом – санитарные огнеметы. Наша задача – всегда иметь не менее трехсот футов чистой и обеззараженной территории перед Периметром.

– Да, мутантов надо держать на расстоянии, – деликатно кивнул Илья.

– К черту мутантов! – инженер неожиданно помрачнел. – Ожидается несколько волн озверевших беженцев – вот главный враг Гиперполиса…

Илья вздрогнул, машину качнуло. Инженер пронзительно посмотрел на «техника» и заговорил горячо, с напором:

– А вы что думали – это все шуточки? Мы тут из последних сил собираем ресурсы, чтобы цивилизация не рухнула в пропасть. А пара миллионов разозленных дикарей может свести наши усилия к нулю! Придется окончательно запереться под землей и ждать, пока все на поверхности само по себе вымрет!

– Очень благородная у нас миссия, – неопределенно сказал Илья.

– Зря иронизируете, – отфыркнулся инженер. – Только на этот участок нападения происходят по нескольку раз в неделю. И неизвестно, кто хуже – мутанты или люди, которые выжили среди этих тварей…

Он не договорил – его заглушил вой сирены.

– Глуши двигатель! – взвизгнул инженер.

Илья не стал задавать вопросов, просто подчинился. Машина качнулась и замерла. И сразу же стало понятно, в чем дело.

Все вокруг пришло в движение, замелькали мрачные тени. Стремительно, как железные чудовища, перемещались вокруг, меняя позиции, боевые машины. Завыли сервоприводы, в небо уставились десятки разнокалиберных стволов. Бешено закрутились, внюхиваясь в небо, матовые «грибы» радаров.

– Стая идет… – прокомментировал инженер.

Илья задрал голову – сквозь прозрачный колпак кабины стал виден клин каких-то крылатых существ, неторопливо, в вышине пересекающих Периметр с юго-востока.

Дробно загрохотали скорострельные пушки, с воем ушла в небо ракета, территория вокруг скрылась в дыму. Через несколько секунд огонь прекратился – так же внезапно, как начался.

– И это все? – удивился Илья.

И тут же по кабине словно молотом ударили: что-то большое, тяжелое рухнуло на нее с неба. Как оно выглядело изначально, понять было непросто, оставалось судить по огромному перепончатому крылу, заслонившему обзор и сползавшему по стеклу, оставляя густой кровавый след. Тут же рядом грохнулась еще одна тварь, и еще…

Сзади в кабину постучал Шон. Несмотря на протестующие вопли инженера, Илья распахнул дверь, обернулся, крикнул:

– Ты цел?!

– Слушай внимательно, – вместо ответа быстро сказал Шон. – Сейчас тут небольшая неразбериха. Пока стая идет – все попрятались и в небо пялятся. У нас есть шанс. Понял?

– Понял, – коротко ответил Илья и нырнул обратно в кабину. Резко повернулся к инженеру. – Как быстрее добраться до периметра?

– Быстрее – если прямо, тут футов двести до поста. Но нам надо на семнадцатую милю, а это влево по той дороге…