В какой-то момент я смог уловить, что нить чужого Зова тянется откуда-то снизу, будто Темный заперся в подвале. А раз так, значит, нужно было искать к нему проход, в котором некромант мог поместить какие-нибудь неприятные для нас сюрпризы.

Немного пошныряв по зданию, я обнаружил один идеально круглый зал, в котором ощущалось, что Зов пульсирует строго под нами. Это могло значить только то, что мы стоим сейчас прямо над головой Древнего…

Вместо того чтобы ползти под землю, ища место, где могли бы протиснуться мои Измененные, я решил мыслить нестандартно и пробить новый проход. Подчиняясь моему приказу, сразу четверо Морфов принялись остервенело вгрызаться в белоснежный мраморный пол, совсем немного запятнанный натекшей с нас же кровью. Твердый камень крошился в мощных когтях с легкостью плавленого сахара, и не прошло даже пары минут, как полуметровый слой мрамора оказался прокопан насквозь. Следом за ним показалась утрамбованная земля, которую Измененные раскидали еще быстрее, выбрасывая из быстрорастущей ямы целые кубометры грунта.

Последней преградой стали серые каменные плиты, которые не выдержали слитного удара четырех Морфов, и провалились вниз. В образовавшееся отверстие сначала спрыгнул Артем, а затем и я, чтобы своими глазами увидеть Древнего.

Мы пролетели метров пять вниз, и рухнули на твердый пол, покрытый чем-то липким и теплым. Измененный красиво приземлился на четыре лапы, погасив всю инерцию от падения, а вот мне пришлось сделать перекат, чтобы не переломать ноги. Результатом стало то, что я извозился в непонятной жиже, пахнущей словно прилавок на мясном рынке.

Вскочив на ноги, я тут же сжал ладонь, заставляя внедренную в плоть иглу впиться в мясо. Время замедлило свой неумолимый бег, и у меня появилась возможность оценить здешнюю обстановку. Мы оказались в таком же круглом помещении, которое было словно отражением верхнего зала, только из параллельного анти-мира. Здесь вместо белого мрамора колон и пола, темнел темно-серый камень, перемазанный чем-то бурым. Вместо изысканных фотореалистичных фресок и росписей – какие-то черные рисунки, похожие на шумерскую живопись. А еще здесь то тут, то там, виднелись какие-то ритуальные предметы – миски, свечи, черепа с трепанированными сводами… Складывалось впечатление, что мы провалились в какой-то ковен, где демонопоклонники вершили свои обряды.

На рассматривание местного убранства у меня ушло не больше секунды, и сразу после этого у самой дальней стены я сумел различить высокую фигуру в белоснежном одеянии, что невозмутимо стояла, заложив руки за спину. Древний! Вот ты где…

Губы некроманта медленно изогнулись, обозначая улыбку, но его глаза остались все такими же холодными и жуткими, словно окна, за которыми простирался безжизненный мертвый космос. Его губы начали шевелиться, и мне показалось, что он произнес: «Ты все-таки пришел, глупый Адепт…»

Предчувствие чего-то нехорошего, чего-то трагичного и бедственного болезненно кольнуло под ребра, и я кристально ясно осознал, что если мы прямо сейчас не начнем действовать, свершиться нечто непоправимое.

Эту мысль я додумывал уже на бегу, не сводя с проклятого некроманта пристального взгляда. Я успею… я быстрее… никуда он от меня не денется.

Нас разделяло метров десять просторного зала, и я, в теории, под ускорением мог преодолеть их за считанные секунды. Этого времени не должно было хватить Древнему для совершения задуманной гадости. То, что он задумал что-то хорошее, мне как-то не верилось, знаете ли…

Загустевший воздух тугой струей начал сминать мое лицо, когда я рванулся к нему, а Артем и вовсе распластался в длинном прыжке, который неизменно должен был закончиться прямо аккурат на теле Темного Жреца. Как ни крути, а древняя тварь не имела времени, чтобы отразить нашу двойную атаку. Некромант был обречен!

Однако, похоже, сам Древний был не согласен с моими выводами. Я словно в сильно замедленной съемке наблюдал, как слегка шевельнулись его пальцы, и как густая Тьма рванулась из его ладоней, потрясая своей скоростью разум. Даже под действием боли мне казалось, что Мрак движется быстрее вспышки молнии, и мы с Артемом не успевали добраться до Жреца раньше, чем он коснется пола.

Едва Сила Древнего соприкоснулась с липкой жижей под его ногами, так сразу же все помещение утонуло в Первозданной Тьме. Темнота была настолько непроглядной и абсолютной, словно некто очень могущественный изгнал сам свет из нашего мира. Складывалось впечатление, что она вообще осязаема, и я сейчас прямо с разбегу влетел в густое желе. Я сбился с шага, потерявшись в пространстве, и попытался сразу же достучаться до разума кого-нибудь из моих Измененных.

Бесполезно. В их глазах царил тот же самый густой мрак, который застилал и мой взор. Мы с ними одновременно перестали ориентироваться в этом неописуемом буйстве Силы. Никто из нас даже не понимал, где верх, а где низ, настолько мощно нас накрыло. Мы начисто лишились чувства направления, и даже сам процесс ментального общения между нами оказался попросту заглушен, словно помехами.

Впервые с момента моего восстания из могилы я ощутил настоящий и всепроникающий страх, потому что темнота, в которой я сейчас тонул, очень сильно напоминала о том самом могильном мраке, терзавшим меня долгие полтора года. Я слепо шарил руками перед собой, вляпываясь в то самое теплое и липкое месиво, и, как ни странно, но эти ощущения все-таки дарили мне небольшое успокоение. Благодаря им я понимал, что все еще нахожусь в этом проклятом зале, а не проваливаюсь в глубину бездонной пустоты, как мне то казалось.

– Тебе понравилось мое гостеприимство, предатель? – Прошелестел где-то над ухом злой голос, и я тут же попытался ударить в ту сторону наотмашь, надеясь хотя бы задеть своего врага. Но моя рука нашла лишь пустоту, а следом за этим раздался злорадный хохот.

– Какой же ты глупый, Адепт! – Произнес голос Древнего, медленно перемещаясь вокруг меня. Он словно голодный волк ходил кругами перед загнанной дичью, раздумывая, с какой стороны будет сподручней пронзить ее своими клыками. – Теперь ты видишь, насколько ты ничтожно слаб, по сравнению со мной? Как у тебя вообще могла родиться эта крамольная мысль, что ты сможешь меня одолеть?! Жалкий червь, ты мне даже не ровня…

Последовавший удар носком ноги в живот я больше придумал, нежели ощутил. В том ошеломленном состоянии, котором я сейчас находился, сложно было даже сохранять достаточную концентрацию, чтобы осознавать себя. Что уж говорить об анализе происходящего вокруг.

– Ты жалок и ничтожен, – продолжал изливаться ядом голос во тьме, – но меня поражает, за что тебя так полюбила Морта. Ты уже несколько раз удивил меня, предатель. Первый раз там, в Риме, когда ты осмелился показать мне свои молочные клыки. Объясни, червь, как тебе удалось обуздать свою боль? Испокон веков Темные Жрецы единодушно считали подобное невозможным, и даже чужие мучения далеко не каждому открывали свою красоту. Расскажи, падаль, что ты ради этого сделал?

Я попытался ответить что-нибудь резкое и оскорбительное, но не смог издать и звука. Мой разум словно бы плыл по волнам удушающего кошмарного сна, в котором невозможно управлять своим телом.

– Тьма, как же ты слаб! – Пророкотал Древний прямо надо мной, но только в этот раз у меня не нашлось даже сил попытаться его ударить. – И откуда только в тебе нашлось столько смелости и безрассудства, чтобы явиться ко мне?!

После этих слов непроглядный мрак словно бы немного потерял насыщенность. Чернильная пелена стала несколько более прозрачной, позволяя мне рассмотреть небольшой участок пола прямо перед своим носом. Сознание немного прояснилось, и я осознал себя лежащим плашмя на полу. Моя щека покоилась на теплой липкой массе, что покрывала здесь все, и только сейчас я сумел разглядеть прямо перед собой какие-то белесые осколки. Зубы. Это были человеческие зубы. Что бы тут не происходило до моего появления, но становилось похоже на то, что Древний в этом зале попросту перетер в фарш несколько десятков человек…