Блин, это все больше и больше напоминало экзамен.

– Гегемония через влияние? – не слишком уверенный в ответе проронил я.

Старший Орлов неторопливо кивнул.

Черт! А хороша идея, если подумать. Влияние будет расходиться, как круги по воде, захватывая все близлежащие области.

Не силовой вариант – поглощение. Вот о чем думал глава огненных.

Я чуть не рассмеялся. Запуская проект «Экспансия», князь Кирилл планировал уравновесить возросшие аппетиты огневиков. И сам не заметил, как стал играть тем на руку. В глобальном смысле общего замысла.

Меня вовсе не вербовали. И уж точно не предлагали играть за Орловых. Цель – власть над планетой всех русских кланов. А уж кто там окажется «первым среди равных» – дело десятое. По крайней мере на данном этапе. Не исключено, что потом передерутся.

– Пойми, мы все сейчас находимся в одной лодке, и будущее зависит от того, куда она поплывет.

– А вы, значит, кормчий? – я весело взглянул на Орлова.

Патриарх жестко улыбнулся.

– Кто-то ведь должен стоять у руля.

Я помедлил, бросив задумчивый взгляд за перила, где виднелся небольшой садик с голыми кустами, засыпанными снегом.

– Амбициозно, – наконец выдохнул я.

– Осуществимо, – парировал князь. Его глаза горели мрачным огнем веры в собственную правоту. Они уже видели мир, объединенный под властью русских колдовских кланов.

Господство над планетой. Сначала через косвенные рычаги воздействия, а затем и напрямую, через слияние в единую магическую империю.

От таких замыслов поистине захватывало дух.

Как опытный игрок князь тянул паузу, давая время подумать, обмозговать услышанное. Но я колебался, потому что трезво смотрел на вещи и понимал, что достаточной сноровки, чтобы нырять в клубок межклановых интриг, у меня нет.

Соглашаться на что-то сейчас, значит, заранее связывать себя обязательствами. Оно мне надо?

– Ладно, вижу тебе есть о чем поразмышлять, – бывалый дипломат заметил, что «субъект» не готов к конкретному разговору, и сдал назад, предпочитая перенести беседу на другое время. – Надеюсь, еще сможем увидеться и поболтать о путях развития цивилизации.

Князь вышел из-за стола, хлопнул меня по плечу на прощание и направился к выходу.

Я молча проводил массивную фигуру взглядом и уселся обратно, рассеянно ковыряясь в тарелке с телятиной.

Разочарован? Что не смог продавить «мальца» с ходу? Возможно. А возможно, дело в другом. В чем причина нынешней встречи? Не мог же такой опытный переговорщик думать, что сумеет при первом знакомстве перетянуть на свою сторону едва знакомого ледышку.

Тогда в чем выгода? Пустая болтовня тут точно ни при чем. Персоны подобного ранга не тратят время впустую. Даже если основной план не удался, всегда есть запасной, ведущий к необходимому результату. Пусть и обходным путем.

Может, дело вовсе не во мне? Точнее во мне, но не напрямую. Что, если одной из целей разговора являлась идея заронить зерно сомнений в разум молодого Строганова? А уж через него влиять на остальной правящий род.

Орлов полагает, что, проникшись его замыслом о мировом господстве, я волей-неволей перенесу эти мысли на более влиятельных родственников из состава кланового Совета. Заражу честолюбием, дам ориентир для будущей политики клана.

Раз князь Кирилл уперся, то почему бы не попробовать с другими членами правящего рода?

Логично? Вроде да. Но есть одно большое «но». Личность князья Кирилла. Патриарх Владык Холода далеко не дурак, и вряд ли он не в курсе планов «конкурентов».

Сомневаюсь, что идея «опосредованного» влияния вместо силового захвата ему незнакома. И скорее всего я ошибся, предполагая, что в Чертогах Льда не просчитали данный вариант.

Я рассеянно шевельнул ладонью, налетел стылый ветер, закружился задорным вихрем, кончики темных веточек куста стали стремительно покрываться корочкой инея. Порыв колючего мороза прошелся наждаком по щеке.

– Все могут короли… – тихо пробормотал я, с отстраненностью патологоанатома наблюдая, как голый куст превращается в ледяную скульптуру.

Мы тоже не пальцем деланные, Всеволод Юрьевич.

– Господин, – позвала Ласка.

Она стояла у дальнего угла перил и смотрела на улицу, туда, где останавливались автомобили. Кортеж уехал вместе с князем, нам оставили один внедорожник с эскортом до аэропорта.

Место черных княжеских машин заняли два серых седана представительского класса. Разглядев, кто приехал, я скривился. А этой что еще здесь надо? И как она меня нашла? Неужели так тесно связана с огневиками, что в курсе встреч главы клана? Или тот сам сообщил? Вопрос, зачем?

– Здравствуйте, Маргарита Андреевна, – поприветствовал я новую гостью.

Она поднялась на террасу, с ней два молодца – одинаковых с лица.

– Здравствуй, Виктор, – холодно поздоровалась княгиня Волконская. И уселась напротив, царственно держа осанку.

– А я вас ждал в Обители стужи, при переправке пострадавших из больницы, – сказал я. – Думал, захотите убедиться, что с дочерью все в порядке.

– Обстоятельства не позволили, – сохраняя спокойствие, ответила княгиня.

Ну-ну, и поэтому послала непонятно кого вместо себя. Верю. Так и скажи, что испугалась, как тебя примут. Знала стерва, как сильно я ее недолюбливал. И это еще мягко сказано.

– Что надо? – даже и не думая соблюдать этикет, грубо осведомился я. Никаких положительных чувств к этой особе я не испытывал.

– Я хотела лично увидеть тебя и спросить об Алисе, – не обращая внимания на мой тон, ответила Волконская. – Думаешь, у нее есть шансы? Спрашиваю как мать.

Разжалобить решила? Поздновато спохватилась.

– Не знаю, зависит от докторов, – я пожал плечами и принялся подниматься. Общаться с этой женщиной категорически не хотелось.

– Она не заслужила этого, – едва слышно пробормотала княгиня. – Ей предназначалась другая судьба.

Ее шепот меня разозлил.

– Да, другая, но так уж вышло, что кое-кто помешал этой другой судьбе, – зло выдохнул я.

Маргарита Андреевна подняла на меня яростный взгляд.

– Я всегда ненавидела этот союз!

Это меня еще больше взбесило.

– Врешь, тварь! – уже не сдерживаясь, рявкнул я. – До тебя дошло, что дочка не сможет контролировать благоверного, вот ты и сдала назад!

– Неправда! – с гневом выкрикнула княгиня и отстранилась.

Я наклонился вперед.

– Будь моя воля, я бы прикончил тебя прямо сейчас. Вырвал бы твое гнилое сердце и смотрел, как подыхаешь на грязном полу.

На лице Волконской не дрогнул ни один мускул. Вспышка ярости не застала ее врасплох.

Зато всполошились свитские. Сзади послышался неясный шум, прекратившийся, впрочем, очень быстро. Я не стал оглядываться, так как знал, чем закончилось. Ласка нейтрализовала обоих.

Маргарита Андреевна медленно поднялась. На лежащих телохранителей она даже не посмотрела.

Хорошая выдержка у стервы.

– Можешь мне не верить, но я всегда желала дочери счастья. С тобой она никогда не смогла бы быть счастливой. Такие, как ты, безжалостно ломают людей, подстраивая их под себя, и избавляются, если не получается это сделать. Тебе не нужны партнеры на пути к восхождению к власти, только слуги и подчиненные. Ты бы задавил Алису и отправил в тень, не задумавшись. А это для нее хуже смерти. Моя дочь достойна большего.

Я сжал челюсть, чудом удержав себя от необдуманного поступка. А так хотелось, ударить магией, смять заслоны и взаправду добраться до черного сердца княгини.

Она пошла к лестнице, легко переступая через валяющиеся тела собственных охранников. За пару шагов от перил Волконская остановилась и повернулась ко мне.

– И раз уж мы заговорили о прошлом, то вспомни, что не я отменила помолвку, – бросила она и стала спускаться по ступеням вниз.

Вихрь злости, ненависти и ярости взметнулся внутри меня. Хотелось рвать и метать. А еще догнать эту наглую ухоженную стерву и выдавить из нее жизнь, капля за каплей, чтобы больше никогда не видеть в ее глазах надменности и высокомерия.