Поездка закончилась примерно через двадцать минут, мы успели переброситься еще несколькими ничего не значащими фразами, когда машины наконец остановились в небольшом переулке.

– Нам туда, – огневик вышел первым.

За невысокой кованой оградой виднелась вывеска «Лукоморье». Двухэтажное здание из бруса с закосом под старину. Резные перила, изобилие дерева. Похоже на боярское подворье из старинных былин в старорусском стиле. Выглядело прилично.

И кухня, скорее всего, на уровне. Судя по отделке, дорогое заведение. В таких любили отдыхать богачи, предпочитавшие тишину шуму и гаму громких застолий, когда дым коромыслом и полный шалман. Здесь не увидишь ручных медведей и цыганских хоров.

– Хорошо кормят? – спросил я, перешагивая через порог.

– Прилично, – ответил Сергей.

Ага, значит он тут не первый раз. Показательно. Скорее всего, одно из любимых мест князя.

– Его светлость на втором этаже, на веранде. Он предпочитает обедать на свежем воздухе, – Сергей показал на широкую лестницу, уходящую на террасу, сбоку от здания.

Там же стояла парочка крепышей в одинаковых черных пальто. Белые рубашки, темные галстуки, невыразительные ботинки. В любой точке мира бодигарды предпочитали одинаковую форму одежды.

Нас пропустили. Сергей шел первым, я за ним, замыкала Ласка. Больше никто из сопровождающих в ресторан не пошел.

Поднимаясь по лестнице, я затылком чувствовал напряжение белокурой убийцы. Пришлось полуобернуться и ободряюще улыбнуться. А то она у меня как на иголках. Того и гляди, прикончит кого-нибудь. Потом перед хозяевами неудобно будет.

– Спокойно. Не нервничай, – едва слышно прошептал я.

Последовал короткий кивок. Но стрелять по сторонам настороженным взглядом не перестала. Оставалась начеку. Это хорошо. Расслабляться особо не стоило. Как ни посмотри, а мы находились на условно враждебной территории.

Ласка это понимала и потому находилась в готовности. Когда вернемся, придется раскошелиться на премию. Усердие, как и лояльность, всегда следовало поощрять и вознаграждать.

Наверху стояли еще двое обезличенных охранников, похожих друга на друга как две капли воды.

Клонируют их здесь, что ли…

– Здравствуй, Виктор. Присаживайся, – сидевший за дальним столиком князь указал на место напротив себя.

Сергей и Ласка дружно отстали, разместившись между охраной и нами.

Я присел, мысленно отметив, что вместо стульев в заведении стояли деревянные лавки. Аутентичная атмосфера, чтоб ее.

Всеволод Юрьевич Орлов выглядел грузным и массивным, но не производил впечатления толстяка, скорее наоборот, тяжеловеса качка, что запросто ломает в руках подковы. Лицо отрешенное, глаза холодные, со стальным блеском, где светились воля и ум.

Сразу видно – серьезный человек. Про таких говорят: «государственный муж».

– Давно хотел с тобой познакомиться лично. Слышал о тебе много хорошего.

Я вежливо наклонил голову, молчаливо принимая комплимент.

Подошел официант, в косоворотке, начищенных кожаных сапогах и красной рубахе навыпуск. Древнерусские мотивы продолжали о себе напоминать.

– Советую телятину под смородиновым соусом и овощами, – промолвил князь.

Я кивнул. Официант понятливо развернулся и испарился.

– Облепиховой настойки? – старший Орлов приподнял небольшой графинчик с жидкостью цвета свежего меда.

– Не откажусь, – согласился я и предупредил: – Только немного.

Князь как-то неопределенно хмыкнул и жестом бывалого виночерпия наполнил две чарки янтарным напитком.

Хмм, пахнет вроде приятно.

– Ну, будем! – князь лихо опрокинул пятьдесят граммов. Я последовал его примеру. Настойка оказалась чудо как хороша. В том смысле, что алкоголя в ней нисколько не чувствовалось.

Опасная штука, сам не заметишь, как налакаешься. Надо притормозить. За встречу выпили и хватит. Подозреваю, что перепить тушу напротив не удастся при всем желании.

– Закусывай. Вот рябчики есть, а вот щука, – князь щедрым жестом указал на несколько блюд, стоящих на столе до моего прихода.

Я цапнул что-то с ближайшей тарелки и отправил в рот. Неплохо. А жрать, как оказывается, хочется. За всеми волнениями сам не заметил, насколько сильно проголодался с утра. Все-таки чашка кофе не заменит полноценный обед.

– Как тебе погодка у нас? Хороша, да?

В глазах князя плавали смешинки. Я покосился на удивительно чистый голубой небосвод и кивнул. Серая хмарь снежной бури осталась где-то далеко позади, пересечь невидимую черту, отделяющую пригород от столицы, она не смогла.

Демонстрация силы. Вот что это такое. Мне мягко указывали на место.

– Предпочитаю мороз, – сухо откликнулся я.

Князь гулко захохотал.

– Да, морозы вы любите, – сказал он и со значением добавил: – Как и холод посвежее. Так?

Я кивнул. Глупо отрицать очевидное. Создания Холода, к коим относился и я, не слишком жаловали иные времена года за исключением зимы. Хотя легко могли переносить и жаркую весну, и душное лето.

Мы немного отвлеклись на закуску.

– Гадаешь, зачем я тебя позвал? – спустя какое-то время спросил князь, с хитринкой посмотрев на меня.

– Не без этого, – признал я и отложил вилку с насаженным на нее кусочком щуки.

Орлов усмехнулся.

– Не беспокойся, идти против своих предлагать не буду. Тем более что это уже давно потеряло смысл, – он взглянул с каким-то ожиданием.

Так, похоже, следующий ход полагается делать мне.

– Со времен Великого Откровения? – я бросил пробный шар, почти на авось пытаясь нащупать цель.

И судя по широкой улыбке на лице князя, попал в яблочко.

– Догадливый, – похвалил он. – После исчезновение магических источников делить нам уже особо нечего. О другом думать надо.

Я прищурился.

– Например, о господстве над миром?

Патриарх опять усмехнулся, но на этот раз как-то по-особенному, хищно.

– Весь мир завоевать невозможно, – сказал он, помедлил и пояснил: – В привычном понимании слова.

Я молчал, слушал, внимательно глядя на ставшего очень сосредоточенным собеседника. Было видно, что шутки кончились, никаких намеков и недомолвок, речь шла о реальной причине встречи.

– Это объективный факт, от которого никуда не деться. Мы и с меньшим-то не справились, куда там на всю планету замахиваться.

Ага, это он про Штаты и Европу. Этих и впрямь завалить окончательно так и не получилось. По крайней мере с первыми уж точно. Запереть в границах континента? Да. Полностью уничтожить? К сожалению, нет. Америкосы ослабли, но до окончательного поражения еще далеко.

С Европой полегче. Колдовские кланы удалось стереть с лица Земли, однако разделаться окончательно с конгломератом государств на западе, что в будущем смогут вернуть былое могущество, не вышло. Больно уж много нужно на это ресурсов. Не на данном этапе развития.

В то же время останавливаться, собираться с силами опасно, противник также укрепится. Нельзя давать времени на передышку.

Так какой следовал выход? Вопрос повис незаданным в воздухе.

– Нужно выбрать другую стратегию, – как будто прочитав мои мысли, промолвил князь.

Другая – это какая? Я неосознанно наморщил лоб, размышляя над заданной загадкой.

– Без тотального подчинения? – опять наугад бросил я.

Всеволод Юрьевич широко заулыбался.

– А хорошая подрастает смена у Кирилла, не только зубастая, но и сообразительная, – неожиданно заявил он.

Весьма спорная похвала, как на мой взгляд. Тем более не совсем корректная. В части наследования уж точно.

– Не бойся, помиритесь, – князь опять словно прочитал мои мысли.

– Я и не боюсь, – нахмурился я.

Старший Орлов по-отечески улыбнулся, мол, все знаю, обо всем догадываюсь, но так и быть, говорить вслух не буду.

Тоже мне, телепат хренов.

– Вы не хотите идти на силовой захват. Тогда что?

Князь откинулся назад.

– Очаги локального присутствия, – сказал он и замолчал, вновь с ожиданием уставившись на меня.