Мало что его Катерина Артамоновна опосля в порошок сотрет за такое, так о дальнейшей судьбе и думать не хотелось, все мерещилось в темных тонах. Опустив зеркальце в карман, Митя на миг замер. А затем, сжав находку в пригоршню, вытащил на свет божий три бусины.

Первую он принес из балагана. Вторую – взял у Темы, а вот откуда третья, стажер сообразить не мог, разве что Пелагея подсунула? Значит, она причастная, но тогда зачем ей себя выдавать?

Вопросов вышло больше, чем ответов. Голову начало ломить, и Мите подумалось все же зайти к губернатору и, может, попросить воды. А то вдруг и к чаю позовут, говорил же Игнат Исаакович, что их пирогами потчевали. Маг замялся, не решаясь пересечь дорогу, но все же справился с собой, ссыпал бусины в карман и, потирая разнывшийся висок, отправился к себе в номер.

Вечер тянулся патокой. Отужинав в номере, Митя заказал чашечку кофе и, устроившись за столиком у жарко натопленной голландки, украшенной изразцами, открыл книгу. История обещала быть интересной и увлекательной, но мысли Мити все время уплывали в прошедший день, отчего одну и ту же страницу приходилось перечитывать дважды. Вконец измаявшись, стажер отложил чтиво и принялся готовиться ко сну.

Видно, судьба-злодейка еще недостаточно поизмывалась над юношей. Потому как, едва он добрался до кровати, в дверь постучали.

– Я сплю! – крикнул Митя. – Приходите завтра!

За дверью притихли, но стоило магу поставить свечу на прикроватный столик, как стук возобновился. Вначале Митя решил не отвечать, мало кто там тарабанит. Может, какой постоялец, подвыпивши, дверью ошибся. Впрочем, чуть погодя магу послышались приглушенные всхлипы. И вот тут он уже смолчать не мог. На ходу заправляя сорочку в брюки, он подошел к двери и, удостоверившись, что по ту сторону кто-то плачет, отворил.

За порогом, пряча лицо в ладони, стояла баба. Полосатый платок сполз с головы, выставив напоказ дородную косу, уложенную калачом, с нитями серебра, оставленного тревогами и временем. Вся фигура ночной гости содрогалась в рыданиях, и Мите ничего не оставалось, кроме как, подхватив незнакомку под локоток, проводить через порог в свои апартаменты.

Женщина вошла, не противясь, и едва оказалась подле кресла – рухнула в него, подавленная тяжестью принесенной на плечах беды.

Маг молча налил из графина воды и поставил стакан подле просительницы, а в том, что женщина явилась за помощью, он даже не сомневался.

Наконец рыдания стихли, незнакомка утерла щеки и, ухватив стакан, сделала несколько крупных глотков. Теперь Митя мог разглядеть ее лицо и, к своему удивлению, понял, что женщина ему знакома. Как там ее называла кумушка, Степановна?

– Чем могу помочь? – обратился к Степановне Митя и замер, ожидая ответа.

– Муж запил, – вновь всхлипнула женщина.

– Вы уж не обессудьте, но разве это по нашей части? – удивился Митя. – Вам, быть может, к аптекарю обратиться, или ежели супруг вас бьет, то в полицию стоит.

– Да не бьет он меня! – отмахнулась гостья. – Он бредит, он страшные вещи шепчет и все пялится куда-то во тьму, точно видит там кого. А я уж не знаю, как быть, – поделилась несчастная.

– Например, с утра вызвать лекаря и, спрятав от мужа бутылку, дождаться, когда сам в чувство придет? – устало предложил Митя.

– Да он в себе и не в себе сразу, – запричитала Степановна, – я ж к вам в департамент приходила, да там цыган было много, а после еще раз обращалась, да старший ваш, с такими вот усами, от меня отмахнулся, прям как вы сейчас.

– Ну вы сами подумайте, о чем меня просите, – начал Митя и осекся. А действительно, о чем?

Просительница расценила его молчание по-своему и, пока он вновь не заговорил, затараторила:

– Муж мой как намедни с работы вернулся, так и запил. А как пить начал – все шепчется с тенями. Я поначалу думала, ругает кого, а он вроде как жалобится и все просит, чтоб мертвые от него отвязались, мол, невиновен он. А я так разумею, откуда ему с мертвецами якшаться, когда он в губернаторском доме истопником работает?

– У губернатора? – вздрогнул Митя.

– У него самого, – закивала женщина, – уж почитай с десяток лет за печами следит, чтоб его светлость не померзла. А там в хоромах система цельная, сложная, и только мой Матвей в ней разбирается, ценят его за это. Только вот, если он завтра на работу не выйдет, так прогонят его прочь, и тогда уж точно по миру пойдем. – Тетка вновь залилась слезами.

Митя же встал и пошел одеваться. В груди точно тюкало, заставляя ускоряться. Он чуял, что неспроста исправный работник вдруг стал забулдыгой, и суть происходящего непременно надо было разузнать.

А даже если и окажется сей поход пустышкой, пусть так, зато на душе у него покойнее будет.

Растаявший днем снежок ночью превратился в лед. Оскальзываясь и чертыхаясь, Митя и Степановна добрели до перекрестка, и стажер не сдюжил:

– Вы, возможно, против будете, все же знайте, едем в экипаже. А не то мы только к утру до вас доберемся, и то ежели шею не свернем.

Степановна не возражала, и уже через пяток минут Митя с ночной гостьей мчал по улицам города, удобно устроившись в клетушке экипажа. Ходок, везший его, громко бухал железными ступнями по мостовым и иногда скрежетал так, что маг думал: «А не опрокинет ли механизм пассажиров?» Степановна вовсе повизгивала и крестилась, сама себе обещая в адскую телегу более ни ногой.

Впрочем, сколь ни были мрачны Митины думы, а до места добрались скоренько. Женщина долго возилась с замком. Руки у нее дрожали, да и сама она тряслась, будто осиновый лист на ветру. Когда же ключ повернулся и дверь отворилась, то Мите пришлось первым вступить в темную прихожую.

– Вперед ступайте, господин маг, – посоветовала Степановна, – там он сидит, Матвей-то мой, окаянный.

Стажер кивнул скорее сам себе, чем просительнице, и, растопырив руки, дабы не удариться о невидимую преграду, двинулся вперед. Почти сразу он нащупал лестницу и, осторожно ступая, начал подъем. Оказавшись на верхней ступеньке, Митя приметил слабый свет, исходящий из-под прикрытой двери справа.

Стажер слегка смутился, представив, как он сейчас постучит и, чего доброго, напугает хозяина, но тут его едва не втолкнула внутрь Степановна, крича в голос:

– Вот, Матвей, господина мага привела. Посреди ночи ходила из-за тебя, гада. Спать уважаемому человеку мешаю! Ну чего ты в стену пыришься? Давай вот, рассказывай, чего там этакое. В могилу меня свести хочешь, окаянный!

Истопник, сидящий на колченогом табурете напротив темного угла, лишь чуток дернул плечом. Вопли супруги никак его не трогали, все мысли мужика занимало что-то свое, потаенное.

Митя отстранил женщину и, дабы она не мешала, тихо попросил:

– Чаю бы.

– Ой, конечно, господин маг, как скажете. – Степановна подобрала юбки и опрометью выскочила за дверь, лестница заскрипела под ее шустрыми шагами, а маг тем временем ухватил стул, поставил его напротив табурета истопника и, присев на краешек, сказал:

– Ну и чем это вы, уважаемый, так жену напугали?

– А! – Матвей отмахнулся и, понурив голову, начал разглядывать собственные руки.

– Нет, так не пойдет, – Митя покачал головой, – мне тут рассказали, как вы с мертвыми общаетесь, как шепчетесь с тенями, а вы, значит, отвечать не желаете? Может, тогда в департамент проедем, если тут атмосфера не та?

– Та, не та – все одно, – заворчал истопник, – разве мне кто поверит? Скажут – забулдыга, что с него взять?

– А я вот слышал, что вы не такой уж и любитель алкоголя, зато в губернаторском доме на хорошем счету, – не согласился Митя.

– Может, и так, – скривился мужик, – да только я теперича туда ни ногой, вот что хотите со мной делайте, а только не пойду я в то место, где такое непотребство творится.

– Расскажите-ка вы мне об этом поподробнее, – попросил маг, снимая шляпу и наклоняясь вперед, – давайте все, без утайки. А я уж постараюсь вас понять, раз прибыл.

– Молоды вы больно для Зеркальщика, – вздохнул Матвей, скребя кургузыми пальцами жесткую бороду.