– Ты вообще детей хочешь?

– Не знаю.

– Что значит – не знаю? Либо хочешь, либо нет.

– Ваше высочество, об этом ещё рано говорить.

– Я понял, тебе просто не нужна ничья любовь. Даже моя, наверное.

Что тут можно было ответить? Тем более что, положа руку на сердце, его любовь всё же сделала мою жизнь приятнее. Лучше быть наложницей, чем прислугой, так что я не могла сказать, что любовь принца мне совсем не нужна. Вот только было бы её хоть чуть поменьше, той любви…

В один из тех дней, когда Тайрен держал меня при себе, его в очередной раз навестил Гюэ Кей. Цокнул языком при виде уже заживающего пореза на моей щеке и тоном знатока сообщил, что именно этим всё и кончается, если не держать своих женщин в строгости. Я в ответ сказала, что происшедшее действительно могло быть инициативой комнатной девушки. Не то чтобы я действительно в это верила, но его тон вызвал непреодолимое желание возразить.

– Думаешь, девчонка подлого происхождения додумалась бы до такого? – скептически поинтересовался Кей. – А если бы и додумалась, то решилась бы?

– А почему нет? Она была предана хозяйке, а значит, принимала её обиды близко к сердцу. Можете мне поверить, офицер, слуги не слепы и не глухи, и у них есть свои чувства, предпочтения, своя воля и мнение обо всём происходящем. Они знают всё о своих господах, делают выводы и действуют, исходя из них. Вы, может, и привыкли смотреть на слуг только как на послушные орудия, но я сама не так давно была прислугой, так что могу судить по собственному опыту. Если достанет храбрости, слуга может стать как помощником хозяина, так и врагом. Ценным помощником и опасным врагом.

Кей лишь пренебрежительно фыркнул, однако после минутного размышления выдал:

– Ну, помощь этой девицы для хозяйки обернулась отнюдь не благом.

– Да, и такое тоже бывает. А вы думали, глупости и ошибки совершают только люди благородные?

– Уж слишком она у тебя любит поучать, – со вздохом сказал Кей Тайрену.

– Не нравится – не слушай. – Тайрен в тот день был не в духе.

Отношения между нами снова начали накаляться, я то и дело пыталась от него сбежать, а он в ответ раздражался всё больше и больше. В конце концов на мою просьбу дать мне возможность хоть денёк посвятить себе он в сердцах бросил: «Делай что хочешь», и вот уже три дня я его не видела. Зато у одной из наложниц вчера появилось новое ожерелье.

Однако сегодня мне ни о чём таком думать не хотелось. Было редкое солнечное утро, сад переливался оттенками жёлтого, красного и зелёного – осень уже уверенно вступила в свои права, и деревья потихоньку, одно за другим, сдавались ей. Я набрала букет кленовых листьев, бросила несколько крошек разноцветной паре уток-мандаринок в пруду и уже собиралась возвращаться в Хризантемовый павильон, когда увидела на ближайшем мостике его высочество. Настроение у меня было отличное, и я поняла, что рада встрече. В конце концов, разве он делал мне что-нибудь плохое? Любовь зла, как известно, и ведь он искренне хотел как лучше.

– Приветствую ваше высочество! – поклонилась я с широкой улыбкой. – Вы тоже решили погулять в такую чудесную погоду?

Принц глянул на меня, потом поглядел по сторонам. Вид у него был довольно хмурый.

– Ты здесь одна? – спросил он.

– Да, ваше высочество.

– С чего бы это? Неужели никто не хочет с тобой прогуляться?

– Я не спрашивала, ваше высочество. Мне нравится гулять в одиночестве. Если только ваше высочество не захочет составить мне компанию.

– Зачем тебе это?

– Я по вам соскучилась, – честно сказала я.

Тайрен посмотрел на меня с каким-то странным выражением.

– Вот почему ты это делаешь? – спросил он.

– Что – это?

– Почему, как только я немного успокоюсь и начну думать, что могу обойтись и без тебя, ты появляешься и меня дёргаешь? И снова сводишь с ума? Каждый раз, как чувствуешь. Ты и правда меня заколдовала и не хочешь отпускать?

Теперь я уставилась на него в состоянии полной растерянности. Ну вот что на такое ответить? Что я вовсе не сижу и не вычисляю, когда можно ослабить поводок и когда снова натянуть? Что мои слова и поступки вовсе не продиктованы желанием как-то на него воздействовать? И ничего я не чувствую, просто, проведя некоторое время вдали от Тайрена и отдохнув от его чрезмерной настойчивости, я действительно начинаю по нему скучать. Всё-таки хорошего у нас больше, чем плохого. Больше никто, кроме него, не будет сидеть и разбирать со мной такие не подходящие для женского ума книги, спрашивать, что я думаю о росте цен и о политике освоения новых земель, рисовать для меня планы древних битв и терпеливо объяснять, в чём суть того или иного нюанса обряда или обычая вместо того, чтобы просто сказать: делай что велено, женщина, и не отвлекай занятых людей дурацкими вопросами. Даже наставник Фон, при всём моём искреннем к нему почтении, не раз и не два давал мне понять, что лишние знания у женщин лишь порождают лишние печали. Так удивительно ли, что мне то и дело тоже хочется сказать или сделать для Тайрена что-нибудь хорошее? И его постоянные приставания на некотором расстоянии больше не кажутся такими уж непомерными. Особенно если какое-то время удаётся обойтись без них.

– Я не заколдовывала ваше высочество, – наконец сказала я. – И никак не хотела вас огорчить. Если моё появление неуместно, то обещаю, что больше не буду докучать вашему высочеству.

– Да подожди ты! – Он в два шага догнал меня и ухватил за локоть. – Что ты сразу убегать… Я не хотел тебя обидеть.

– Я не обиделась.

– Тогда улыбнись. И глаза не надо прятать. Давай покажи, что ты не сердишься.

– Я не сержусь, – вздохнула я.

Всё-таки даже манера просить прощения у него иной раз бывала деспотичной. Впрочем, что ещё ждать от принца-наследника и будущего Сына Неба.

– Хочешь поехать со мной на охоту? – вдруг спросил Тайрен.

– Хочу! – воскликнула я с неподдельным, надо сказать, энтузиазмом.

– Давай, давай! – закричал Тайрен. – Эх-х!..

Я прищурилась, придерживая одной рукой шляпу с вуалью. Поля у неё были широкие, и мне постоянно казалось, что очередной резкий порыв ветра её унесёт. Но не может же женщина показать лицо посторонним мужчинам! Вуаль была довольно густой, и, возможно, из-за неё я не увидела неудачного броска. А может, просто глядела не в ту сторону. Птицы казались совсем маленькими, они кружили где-то у самого горизонта, так что момент приземления сокола с его добычей я упустила.

– Не повезло, – констатировал Кей. – Но, в общем, ясно было, что он в те кусты побежит.

– Давай попробуем снова поднять, – азартно предложил Тайрен.

– Думаешь? По-моему, он уже никуда больше не полетит.

Принц в ответ только махнул рукой:

– Работай, Тиса! Тиса! Давай туда!

Чёрная легавая Тиса на поводке у слуги устремилась к кустам, всадники, и я в их числе, тронулись следом.

К самым кустам, впрочем, охотники подъезжать не стали. Всего, не считая меня и Тайрена, а также нескольких слуг, собралось полдюжины человек. Мне всех их представили перед началом охоты, но я, как водится, имён почти не запомнила. Уяснила только, что все они – друзья Тайрена, хотя и не такие близкие, как Кей. Во всяком случае, величали они его исключительно высочеством и на «вы». На меня все эти парни поглядывали с нескрываемым любопытством, но были учтивы.

– В кустах охотиться труднее, чем на открытой местности, вся добыча в них спрятаться норовит, – объяснил мне Тайрен. – Иногда приходится несколько лаев пройти, прежде чем дичь найдёшь.

– Но здесь богато, – заметил один из слуг, а может, егерей, шедший рядом с его стременем. – Смотрите, сколько следов, ваше высочество.