– С одной стороны, если б меня убили, то ваш папенька вышел бы на свободу, с другой – я должен вас поблагодарить за помощь, но у меня имеется одна маленькая просьба, – признался Митя и, заметив интерес в глазах девушки, продолжил: – Никогда больше не влезайте в дела полиции и департамента, молю вас, не девичье это дело!

София сверкнула глазами и, видимо, собиралась ответить, но в этот момент в комнату ворвался господин Вульф. А за ним вошла Стешка, успевшая незнамо когда отлучиться да и выпустить арестанта на свободу. Прислонившись к дверному косяку, ведьма лучезарно улыбнулась Мите.

Тот в свою очередь скривился, будто куснул лимона, и, откашлявшись, обратился к оборотню:

– Господин Вульф, от имени всего департамента приношу вам извинения.

Волколак резко повернулся и так рыкнул, что у мага слова застряли в горле, а Виктор кинулся к дочери, присел рядом с ней и на мгновение обнял, крепко прижав к себе.

– Папенька, тут люди, – зашептала София. Отец кивнул, выпрямился и, повернувшись, зло взглянул на присутствующих.

– Я буду жаловаться, – заявил он, положив руку на плечо дочери. – И поверьте, моя жалоба достигнет таких высот, что вас, всех вас, ждет ссылка и каторга!

– Господин Вульф, я же объясняю… – снова попытался сказать маг, но оборотень и не думал его слушать. Подхватив дочь под локоток, он двинулся не оглядываясь к дверям и, уже переступая порог, остановился, но лишь чтобы добавить:

– Не приближайтесь к моей семье, это понятно? Иначе в следующий раз мой арест будет обоснован. – Угроза повисла в воздухе и, казалось, осталась в нем, даже когда волколаки удалились.

– Что ж, – прервал общее молчание Егор, – хорошо, что вся эта кутерьма закончилась.

– Хорошо-то хорошо, вот только мне отчего-то кажется, что она только началась, – пробормотал Митя.

– Фу, что за вонь такая?! – Стешка сморщила нос, едва они с Митей перешагнули порог департамента. – Чуешь? – обратилась она к магу.

Тот принюхался и пожал плечами:

– Духи, может?

– Да какие духи, – возмутилась ведьма. – Тухлятина и гниль, ай, да что я тебе рассказываю. Фу, – она замахала руками и двинулась к окошку, чтобы, приоткрыв створку, проветрить.

– Стеш, – позвал ее Митя, – Стеша.

– Погоди, не дай задохнуться, – взмолилась ведьма, сражаясь с оконной задвижкой.

– Стеша, у нас гости, – маг указал на пару дорожных сумок, стоящих на скамье, где обычно сидели посетители.

Забыв про окно, ведьма резко обернулась. Личико ее утратило недовольство, черты заострились. Звякнув браслетами, Степанида поймала блики и закрутила их меж пальцев, точно жонглер мячики.

Митя хотел было посмеяться над ее тревогой. Но, вспомнив, как недавно встретил у себя в кабинете вервольфа, только вздохнул и, ухватив солнечный зайчик начищенным до блеска металлическим протезом, призвал меч.

– Я иду первым, – бросил он, осторожно двигаясь по коридору вглубь конторы.

Половицы тихонько скрипнули под его весом, и маг поморщился. Да уж, если очередной тать и поджидает его за дверью, то неожиданным появление не выйдет. С другой стороны, если бы незваный гость не хотел, чтобы о нем не узнали, не оставил бы сумки почитай у порога.

Митя поморщился, все это ему откровенно не нравилось. Он и раньше-то сюрпризы не обожал, а уж нынче разлюбил и подавно.

Дверь в его кабинет оказалась приоткрыта. Замерев на миг у порога, маг резким движением распахнул ее и почти влетел в комнату, готовясь к битве. Позади себя он чувствовал, как бушует сила в руках Стешки, значит, и она не оплошает.

– Боже мой, что за радушная встреча! – усмехнулась невысокая женщина бальзаковского возраста, одетая в дорожное шерстяное платье, на котором из украшений белела лишь эмалевая брошь в виде цветка лилии. Она сидела в оставшемся после побоища кресле и лениво листала «Крещенский вестник». Завидев пришедших, незнакомка положила газету на колени и принялась разглядывать их с явным интересом. Аромат ее духов, растолкованный Стешкой как «гниль болотная», наполнял собой комнату.

– Кто вы такая? – потребовал ответа Митя, не опуская меч. – Назовитесь!

– Вот так сразу, с порога, официально? – женщина вздохнула, поправила шляпку с перьями и стекой на и без того безукоризненной прическе и, поднявшись, представилась: – Лебедева Елена Александровна, волшебница девятого ранга. Командирована из Санкт-Петербурга в помощь местному департаменту. – Митя не шелохнулся, и женщина добавила: – Господин Демидов, опустите оружие, и я покажу вам зеркало и документы.

– Кажись, не брешет, – прошептала Стешка из-за плеча мага, морща нос, – я на нее уже глянула, из наших.

Митя коротко кивнул. Меч тут же исчез, а сам маг в два шага подошел к волшебнице и протянул руку, чтобы получить соответствующие бумаги.

Однако и тут все пошло не по плану. Вместо документа Елена Александровна вложила в ладонь Мити свою руку и сделала это столь надменно, будто не она пожаловала без спроса в чужой департамент, а Митя прибыл на прием к императрице.

– Дмитрий Тихонович, я полагаю? – уточнила она низким бархатным голосом. Магу оставалось только улыбнуться в знак согласия. – Прелестно, вы именно такой, каким я вас себе и представляла, бесстрашный и горячий. Мой супруг, царство ему небесное, некогда был таким же. – Елена Александровна отвела взгляд, словно пряча в нем еще не унявшуюся боль.

– Примите мои соболезнования, – пробормотал Митя, не зная, как быть: целовать даме руку или ограничиться рукопожатием. Ругая себя за оторопь, маг поспешил отпустить руку волшебницы и отступил на полшага.

– Все пустое, – отмахнулась Елена Александровна. – Что ж, теперь я здесь и намерена приступить к своим обязанностям. Дмитрий Тихонович, вы познакомите меня с этой суровой барышней? – женщина перевела взгляд на Стешку.

– Простите мне мои манеры, – стушевался Митя, – конечно же, Степанида Максимовна, зеркальная ведьма восьмого ранга, прошу любить и жаловать.

– Безусловно, мой друг, безусловно, – расплылась в улыбке Елена Александровна, – и вы уж простите меня за столь внезапное появление, но сами понимаете, приказ есть приказ.

– Да, конечно, я понимаю, – закивал Митя и тут же поправился: – Мы понимаем.

– Вот и славно, – обрадовалась волшебница, – бумаги о моем назначении у вас на столе, и поскольку я не видела за конторкой денщика, то не могли бы вы, Дмитрий Тихонович, показать мне мой кабинет. А ты, Стеша, деточка, будь умницей, приготовь нам чаю.

Митя кожей ощутил волну жара в кабинете. Обернувшись, он увидел, как Стешка зло таращится на приезжую волшебницу. Лицо ее раскраснелось так, как бывает лишь у рыжих, и чудилось, что она вот-вот взорвется, не хуже, чем паровой котел в неисправной машине.

– Елена… – Митя запнулся.

– Александровна, – тут же подсказала ему волшебница, точно не замечая ведьминого гнева.

– Да, Елена Александровна, так уж вышло, что временно у нас нет работника, посему каждый сам справляется с чаем и прочими мелочами, – признался Митя.

– Это большое упущение с вашей стороны, Дмитрий, – волшебница погрозила Мите пальцем, словно нашкодившему мальчишке, – ну ничего. Этот вопрос я беру на себя, а сейчас все же покажите мне мое новое рабочее место. А после предлагаю вам посетить ресторацию, имеются же в вашем Крещенске подобные заведения?

– Безусловно, – согласился Митя.

– Вот и славно, тогда покажете мне лучшее из них, и мы с вами отобедаем, заодно введете меня в курс дела, чем именно я могу помочь на сей момент.

– А Стеша, ну, Степанида Максимовна? – начал было Митя.

– А Степанида Максимовна, – рыкнула Стешка, – найдет чем заняться на работе, пока господа станут трапезничать, например проветрит помещение от дурного запаха. – С этими словами ведьма резко развернулась на каблуках и, нарочно громко топая, покинула кабинет начальника.

Митя провел здоровой рукой по вихрам, прикидывая, что же будет ждать его дома. Впрочем, сейчас стоило решить все нюансы с новой коллегой, а остальное можно отложить и на потом.