– В этом и есть твоя главная беда, Равнин! Честь, честь, честь… Всё по чести, всё по правилам. А не должно быть в жизни таких правил, что одних людей от других заведомо отличают. Об этом и говорил Бонапарт. Об этом и кричала французская революция. Ты всем нам тут рассказываешь о жизни да службе при государе, где одни люди возносят себя над другими. Думаешь, ты станешь лучше, если всю жизнь вопреки себе будешь следовать законам, которые давным-давно устарели? Которые ограничивают истинную свободу и которые делают тебя рабом перед…

– Так вот что задело тебя, мой друг! – Мишель сделался мягче в голосе, кулак медленно разжался, а синие глаза уже с пониманием глядели на озлобленного юношу.

– Мне всё равно! Если надо будет, я смогу ответить тебе. Чего вряд ли удосужатся другие, те, что ниже тебя. Ниже по положению и чину. Они не смеют даже возразить тебе, что уж говорить о том, чтобы встать против тебя к барьеру. Не-е-т… До такого ты не опустишься!

– Это не так.

– А как же правила? Закон? Устав и предписания? Смог бы ты снизойти до того, чтобы принять вызов пусть не офицера, – лицо юноши озарила победоносная ухмылка, стоило ему нащупать нужные слова кончиком языка, – а от обычного рядового, быть может?

Это была провокация, насмешка. Мишель слишком хорошо понимал, о чём толковал Лесов. Но так же хорошо он понимал закон; тот, что был для него чуть ли не заповедью и перед которым он всецело преклонялся.

– Ты, видимо, хочешь, чтобы я вызвал на дуэль первого дворового мужика, который плохо запряжёт мне лошадь? – От невообразимости ультиматума товарища Мишель разразился смехом.

– Зачем же сразу мужика? Ты его слишком быстро прибьёшь. Какой-нибудь неопытный юнкер, желающий всадить пулю в твою грудь, вполне сойдёт.

– Белены объелся, Никита? Чего сдуру говоришь-то? Не дело юнкеру с офицером тягаться! – вспыхнул Степан Аркадьевич, не в силах более оставаться в стороне.

– Пускай, Степан. – Мишель не сводил с Лесова глаз, изучая его и словно пытаясь самому себе объяснить, какая муха того укусила. Никогда Лесов не делал что-то просто так. – Если подвернётся такой юнкер, даю слово, что предоставлю ему шанс отстоять свою честь в обход всех существующих правил.

– Костя, вставай! Живее, живее! – Клэр почувствовала осторожные толчки в плечо и глубже завернулась в колючую солдатскую накидку.

Ночью она проснулась от невыносимого холода, но постеснялась хозяйничать в малознакомом месте. В пузатой печи тусклым оранжевым светом едва заметно мерцал огонёк. Весь дом спал, сопел, похрапывал, и, казалось, никто, кроме Клэр, не ощущал пронизывающего до костей ветра, сочившегося из щелей. Под одежду пробрался клоп. Клэр с ужасом представила что-то огромное и страшное. Она ворочалась в надежде раздавить его, но безуспешно. Мерзкое насекомое скакало и кусало, точно издеваясь над ней. И не встать, не раздеться, чтобы вытряхнуть рубаху и мундир. Так и промучилась до раннего утра.

– Ты всё ещё лежишь?! – прозвучал рядом сердитый голос Степана Аркадьевича.

Девушка вздрогнула и мгновенно очнулась.

– Нет, нет! Я встал. Но, позвольте, зачем же так рано? – Клэр оглянулась и застала всех вокруг спящими.

За окном всё ещё чернела беспроглядная тьма, и только рвение Степана Аркадьевича убедило в том, что дело близится к рассвету. Пока вахмистр, склонив спину дугой в шаге от неё, искал что-то в своих вещах, Клэр старалась выбраться из спутанных одежд.

Уже неделю она не могла как следует искупаться. В соседнем доме располагалась баня, но и та была вечно кем-нибудь занята. И хотя офицеры не мылись в ней каждый день, считая, будто мороз сбивает дурной запах, тем не менее местечко редко когда пустовало. Клэр ощущала себя очень грязной и удивлялась, как прекрасные кавалеры так долго обходились без купания. Когда никого не было в доме, она протирала доступные участки тела мокрой тряпицей.

– Я что-то запамятовала или…

– Запамятовал! – сурово и в то же время заботливо перебил Степан Аркадьевич. – Тебя зовут Константин Ефременко, и ты гусар… Забыл?

– Верно. Прошу меня простить. – Клэр посмотрела на Степана Аркадьевича испуганным взглядом, стыдливо осмотрелась и громко выдохнула, когда поняла, что вокруг всё ещё никого.

Ветер завывал над ухом. Лицо в считаные секунды зарумянилось. Воздух был таким обжигающе холодным, что даже вздохнуть полной грудью не удавалось без боли.

– Так-то.

– Что же мы будем делать таким ранним утром? Солнце ещё не встало, да и этот нечеловеческий холод…

– Я, верно, ошибся или же вы, юнкер, лучший боец в нашем отряде? – пристыдил её вахмистр, задев за живое.

– Так мы будем тренироваться? – Восторженный вопроссорвался с красных обветренных губ.

Названый дядюшка многозначительно кивнул.

Сон как рукой сняло.

– Я дал тебе время привыкнуть… – Гусар вдруг захрипел, закашлял, и Клэр распахнула глаза, испугавшись, что он своим кряхтением перебудит весь отряд. – К обстановке. Теперь же обязан сделать всё, чтобы ты был не хуже сослуживцев.

– Буду бесконечно благодарен.

– А то как же. – Он на ощупь отыскал в темноте скрученную верёвку, перекинул через плечо и замер, словно вспомнив о чём-то важном. Клэр стояла рядом и всё никак не могла спрятать уши под дважды обмотанным вокруг головы шарфом. – За тем домом, – Степан Аркадьевич вскинул руку и указал пальцем куда-то в пустоту, – у конюшни, увидишь топор. Бери его и скорее меня догоняй.

Гусар направился к перелеску, проваливаясь в скрипучий снег до самых колен. Клэр не сразу поняла, что от неё требуется, и некоторое время стояла на месте, наблюдая, как фигура вахмистра растворяется в предрассветных сумерках.

– Так… Топор! – напомнила она сама себе и быстрым шагом направилась во двор.

Месяц всё ещё ярко светил на сизой простыне небосвода, бросая серебряные искры на крыши домов и землю. На востоке только-только стала проявляться тонкая алая нить утренней зари. Клэр шла и вслушивалась в успокаивающий хруст снега под сапогами. На углу шаткой деревянной изгороди блеснула сталь. Клэр высунула из тулупа руку, которую тут же обжёг ледяной ветер. Ладонь коснулась деревянной рукояти, а пальцы впились в неё с такой силой, что тут же побелели. Она взвесила топор в руке и взмахнула им несколько раз, словно рубила дрова.

Запах табака защекотал нос, и она поняла, что рядом кто-то есть.

– Что ты делаешь?..

От неожиданности Клэр дёрнулась, чуть не уронив топор себе на ноги.

– А… Мы со Степаном Аркадьевичем идём в лес… – В темноте она не сразу рассмотрела собеседника и лишь по голосу догадалась, что перед ней Лесов.

– В такую рань? – с холодной вежливостью спросил он.

– Дров совсем не осталось, – отрезала она неуверенно, – печка не топлена, вот и идём.

– Тогда, должно быть, тебя ждут?

Клэр фыркнула, посмотрев в сторону леса.

– Да, верно. Пойду я.

Прислушиваясь к громкому биению сердца, Клэр двинулась к густой полосе деревьев. Высокие синие ели тянулись к небу. Тьма пробуждала необъяснимый трепет в груди. Избушки поселения скрылись за толщей белого покрывала, и лишь фигура Никиты по-прежнему виднелась у дома. С такого расстояния было невозможно рассмотреть, на что направлен его взор, но почему-то Клэр казалось, что ничего хорошего он ей не сулил.

Солнце медленно поднималось, окрашивая сугробы в розовый цвет. По следам Степана Аркадьевича совсем скоро Клэр вышла на небольшую поляну.

– Я уж было решил за тобой возвращаться. Заблудилась, что ли?

– Заговорилась с поручиком.

– Добро. – Лишь минутой позже Клэр осознала, что не уточнила имя поручика, однако Степан Аркадьевич, вероятно, понял, о ком шла речь.

– Он всегда так рано встаёт?

– Никита-то? Да, частенько. – Вахмистр, призадумавшись, покрутил правый кончик седых усов. – Он весьма… интересный молодой человек, сложный человек, как ты могла заметить, но это не делает его плохим. Пусть его характер может сначала отталкивать, но в нём скрыто довольно много добродетелей, которые он, по не ведомым никому причинам, лишний раз не демонстрирует.