Клэр сделала вид, что не поняла, о чём они говорят, но ощутила, как плечи Лесова напряглись.

– Расскажешь? – с жарким любопытством спросил Исай и в предвкушении подался вперёд, чтобы лучше слышать.

– Отчего бы и не рассказать. – Лесов дьявольски улыбнулся, чуть прикрыл тёмные, блестящие в ночи глаза и кончиком языка провёл по обветренной губе, как бы пробуя на вкус сладость от предстоящего рассказа.

Был полдень. Мороз ударил с такой силой, что на квартире у Корницкого ходили, укутавшись в верхнюю одежду и одеяла. Проснулись все поздно и без толку проводили время. Кто за книгой, кто, как в случае юного Исая, лениво развалившись в кровати и ковыряя что-то под ногтями; кто, покуривая крепкий персидский табак.

За всем этим утренним маревом из холода, лени и дыма никто так и не расспросил хорошенько, куда же засобирались Корницкий и хмурый юнкер. Лишь Лесов с самого утра не сводил с этой парочки свой любопытный взгляд.

– Я жду внизу, – негромко сказал Корницкий и, накинув на плечи тяжёлую шубу, вышел из квартиры.

Клэр взволнованно натягивала сапог, вспоминая, всё ли уместилось в её ташке[216]. Под массивной шубой никто не заметил у Корницкого саблю. Дуэльные пистолеты были на Пашковском.

– Куда направляетесь? – раздалось вдруг над головой Клэр, и она едва не рухнула, стоя на одной ноге с сапогом в руках. Голос Лесова за мгновение вырвал её из дум и переживаний, что точно морок туманили голову всё утро.

– А-а-а. Нужно решить кое-какое дело, – неумело соврала она.

– Это какое?

– Вам-то что, поручик?

– Ничего. Со скуки маюсь. Гляжу, может, помощь нужна?

Клэр наигранно подавилась и безрадостно, улыбаясь одними лишь губами, посмотрела в глаза Никиты.

– Вы всегда рвётесь помогать только лишь от скуки? – Лесов раздражённо закатил глаза. – Я так и думал. – Клэр продолжила натягивать непослушный сапог.

– Почему же? Ты производишь впечатление человека тихого и беспечного. Ранее я не замечал на твоём лице такого волнения, как сегодня. Всё утро словно на иголках сидишь.

Клэр опешила. Лесов всё больше бесил её. Как некстати была его внезапная любезность.

– От вас, поручик, мне ничего не нужно! – с уже злым оскалом ответила она, прежде чем хлопнуть перед его немым лицом дверью.

Клэр не успела выйти из парадной, а штабс-ротмистр уже позаботился о том, чтобы их встретил экипаж. Девушка приятно удивилась такой находчивости и тому факту, что теперь им не придётся долго ждать на морозе. Клэр пыталась вспомнить, какое расстояние между Мойкой и Чёрной речкой. Когда она преодолевала этот путь, пользуясь метро, то он не казался слишком долгим.

Они ехали безмолвно, каждый был погружён в свои мысли. Клэр теребила пальцы рук от волнения, Гриша глядел в запотевшее окно, за которым было невозможно что-либо разглядеть, прежде хорошенько его не протерев.

В какой-то момент Корницкий постучал рукой по крыше экипажа, и тот тут же остановился.

– Идём, – позвал товарищ, затем дал извозчику денег и велел ждать их в этом месте около часа. Уходя ещё и пальцем пригрозил. Мужик с глубоким почтением склонил голову, а руку положил себе на сердце в знак верности. – Дальше пойдём пешком. Не нужно, чтобы нас видели и, не дай бог, отследили.

Оставшийся путь Корницкий только и делал, что подгонял Клэр, словно ему не терпелось поскорее взяться за оружие или, что ещё хуже, расстаться с жизнью. Она хоть и послушно ускоряла шаг, всё же осуждающе ворчала ему вслед. Юнкер изо всех сил скрывал раскрасневшееся на морозе лицо за меховой опушкой, но суровый, жгучий зимний ветер по-прежнему пробирался за воротник, как бы высоко его ни задирали.

Вскоре Клэр перестала чувствовать ноги в задубевших сапогах и то и дело спотыкалась.

Идти оставалось недолго. За мостом уже виднелись чёрные корявые стволы лысых деревьев и густые пугающие ели в снегу. У Клэр чудовищно разболелась голова. Боль в висках вызывала тошноту, но она шла. Шла вперёд, даже не заикнувшись товарищу о своей напасти, словно сама себя пыталась убедить, что благодаря сокрытой в ней силе способна на большие подвиги.

Они сошли с дороги. Из-за холода на улицах Петербурга этим днём лишь изредка можно было встретить прохожих. В основном то были рабочие и прислуга, которых против их желания и воли отправили по делам хозяева. Город молчал. Звуки исходили лишь от хрустящей на земле корки льда. В леске, куда они с Корницким отправились, Клэр едва узнавала знакомую ей Чёрную речку. В округе не было ни души. Даже животина попряталась. Весна наступала, но вместе с тем казалась такой далёкой, как никогда.

Клэр заметила, как её товарищ замедлил шаг, выправился и непреднамеренно схватился рукой за саблю. Она выглянула из-за его спины и увидела двоих мужчин в чёрных массивных шубах и мохнатых шапках. Издали напоминали они цирковых медведей, стоящих на задних лапах. Слегка искрящийся снег слепил неестественной белизной. Клэр щурилась, но не сводила глаз с огромных тёмных фигур, к которым они приближались.

Пашковский оскорблённо стоял на месте, гордо расстёгивая пуговицы своей шубы, в то время как второй мужчина сделал шаг вперёд, держа в руках небольшой кожаный чемоданчик с дуэльными пистолетами. Он с вымученной учтивостью поприветствовал Корницкого, чего не сделал Пашковский, и, чуть склонив перед ним голову, подошёл к Клэр.

– Пятнадцать шагов? – обратился к Клэр секундант Пашковского, демонстрируя открытый чемоданчик.

– Пожалуйте, – согласилась Клэр и зачем-то дополнительно подкрепила своё согласие, склонённой в поклоне головой.

– Барьер обозначим саблей. – Клэр растерянно оглянулась на Корницкого, без слов выпрашивая оружие, ропща, что своё она почему-то не взяла.

Корницкий заметил волнение своего друга и быстро сообразил, что от него требуется. Резко, но бережно передал он в руки Клэр свой клинок, словно вручал ей не саблю, а дорогое и милое сердцу дитя. Клэр обнажила оружие и, отмерив пятнадцать шагов от установленного секундантом Пашковского барьера, тоже воткнула саблю в землю. Клинок с трудом вошёл в промёрзшую и отвердевшую почву.

Накануне Клэр призналась Корницкому в том, что прежде ей не доводилось изучать правила дуэли и тем более быть секундантом. Штабс-ротмистр ничуть не удивился и за пару минут объяснил основы. Пока Клэр вспоминала, что от неё было необходимо, секундант Пашковского уже с нетерпением ждал ответа с чемоданчиком у её носа.

– На месте по команде или с приближением? – Голос секунданта прозвучал так, словно он уже прежде задавал невнимательному юнкеру этот вопрос, хотя она могла поклясться, что не слышала его. Нужно было решать. Именно от её выбора сейчас зависит судьба Корницкого.

– На месте, – как можно увереннее ответила она и наконец взяла пистолет с красного бархата, которым был обит изнутри маленький чемоданчик.

Клэр уже давно выучилась заряжать пистолеты и всё же почему-то с опаской смотрела на другого секунданта, чтобы удостовериться в том, что всё делает правильно. Мужчина с подозрением оглядывался каждый раз, когда замечал её внимательный взгляд. Он показательно надменно фыркнул, закончив все приготовления, и, подняв пистолет дулом вверх, с нескрываемым почтением передал его в руки Пашковского. Казалось, что он был абсолютно уверен в успехе своего друга и ничуть не сомневался, что Корницкого ждёт печальный конец. Его ледяной взгляд тёмно-карих глаз проводил Клэр к месту, где стоял Корницкий.

Гриша топтался на месте, переставляя ноги будто в танце, и дыханием согревал замёрзшие руки. Он оставался бодрым. Могло показаться, что эта церемония его даже забавляла. Он по-прежнему относился к происходящему словно к игре, в которую забавляются шаловливые дети и которая непременно должна кончиться дружеским рукопожатием. Клэр дивилась этому. Никак не могла объяснить сама себе его поведение. Что, если у него всё же был какой-то план, кроме как просто умереть?