– Ефременко, да на тебе лица нет! Ну же. Веселее! – приказал он голосом, полным радости. – Сейчас кончим тут и пойдём в кабак к цыганкам.

– Милостивый государь?! – прозвучал вдалеке голос секунданта. Пашковский выжидающе глядел на них с обозначенного места.

– Ну, брат. Даст бог, не последний раз говорим с тобой. – Гриша крепче прежнего сжал своей рукой плечо Клэр, и ей этот жест показался пугающим.

Она решила, что молодой человек вот-вот кинется ей на шею, чтобы обнять, но он этого не сделал. Гордо встал он за обозначенный саблей барьер.

Клэр забыла о холоде; не почувствовала слёз, что норовили выступить от страха за жизнь друга. Она покорно заняла своё место между дуэлянтами рядом с секундантом Пашковского.

– На месте по команде, – выкрикнул стоящий по левую сторону от Клэр секундант. Строго выпрямился и хмурым взглядом стал смотреть на Корницкого.

Клэр тоже смотрела в сторону своего друга. Корницкий что-то тихо шутил на французском, поглаживал свободной рукой светлые усы. Её дыхание замерло. В горле пересохло. Никак она не могла понять, что всё-таки сковало её тело свинцом: умерщвляющий всё живое холод или страх за судьбу Гриши. Клэр была бессильна. Вопреки здравому смыслу, вопреки желанию помешать злу случиться, здесь и сейчас она не могла ничего сделать. Только молиться. Обветренные губы зашевелились, повторяя знакомые слова, как вдруг раздалось чужое:

– По команде раз!.. Раз. – И дуэлянты подняли пистолеты и направили их друг на друга. – Два! – Прошла вечность перед тем, как секундант Пашковского сказал «три». Клэр сжала пальцы рук, сведённых за спиной с такой силой, что они побелели. Почти одновременно раздалось два выстрела. С обеих сторон возникло густое облако от сгоревшего пороха.

Клэр не устояла на месте. Сразу дёрнулась в сторону Корницкого и вдруг услышала его стон. Она обернулась на Пашковского и заметила, что тот был невредим. Он оглядел соперника и протянул пистолет своему секунданту, обозначая, что дуэль окончена и его самолюбие удовлетворено.

– Вот чёрт!..

Клэр подбежала к Грише, который пытался сдержать рукой льющуюся из раны кровь. Снег вокруг него за считаные секунды окрасился в устрашающий красный цвет. Мужчина рухнул на колени, а затем и вовсе утонул всем телом в белом. Улыбка ещё не покинула его бледное лицо, но в глазах уже проступил животный страх смерти. Он громко стонал и закусывал от боли губу, сжимая рукой левый бок.

– Гриша? Гриша? Ты меня слышишь?! Что мне делать? Что… что же делать? Нужен врач… Нужен врач! – обратилась она к Пашковскому, с мольбой взглянув на него. Он с отрешённым выражением лица неторопливо застёгивал пуговицы своей шубы и никак не реагировал на умирающего соперника. – Сударь, вы отомстили. Ваше самолюбие удовлетворено. Прошу вас, помогите. Почему вы молчите?! Помогите, он же истечёт кровью! – Она срывалась на крик, но продолжала поддерживать друга под голову.

– Какое мне до него дело? – наконец ответил мужчина. Его слова ранили Клэр сильнее, чем пуля его пистолета ранила Корницкого. Куда подевалась честь, милосердие и человечность? Клэр была растеряна и не знала, что сказать, как ещё просить его о помощи. Пашковский подозвал своего друга и вместе они ушли, даже ни разу не оглянувшись на раненого Корницкого и оставшегося подле него юнкера.

– Пуля-дура. Чёрт, как больно… А-а-а! Костя, приведи кого-нибудь… Богом молю, приведи извозчика, – рвано, задыхаясь пытался выговорить Гриша, но каждый раз срывался на стон.

– Спятил?! Я тебя здесь не оставлю. Ты замёрзнешь или… или истечёшь кровью пока я вернусь с подмогой.

Голос молодого гусара дрожал. Корницкий без злости, без толики осуждения заглянул в растерянные серо-голубые глаза и с каким-то обречённым пониманием произнёс:

– Ты забыл, где мы оставили этого дурака-извозчика нас дожидаться?

Клэр едва сдержала рвущиеся наружу слёзы. Она не нашла в себе силы ответить умирающему на её руках товарищу, что он прав. Клэр лишь жалобно всхлипнула. Гриша с горьким отчаянием улыбнулся, словно понял всё без слов, и почти сразу вновь застонал от боли.

Нужно было что-то предпринять и сделать это быстро.

– И как это я промахнулся в этого болдырю. Ведь точно прицелился. А-ай!.. Костя, ты своими слезами сведёшь меня в могилу. Молю, беги к нашим!

– Помоги мне, – вдруг приказала Клэр и медленно стала приподнимать Корницкого.

– Ой дурак! Что ты удумал? Мне не дойти… – Его голос таял, пропадая в белоснежной пелене.

– Тебе и не нужно. Просто помоги мне немного. Я постараюсь вспомнить дорогу, но если ошибусь, то ты мне поможешь!

У некогда хрупкой девушки откуда-то возникли силы. Клэр и сама не поняла, как в один миг смогла поднять своими тонкими руками тело мужчины. Не с первого раза, но смогла! Корницкий продолжал кряхтеть, но из последних сил держался за плечо и шею своего юного друга. Клэр округлила спину, нагнулась и пошла вперёд так быстро, как могла идти по мёрзлой земле. Ступни промокли, окоченели от холода, но тело горело; пылало жаром так, что вскоре вспотело, и рубашка под мундиром противно прилипла к коже.

Шаг за шагом она ощущала, как напрягается её живот и спина, как трясутся ноги, как ей самой становится труднее дышать под весом обессиленного тела. Корницкий пытался помочь ей, опираясь ногами на землю, но каждая такая попытка причиняла ему ещё большую боль. За ними по утоптанному сапогами снегу тянулся алый шлейф.

– Вот и на дорогу вышли! Ничего, найдём нашего извозчика, найдём! – Задыхаясь от кашля, радостно проговорила Клэр, но не услышала ничего в ответ. – Гриша? Ты меня слышишь? Нет, нет… только не молчи.

Чёрт!..

Она почувствовала, как его ноги теперь бездвижно волоклись по дороге, как кончики сапог скребли по ледяному стеклу, а сам он перестал издавать протяжные, полные мучений стоны. Клэр надрывно задышала. Подцепила спадающее тело рукой и, согнув свою спину к земле ещё больше, резко ускорила шаг. Это была непосильная ноша. Не для юной девушки, что не поднимала ничего тяжелее мешков с кормом для Гликерии. И всё же Клэр не останавливалась, надеялась, что ещё может его спасти. Быть может, именно эта надежда, именно эти редкие стоны за спиной и придавали ей сил идти дальше. На себе она несла не только чью-то жизнь, но и свою вину.

Петербург стремительно пожирала тьма. Клэр боялась заблудиться, боялась, что от волнения свернёт не туда и будет плутать между мраморными глыбами и закрытыми окнами слишком долго. Во рту пересохло. Так хотелось зачерпнуть рукой влажный, сияющий от света фонарей, снег, чтоб хоть немного утолить жажду. Клэр облизнула сухие губы и больше вниз не смотрела.

Это их квартал! Она уже видела в тридцати метрах от себя здание, у которого остался их экипаж. Гриша по-прежнему ничего не отвечал, а Клэр через толстые одежды так и не смогла почувствовать дышит он или нет. Девушка уже не помнила себя, не ощущала налитых свинцом рук и ног, не отрывала глаз от земли, а когда насильно подняла, то едва не упёрлась носом в стенку их саней. Она бы непременно порадовалась своей удаче, если бы это было сейчас ей по силам. Осипшим голосом Клэр кликнула извозчика, и тот, быстро соскочив со своего места, молча помог усадить умирающего барина внутрь. Клэр не сводила с Гриши глаз. Лицо его безжизненно побледнело, губы плотно сжались. Превозмогая себя, девушка зажимала его рану, сдерживая льющуюся кровь. Так крепко, как только могла. Невзирая на страх и на переполняющий нутро ужас.

Карета подъехала почти к самой парадной. Они ещё не успели выйти, а Клэр уже пыталась придумать, как ей поднять друга по узкой лестнице на их этаж в одиночку. Стоило им выйти, как у дверей девушка заметила Степана Аркадьевича и Глеба Котова. Если бы не потрясённый вид вахмистра, а затем его отрезвляющий голос, Клэр решила бы, что ей кажется, ведь они должны были быть сейчас в полку. Дядюшка причитал, ругался, осыпал вопросами, а она лишь обессиленно и глупо улыбалась ему в ответ, переполненная радостью.